Выжженная земля, пороховой дым, мертвая тишина.
На этом поле боя, растерзанном Расой Жуков, воцарилось пугающее безмолвие. Больше не слышно ни визга, ни стонов — лишь изредка доносится тихое потрескивание остывающего металла да жалобный вой ветра, гуляющего в пустых панцирях чудовищ.
В тени горного хребта, в нескольких километрах от эпицентра сражения, замерли потрепанные бронетранспортеры с эмблемами Федерации. Подобно притаившимся стальным зверям, они работали на минимальной мощности, издавая глухой гул. Корпуса машин были покрыты черными отметинами от энергетических выстрелов и глубокими бороздами от когтей Расы Жуков — немые свидетели недавнего отчаянного прорыва.
Крышка люка головной машины с шипением отъехала в сторону, и из нее показалась фигура.
Адъютант Линь Энь.
Правая рука маршала Лэймэн дэ, его самый доверенный человек, был сейчас покрыт слоем мазута и пота. Военная форма во многих местах порвана, а наспех перебинтованная рука пропиталась темно-красной кровью. Он плотно сжал губы, на его суровом лице читались невыносимая усталость и скорбь, и лишь глаза, подобные обсидиану, по-прежнему оставались острыми, как у ястреба, не отрываясь от зоны смерти, окутанной фиолетовым маревом.
В руке он сжимал энергетический сканер. Сигнал на экране был настолько слаб, что почти гас, а кривая жизненных показателей прерывалась, подобно пламени свечи на ветру.
— Сигнал... он все еще на месте... но слишком слаб...
Молодой солдат рядом, выглядевший не менее изможденным, проговорил хриплым, дрожащим от отчаяния голосом:
— Командир, маршал он...
— Заткнись!
Голос Линь Эня прозвучал глухо и сухо, но в нем чувствовалась непреклонная твердость:
— Живым или мертвым, мы должны его найти! Маршал не так легко сдается!
Он глубоко вдохнул, и воздух, пропитанный гарью и кровью, больно ударил по легким.
— Последняя проверка. Все, кто способен двигаться, берите самое мощное энергетическое оружие и за мной. Цель — точка, где исчез последний сигнал маршала. Запомните: мы идем не воевать. Мы идем... забрать его домой.
Последние слова дались ему с огромным трудом.
— Есть!
Оставшийся десяток солдат отозвался приглушенными голосами. На лицах каждого читались решимость и готовность к смерти. Они проверяли заряд своих энергетических винтовок с пугающей, почти механической сноровкой. Никто не надеялся выжить: сунуться в самый центр, где бушевал рой? Это было равносильно самоубийству. Но долг солдата и верность маршалу не оставляли им выбора.
Колонна рванула с места. Двигатели взревели, и машины, сминая обугленную землю, устремились в этот ад. В трясущемся кузове слышались лишь тяжелое дыхание и металлический лязг оружия.
Расстояние стремительно сокращалось.
Отвратительный запах — смесь порохового дыма, расплавленного металла, запекшейся крови и специфического зловония Скверны, исходящего от Расы Жуков — становился все гуще, превращаясь в нечто осязаемое, тяжело давящее на грудь.
— Внимание, быть начеку! Раса Жуков может...
Предупреждение Линь Эня застряло у него в горле.
Бронированная машина резко затормозила, пропахав гусеницами глубокие борозды в выжженной почве.
Все замерли.
Мертвенно-белый луч прожектора, словно меч, пронзил дымную мглу, выхватывая картину, к которой эти солдаты, даже будучи готовыми к худшему, оказались не готовы.
Трупы.
Горы трупов Расы Жуков!
Чудовища всех форм и размеров, словно скошенные невидимой косой, плотным слоем покрывали всю округу, уходя далеко вглубь луча прожектора! Гигантские жуки, многоногие сороконожки, богомолы с острыми, как лезвия, конечностями... Их тела лежали в самых разных позах, но у всех, без исключения, на головах или уязвимых местах виднелся ровный, чистый, как зеркало, смертельный разрез!
Никаких следов борьбы — казалось, жизнь покинула их в одно мгновение.
Эта картина сама по себе была достаточно шокирующей и странной, способной заставить содрогнуться любого ветерана. Но еще более странным было то, что...
У подножия этой горы из чудовищ, на самом обугленном пятачке земли, весело потрескивал... маленький, теплый оранжевый костер.
Над огнем на вертеле жарилась обглоданная до костей, с редкими кусочками зажаренного мяса... гигантская лапа жука?
Воздух, помимо запаха смерти, был пропитан... странным ароматом жареного мяса с нотками орехов и дымка. Этот запах казался здесь таким неуместным, таким абсурдным!
А рядом с костром, спиной к ним, сидела крошечная фигурка.
Она была совсем маленькой, одетой в странный, испачканный в пыли темно-синий балахон, а на голове виднелись два небрежных пучка, которые вот-вот должны были развалиться.
Она, казалось, совершенно не замечала ни грозных бронетранспортеров, ни десятка направленных на нее стволов, сосредоточенно... доедая последний кусок жирного мяса с жучиной лапы.
Хруст... хруст...
Тихий, но отчетливый звук жевания прозвучал в мертвой тишине поля боя подобно грому, ударив по ушам каждого солдата.
— Что... что это за чертовщина?
Голос молодого солдата дрожал. Он невольно поднял винтовку чуть выше, целясь в маленькую спину.
Неизвестность порождала первобытный страх.
Мимикрирующая личинка Расы Жуков?
Какой-то неведомый инопланетный вид?
Или... галлюцинация?
Сердце Линь Эня сжалось, словно от ледяной руки.
Он увидел!
Рядом с маленькой фигуркой, на самом краю света костра, лежала огромная, закованная в разбитые темно-золотые доспехи фигура!
Маршал!
Пусть броня была искорежена, а лицо залито кровью, но этот могучий торс и знакомый стиль доспехов Линь Энь не мог перепутать ни с чем!
Маршал жив?
Или, вернее сказать...
Тот слабый, едва уловимый сигнал жизни был правдой?!
Восторг, подобный раскаленной лаве, захлестнул Линь Эня, но в следующую секунду был подавлен еще более глубоким ужасом и бдительностью.
Как маршал оказался здесь?
Как погибли все эти жуки?
И это маленькое существо, которое жует лапу...
Кто оно такое?!
— Всем перейти на первый уровень боевой готовности!
Голос Линь Эня был едва слышным, но в нем звучал стальной приказ:
— Группа А, веером, активировать энергетические щиты! Группа Б, со мной! Цель: защитить маршала! Осторожнее с той... неизвестной целью! При малейшей угрозе — огонь без предупреждения!
Он отдавал команды, хотя его ладони были влажными от пота. Происходящее полностью выходило за рамки его понимания, но долг адъютанта состоял в том, чтобы любой ценой вернуть маршала, даже если впереди горы ножей и море огня, даже если путь преграждает... странная закусочная с жареными лапами жуков.
Тяжелая дверь бронетранспортера с лязгом открылась. Линь Энь первым спрыгнул на землю, приземлившись бесшумно. Его энергетический пистолет был наготове, ствол слегка опущен, но прицел был намертво зафиксирован на маленькой спине.
Пятеро элитных бойцов последовали за ним, двигаясь стремительно и осторожно. Их винтовки, отражая свет прожекторов, зловеще поблескивали. Они выстроились полукругом, ступая по вязкой жидкости и пеплу, шаг за шагом, предельно медленно и осторожно приближаясь к костру и маршалу.
Каждый шаг отдавался в мертвой тишине, слышался лишь хруст раздавливаемых панцирей под армейскими ботинками да тяжелое дыхание.
Расстояние сокращалось.

Комментарии

Загрузка...