— Эй, дай хоть разок попробовать. Если вкусно, я и себе немного наберу.
Эр Лайцзы, не стесняясь, протянул руку, всем видом показывая свою беспардонность.
— Брат Эр Чжуан, к тебе в дом пожаловали важные гости, приехали на повозке. Говорят, нужно подняться в горы, что-то там найти. Они предлагают десять лянов серебра тому, кто станет проводником. Эта работа как раз по тебе.
— Откуда ты знаешь!
Линь Эр Чжуан замер с ложкой в руке. Всё точно так, как было в том сне. В прошлый раз, когда он взялся за это дело, деньги осели в кармане старшего брата. А сам он, получив травму в горах, не увидел ни гроша из обещанных десяти лянов компенсации. В конце концов, ради тех двадцати лянов семья один раз вызвала лекаря, а потом дети сами бегали в горы за травами, чтобы поставить его на ноги. При мысли об этом Линь Эр Чжуан едва не сломал зубы от ярости.
— Хочешь есть — неси свою миску.
Линь Эр Чжуан произнес это глухо.
— Хорошо, брат Эр Чжуан, жди меня!
Эр Лайцзы подпрыгнул от радости и помчался в сторону деревни. При мысли о том, что сегодняшний ужин обеспечен, он расплылся в улыбке, обнажив желтые зубы.
— Отец, этот Эр Лайцзы... — Линь Хунъи с сомнением посмотрел на отца.
Он совсем не хотел, чтобы отец проявлял доброту. Свои животы набить нечем, какая уж тут жалость к другим.
— У меня есть свои соображения. У Эр Лайцзы дурная слава, но он никогда не делал людям зла, в отличие от некоторых других, — тихо пояснил Линь Эр Чжуан.
— Хорошо, слушаю тебя, отец.
Хотя Линь Хунъи и не был до конца согласен, спорить он не стал. По его мнению, нельзя судить о человеке по паре слов.
Луна ярко сияла в небе, стрекотали цикады. Речной ветерок приносил ночную прохладу, и вся семья сидела вокруг глиняного горшка, уплетая суп из речных моллюсков. Тонкие ломтики мяса оказались на удивление упругими и почти не имели того специфического запаха, к которому они привыкли. Вскоре слышалось только прихлебывание — пришлось сварить десять горшков, чтобы все наконец наелись.
Когда Эр Лайцзы прибежал со своей щербатой миской, вся семья Линь уже лежала без сил, поглаживая набитые животы. Увидев это, он поник, ссутулился и с несчастным видом пробормотал:
— Брат Эр Чжуан, я миску принес...
— Ну и вид у тебя, неудачник. Всё, что в горшке — твое.
Линь Эр Чжуан взглянул на Эр Лайцзы в отсветах костра и невольно усмехнулся: редкое зрелище — видеть его таким жалким.
— Спасибо, брат Эр Чжуан! Куда скажешь — туда и пойду, хоть в огонь, хоть в воду!
Услышав о еде, Эр Лайцзы мгновенно ожил и, словно голодный тигр, бросился к горшку. Он уже хотел было припасть к нему губами, но, услышав холодный кашель, поспешно вылил содержимое в миску.
— О боже, это же невероятно вкусно! Вкуснее любых деликатесов! — восторженно заголосил он.
Линь Эр Чжуан не стал обращать внимания на этого обжору и бездельника, позвав четверых сыновей продолжать сбор моллюсков. С таким языком, как у Эр Лайцзы, уже к завтрашнему дню об этом будет знать вся деревня. Берег хоть и большой, но людей много, нужно успеть собрать как можно больше.
Когда полная луна начала склоняться к западу, длинная вереница теней потянулась обратно в деревню. Линь Шу уже сама не помнила, сколько моллюсков набрала. В какой-то момент, падая на кровать, она в полузабытьи увидела целое поле, сплошь усеянное темными панцирями.
— Бах! Вставай, второй, живо! Ой!
Старуха Линь с размаху пнула приоткрытую дверь, но не рассчитала силы — та отскочила и ударила её по ноге. От острой боли в щиколотке старуха рухнула на землю и завыла:
— Окаянный второй сын! Решил поднять руку на мать! Люди, идите все сюда, смотрите, Линь Эр Чжуан мать бьет!
Старуха Линь несла полную чушь, даже не задумываясь о том, что чувствует её сын.
— Довольно. Я стою от тебя на расстоянии пяти футов, как у тебя только язык повернулся такое сказать?
Линь Эр Чжуан стоял в дверях с голым торсом и мрачно смотрел на вопящую женщину.
— Что, пришла посмотреть, не с голоду ли мы тут померли? Увы, не дождешься. Денег нет, а жизнь свою я тебе не отдам.
— Как ты разговариваешь с матерью, нечестивец! Забыл, кто тебя родил?
Старуха Линь оскалилась, в её глазах читалась такая ненависть, словно она была готова задушить его собственными руками. В душе Линь Эр Чжуана разлилась горечь. Он не понимал, почему эта женщина, называющая себя его матерью, питает к нему такую злобу. Неужели он ей не родной? Эта нелепая мысль мелькнула в голове, но он тут же отогнал её прочь.
— Я нашла тебе работу. Хорошо обслужишь важных гостей — и долг будет списан.
Старуха Линь подавила гнев и выдавила из себя подобие ласковой улыбки. Эта гримаса показалась Линь Эр Чжуану омерзительной.
— Ха, кто работу взял, тот пусть и обслуживает. А насчет долга — где расписки? Где посредники? Если вздумала вымогать деньги просто так, тогда пойдем к чиновнику, пусть он рассудит.
— Ой, помираю... — старуха Линь, задыхаясь от ярости, демонстративно рухнула на землю и начала сучить ногами.
— Ха, если не боишься позорить своих любимых внуков, ори громче, — Линь Эр Чжуан скрестил руки на груди и прислонился к стене, наблюдая за представлением.
— Проклятый негодник, погоди у меня! — старуха Линь, взглянув на передний двор, вскочила на ноги и прошипела: — Второй, мы же родная кровь. Помоги старшему брату хоть раз. У него дела пойдут в гору, он тебя, родного брата, не забудет.
Старуха Линь сменила тактику, пытаясь убедить его последним козырем:
— Сделаешь это — останешься моим сыном, и в доме у вас всегда будет еда.
Линь Эр Чжуан бросил на неё холодный взгляд. Он и представить не мог, что его мать — такая талантливая актриса. Ради того, чтобы сломить его, она готова на всё. Трудно поверить, что у простой деревенской старухи может быть такой изворотливый ум.
Линь Эр Чжуан потер пальцы и, не колеблясь, ответил:
— Десять лянов.
— Ты...
— Десять лянов.
— Один лян, — проскрежетала старуха, пытаясь торговаться.
— Десять лянов.
Линь Эр Чжуан смотрел на мечущуюся мать, не собираясь уступать. Эти деньги — его по праву, и он не собирался отдавать их старшему брату.
— Не забудь про гостей.
— Хорошо, как вернешься — отдам.
Старуха Линь отступила, но тут же попыталась расставить ловушку.
— Ха, кто взял заказ, тот пусть и идет. Время позднее, мне пора кормить семью.
Линь Эр Чжуан развернулся и вошел в дом. Его решимость напугала старуху.
— Ладно, десять так десять! Жди!
Старуха Линь сплюнула и, медленно переставляя ноги, поплелась к переднему двору. Как бы она ни тянула время, ей всё равно пришлось это сделать.
Увидев нетерпение старшего сына, старуха Линь выложила всё как есть.
— Мама, да что такое десять лянов! Если мы угодим важным гостям, потом получим куда больше.
Линь Ючжи было жаль расставаться с деньгами, но он сжал зубы и отдал их. Стоит лишь завести знакомство с нужными людьми, и золото потечет рекой. А этот дурак, второй брат, видит только серебро — вся его никчемная семейка так и будет гнить в деревне.
Старуха Линь сжала серебро в руке и вернулась на задний двор. После долгих споров она отдала деньги Линь Эр Чжуану. Рука её опустела, и на душе стало пусто. Она злобно бросила:
— Бери свои инструменты и жди у дома старосты. Смотри, обслужишь гостей как надо, иначе я тебе устрою!

Комментарии

Загрузка...