Вернувшись к пещере, Линь Шу выглядела настолько свежей и опрятной, что у госпожи У и четверых её сыновей от одного взгляда на неё всё тело зачесалось.
По знаку Линь Шу мать с детьми гурьбой бросились к неглубокой яме.
К полудню семейство Линь, умытое и с распущенными, хотя и сухими волосами, вновь собралось у входа в пещеру. Линь Шу даже уловила слабый травяной запах — интересно, чем они мыли голову?
— Сестрёнка, у нас есть мясо! — похвастался Линь Хунъи, демонстрируя двух освежеванных кроликов. — Я выделаю шкурки, сошью тебе жилетку, в ней будет тепло.
Линь Хунъи вспомнил, как раньше все кроличьи шкурки забирали родственники из переднего двора, из-за чего младшая сестрёнка даже в шесть лет не имела ни одной тёплой вещи, не говоря уже о меховой жилетке.
— Старший брат такой молодец! Зимой у всех нас будут меховые жилетки, — Линь Шу послушно захлопала в ладоши, сияя от радости.
На самом деле её тело уже вовсю вырабатывало слюну, и она едва могла сдерживаться.
— Дочка, отец подстрелил маленького дикого кабанчика, сейчас мы его разделаем, — не желая отставать от сына, вставил Линь Эрчжуан.
Как отец мог позволить сыну затмить себя? Да и он был уверен, что скоро им попадётся и крупный зверь.
— Папа тоже молодец, теперь у нас есть мясо! Но чтобы в будущем его было больше, мне нужно десять больших деревянных стеллажей, — Линь Шу, похвалив отца, тут же озвучила свою просьбу.
Мешочек Цянькунь обладал свойством сохранять продукты свежими, и нужно было использовать каждый дюйм пространства — со стеллажами стало бы гораздо удобнее.
Услышав просьбу дочери, Линь Эрчжуан расплылся в глуповатой улыбке и так яростно принялся за разделку кабанчика, что нож в его руках превратился в размытое пятно. Тушу вместе с костями сложили в мешочек Цянькунь. Даже внутренности не выбросили — решили, что позже, когда никого не будет, промоют их в реке.
Вскоре на двух очагах уже вовсю готовился обед. В меню были рис из гаоляна и тушёная крольчатина. Хотя из приправ была лишь соль, вся семья ела с огромным аппетитом — мясо было для них редчайшим лакомством. В памяти прежней владелицы тела сохранилось лишь одно воспоминание о мясной трапезе: на праздник семь голодных ртов делили крошечный кусочек размером в два пальца.
Наевшись и немного отдохнув после обеда, Линь Шу убрала всё лишнее.
Когда они спускались с горы, на ней была серая куртка с заплатками и укороченные штаны из грубой ткани. Голову она повязала серым платком, а пот ручьями стекал по лицу. Цикады лениво стрекотали, а деревенские жители, спасаясь от жары, расстилали бамбуковые циновки под навесами домов.
Семья Линь пробиралась домой вдоль стен, и отдыхающие соседи с любопытством провожали их взглядами.
— Эрчжуан, вы куда это всей семьёй ходили? — недоумённо спросил Линь Дачэн.
— Эх, Дачэн, брат, и не спрашивай, долгая история, — вздохнул Линь Эрчжуан, сделав многозначительное лицо.
— Да ладно тебе, среди своих-то чего скрывать? Иди сюда, присядь, — Линь Дачэн, любитель посплетничать, пригласил их к себе. Его семья подвинулась, освобождая место, и все вокруг навострили уши.
В глазах Линь Эрчжуана мелькнула насмешка. Он опустил корзину и, обмахивая Линь Шу травяным веером, ответил:
— Ты же знаешь, что вчера случилось. Мать настояла, чтобы я выплатил десять лянов серебра, иначе не дала бы семье ни крошки. Делать нечего, пришлось брать жену и детей и идти в горы попытать счастья. Хорошо, хоть двух змей поймали, иначе с голоду бы померли.
— Змеи — это хорошо, но ловить их трудно. Если бы не это, я бы и сам в горы подался, — покачал головой Линь Дачэн и добавил шёпотом: — Твой старший брат вернулся на повозке, привез какого-то знатного гостя.
— О-о... — Линь Эрчжуан почувствовал, как сердце ёкнуло. Он понял: то, что должно было случиться, началось. Теперь он окончательно убедился, что всё увиденное во сне — правда, и вскоре деревня Линь станет центром внимания для посторонних.
Вернувшись домой, они услышали голоса, доносившиеся из переднего двора. В глазах Линь Эрчжуана промелькнуло презрение: старший брат со своей семьёй вернулся в полном составе. Похоже, в городе им пришлось несладко, вот и приехали «покормиться» за чужой счёт.
— Папа, ты пойдешь смотреть на знатного гостя? — прошептала Линь Шу, прильнув к его уху.
— Если Шу хочет, пойду.
— Хи-хи, нет, речные ракушки важнее. Нужно уйти, пока они не прознали, чем мы заняты.
Линь Шу видела, что отец не горит желанием показываться на глаза, и не настаивала. Появление знати в деревне наверняка связано с падением метеорита той ночью. Сами знаете, что к чему — лучше не лезть на рожон.
Увидев беспорядок в доме, Линь Шу поняла, что это дело рук бабушки Линь, и лишь молча закатила глаза.
*Ну, прыгайте, пока прыгается!* — подумала она, ожидая того момента, когда старуха узнает, что её серебро исчезло.
— Папа, бабушка зашла слишком далеко, — возмутился Линь Хунтянь.
— Главное — наше дело. Скоро я заберу вас отсюда, — Линь Эрчжуан подавил гнев. Он понимал, что сейчас не время для ссор с передним двором, главное — накопить ресурсы. Обладая даром предвидения, он не мог позволить своей семье влачить такое жалкое существование.
Линь Эрчжуан остановил жену, которая пыталась навести порядок, взял единственный в доме кувшин для воды и деревянное ведро, и они тихо выскользнули из дома.
...
На речке Сяоцин мальчишки резвились в мутной воде, скользкие, как вьюны.
Линь Эрчжуан выбрал тенистое местечко, и вся семья принялась собирать ракушек. Линь Шу продолжала притворяться, что не умеет ходить, и ползала по берегу, собирая ракушки вокруг себя (баоцзы она спрятала в пространстве ещё по пути). Вскоре рядом с ней выросла целая гора добычи.
Под руководством Линь Шу они вскрывали ракушки, вычищали грязь и отбивали ножки, чтобы мясо было мягче. Затем ошпаривали их в кипятке, нарезали тонкими пластинками и выкладывали сушиться. На палящем солнце мясо сохло быстро, и они тут же собирали готовое. К тому времени, как деревенские пришли за водой, у семьи Линь было уже почти двадцать цзиней заготовки. Разумеется, на виду лежало меньше двух цзиней, остальное уже покоилось в мешочке Цянькунь.
— Эрчжуан, это разве можно есть? От него разит тиной, да и не прожуёшь, не трать силы зря, — с жалостью сказал Линь Даю.
— Дома совсем пусто, дикие овощи найти трудно, а это всё-таки мясо. Лучше, чем с голоду помереть, выхода нет, — скривившись, ответил Линь Эрчжуан. От запаха тухлятины, усиливавшегося на солнце, воротило, но со временем они привыкли.
А вот деревенские смотрели на них с ужасом. В их глазах семья Линь Эрчжуана, опустившаяся до поедания такой дряни, была уже обречена. Вспоминая вчерашние события, они понимали, что их до этого довела бабушка Линь, и проникались всё большим сочувствием. Но сочувствие сочувствием, а лишнего зерна ни у кого не было, поэтому, покачав головами, они шли набирать воду для полива.
Вдалеке виднелись иссохшие посевы, а беспощадное солнце продолжало жарить землю. Линь Шу понимала: сколько ни носи воду, проблему это не решит. Даже если прольётся ливень, этот урожай уже не спасти, и все усилия тщетны.
...
Слух о том, что семья Линь Эрчжуана голодает и ест всякую мерзость, быстро разнёсся по деревне. Поскольку в доме старика Линя был гость, полевых работ не велось, и Линь Эрчжуану удалось избежать участи таскать воду.
Когда последние лучи солнца скрылись за облаками, крестьяне поплелись домой.
Эр Лайцзы, прихлопнув комара, уловил мясной аромат, доносившийся из горшка, и сглотнул слюну. Почесав слипшиеся волосы, он заискивающе спросил:
— Брат Эрчжуан, это правда можно есть? Дай попробовать хоть мисочку!
— Катись отсюда! Хочешь есть — иди сам добудь. Не видишь, мы полдня вкалывали, чтобы хоть столько набрать? Один живёшь, а у детей еду отбирать не стыдно? — отрезал Линь Эрчжуан.
Этот парень был известен на всю деревню своей ленью и прожорливостью, вечно околачивался у соседей в надежде перехватить кусочек. От него у всех болела голова.

Комментарии

Загрузка...