Свернув с тракта на просёлочную дорогу, прошагав около полупалочки благовоний, путники заметили, что путь понемногу пошёл в гору. Чем выше они поднимались, тем гуще становились кусты по обочинам, а сама дорога сужалась настолько, что едва-едва позволяла разъехаться одной повозке.
Все, кто правил подводами, проявляли предельную осторожность и не смели гнать лошадей, смертельно боясь оступиться и перевернуться.
Как только начался подъем, Ян Дашань перехватил вожжи и сам повел их повозку.
В хозяйстве Янов держали быка, так что в управлении упряжками они разбирались отменно и управлялись куда ловчее полуумелой Су Инь.
По горной дороге двигались медленно, и колонна растянулась еще сильнее.
Су Инь оглядывала деревья по обе стороны от дороги и, присмотревшись, заметила, что листья многих кустарников уже пожелтели: судя по всему, засуха свирепствовала и в этих краях.
У густого леса было одно преимущество — он укрывал от палящего солнца, но зато в чаще путников донимали тучи насекомых.
Руки и икры Су Инь были сплошь искусаны, зуд стоял невыносимый.
Вторая невестка протянула ей простой веер-пальмотушку, сделанный из подручных материалов — переплетенных лиан и широких листьев.
— Инь-инь, возьми.
— Спасибо, вторая тетушка.
Когда солнце завалилось за горизонт, в лесу сразу сделалось по-могильному темно, лишь слабые лучи пробивались сквозь листву на землю.
Староста и Ян Дашу, шедшие в самом авангарде, отыскали относительно ровный пятачок и скомандовали остановку.
— Сегодня ночуем здесь.
Стоило Ян-старосте отдать приказ, как все облегченно выдохнули. Многие смертельно устали и теперь радовались возможности передохнуть.
Люди стали расходиться по поляне в поисках удобного места. Су Инь выбрала ровный участок, подрубила мешавшие кусты, отбросила в сторону торчавшие из земли камни и разостлала на траве циновку. Устроив ночлег, она достала из сумки порошок серы и рассыпала его вокруг.
Младшая тетушка подошла с пучком полыни:
— Сяо Инь, пожги эту траву, чтобы отогнать мошек. А когда ляжешь спать, положи рядом, пусть тлеет.
— Спасибо, младшая тетушка.
— Ишь ты, церемонится.
Су Инь подожгла полынь и оставила тлеть у лагеря — надо отдать должное, назойливых насекомых вокруг и правда поубавилось.
Мать Су развела простенький очаг, собираясь стряпать ужин. Су Баочжу отправилась в близлежащий лесок за хворостом, а маленькая кузена и маленький Ян Гуй принялись задавать корм быку и мулам.
Все были при деле: и взрослые, и дети. Никто не сидел сложа руки, каждый старался посильно помочь.
Су Инь подошла ближе, достала из заплечного мешка вяленого мяса и уже хотела передать матери, как заметила, что та сыплет в котелок дешёвое просо, и поспешно окликнула её:
— Мам, подожди.
— Чего тебе? — мать Су озадаченно уставилась на суетливую дочь.
— Возьми тот другой мешок с крупой.
Мать Су покачала головой:
— Нельзя. Сначала доедим это, а то прибережём на потом.
Су Инь тут же ухватила мать за рукав и принялась убеждать её, пуская в ход все доводы.
Тот дешёвый просяной силос Су Инь изначально планировала приберечь на самый крайний случай, когда совсем не останется еды.
Сейчас же, раз имелись запапы получше, грех было не питаться нормально.
После долгих уговоров мать Су в конце концов сдалась и согласилась сменить крупу на качественную.
Су Инь протянула ей вяленое мясо:
— Мам, брось в кашу мяса, пусть силы восстановятся. Будем сытыми — легче дорогу одолеем. Жалеть еду и ходить голодными — хуже всего для здоровья. Сляжешь — и грош нам цена.
Мать Су выразительно закатила глаза на дочь:
— Ладно-ладно, пусть будет по-твоему.
Как раз во время сборов они пересчитали припасы на повозке, и только поэтому мать Су решилась на этот шаг, иначе её не уломали бы и какими уговорами.
Ужин выдался нехитрым: жидкая мясная похлёбка вприкуску с лепёшками. Просо разварилось до густоты и приятно пахло сладостью, а вяленое мясо, щедро сдобренное пряностями при заготовке, полностью разварилось, отдав бульону весь свой насыщенный пряный вкус.
Маленький Ян Гуй с лепёшкой в руке семенил к ним на коротких ногах, шумно принюхиваясь и водя глазами по глиняному горшку.
— Сестрица Инь-инь, а что вы тут варите?
— Мясную кашу.
Из детского горлышка раздался отчётливый звук сглатываемой слюны: «Гулк».
Глядя на его умильную жадность, Су Инь достала чистую миску и насыпала малышу порцию.
Лицо Ян Гуя озарилось восторгом, он сладко затянул:
— Сестрица Инь-инь, ты такая добрая!
Су Инь рассмешила эта сценка: малец продался за одну миску каши.
Унеся свою добычу родителям, паренёк поделился ею с младшей сестрёнкой, хотя мать с отцом лишь отмахнулись, велев им обоим съесть гостинец самим.
Сама же Су Инь умяла две большие миски каши с лепёшкой, прежде чем почувствовала приятную сытность. Когда в желудке было тепло и сытно, тело сразу расслаблялось.
Она попыталась помочь с уборкой посуды, но мать Су пресекла её порывы:
— Отдыхай давай.
Воспользовавшись тем, что вокруг еще теплился дневной свет, мать Су решила набрать хворосту впрок — костёр ночью гасить было нельзя.
Су Баочжу увязалась следом. Впрочем, так поступали многие: дети из соседних семей тоже старались запастись дровами, пока совсем не стемнело.
— Пожалуй, хватит, — окликнула Су Инь младшую тётку.
Обе женщины вернулись в лагерь, неся по охапке веток. Проходя мимо стоянки семьи отца Дачжуна, они заметили, что взрослые уплетают лепёшки, а девочка хлебает какую-то зеленную бурду — похлёбкой это назвать было трудно, в матово-зелёной воде плавали лишь одинокие крупинки, зато в миске её матери зерна лежало вдоволь.
Даже такую скудную еду девчушка уплетала за обе щеки.
Су Баочжу толкнула Су Инь локтем в бок:
— Пошли.
Они обошли соседей стороной.
Су Инь отыскала глазами Ян Дашаня:
— Старший дядюшка, а староста назначал ночной дозор?
— Точно не скажу. Пойду спрошу.
Вернувшись, Ян Дашань улыбнулся:
— Дозор будет, так что можешь не переживать.
— Ну и ладно.
Присутствие дозорных сильно успокаивало.
По ночам в диком лесу было куда опаснее, чем в обжитых местах: хищные звери рыскали повсюду, и столкнуться с какой-нибудь нечистью в темноте сулило мало хорошего.
День выдался тяжёлым, все валились с ног от усталости. Су Инь, мать Су и Су Баочжу легли спать прямо в одежде, и вскоре лагерь огласился храпом.
За исключением тех, кто заступил на дежурство, все погрузились в сон.
[— Тут идти жутко тяжело, откуда столько камней?
— На этом участке дорога самая поганая, держитесь аккуратнее, особенно те, кто с телегами.
......
Внезапно сзади поднялась суматоха.
— А-а-а!
Раздался пронзительный крик, и на хвост колонны бросился огромный тигр.
......
— На помощь!
Хищник прыгнул прямо на Дачжуна. Обезумевшая от ужаса мать Дачжуна с криком схватила испуганную Да-я и швырнула девочку в пасть зливеру.
Тигр разинул кровавую пасть, впился клыками в тщедушное тельце, брызнула кровь, оросив землю, и густой запах сырого мяса мгновенно разнёсся по округе.
......]
Су Инь резко распахнула глаза. Вовсю светало, многие уже встали и хлопотали вокруг утренней похлёбки. Вокруг лагеря царило полное спокойствие.
Приснится же такое!
Она хлопнула себя по щекам: верно говорят, о чём думаешь днём, то и видишь во сне.
Проснувшаяся Су Баочжу заметила странное выражение на лице племянницы:
— Чего ты? Опять кошмар?
— Вроде того!
— Сны всегда сбываются наоборот, не бери в голову.
Су Инь коротко откликнулась и больше не стала забивать себе голову дурными мыслями.

Комментарии

Загрузка...