— Тьфу! Толпой на одного навалились, храбрецы! — выплюнув выбитый зуб вместе с кровью, прохрипел Ван Ху. Дыхание его сбилось, а внутренняя сила средней стадии металась внутри, точно комок спутанной пряжи. — А ну, хватит духу подождать, пока я людей позову?! Мой старший брат — боец преобразующей силы, а зять — шилан министерства чинов!..
Ху Чжиминь не стал дожидаться конца его угроз. Он обернулся к стоявшему за спиной Ли Фуди — мастеру Уровня Трансформации Души. Тот невозмутимо давил носком сапога валявшиеся на земле щепки, а поймав вопросительный взгляд товарища, лишь едва заметно кивнул.
— Ладно, валяй, — пряча серебро за пазуху, усмехнулся Ху Чжиминь и звучно хрустнул костяшками пальцев. — Только уговор меняется: раньше было по ляну за десять минут, а теперь ценник вырос — двадцать минут обойдутся в семь лянов серебра. И если твой братец посмеет опоздать, за каждые пятнадцать минут плата удвоится.
— Ну и чего застыл? Беги давай! — Ли Фуди тяжело опустил подошву на спину Ван Ху, заставив того, с налитыми кровью от ярости глазами, вновь распластаться по земле.
Стоявший рядом подручный по кличке Гоушэн от ужаса едва не лишился чувств. Дрожащими руками выхватив из пальцев Ван Ху клочок бумаги с мольбой о помощи, он кубарем бросился в глубь переулка, всхлипывая на бегу так отчаянно, что даже топот его сапог казался полным слез.
К полудню, когда солнце поднялось в зенит, в начале переулка наконец послышался неладный шум. То были не суетливые шаги толпы, а почти осязаемое, сковывающее воздух Давление — приближался грозный боец ранней стадии преобразующей силы!
Зрачки Ху Чжиминя сузились. Пальцы его невольно коснулись живота в области даньтяня, где дремала влитая Ли Фуди духовная энергия — в решительный миг она была способна поднять его культивацию на целый Большой уровень, вознеся до ранга врождённого царства.
— Хозяин Ху, всё ли в добром здравии? — неспешно проговорил приближающийся старик в темном дорожном одеянии. Волосы и борода его были белы как снег, однако за спиной он нес гуйтоудао длиннее человеческого роста, и с каждым его шагом каменные плиты под ногами мелко вздрагивали. То был старший брат Ван Ху — Разрубающий душу клинок Лю Саньдао.
— У него старая рана в левом боку, — внезапно шепнул Ли Фуди на ухо Ху Чжиминю. — Не вздумай спустить всю духовную энергию сразу.
Ху Чжиминь глубоко вздохнул. Затаившаяся в теле нить духовной энергии словно почувствовала напряжение хозяина и начала медленно нагреваться.
— Старый черт Лю, сколько лет прошло, а ты все так же любишь вступаться за сопляков? — Ху Чжиминь оттолкнулся носком сапога и ивовым пухом спланировал на середину улицы, пока энергия ци ранней стадии преобразующей силы закручивалась в его ладонях в тугой вихрь ци.
— Посмей с головы моего непутевого братца упасть хоть единый волос — живым ты сегодня не уйдешь! — Лю Саньдао холодно фыркнул, и его гуйтоудао на полцуня выдвинулся из ножен, обрушивая вперед волну мощи ранней стадии преобразующей силы, подобную бурному приливу.
Едва смолкли эти слова, как вспыхнуло Сияние клинка, и с резким свистом, рассекающим воздух, лезвие устремилось прямо в лицо Ху Чжиминю! Тот не отступил, а рванулся навстречу: левой ладонью он очертил полукруг, отводя натиск ножа в сторону, а правым кулаком, напитанным внутренней силой, нанес сокрушительный удар в место старой раны противника.
Клинок и кулаки сходились в яростной сшибке, разменяв добрых три десятка ударов. Имея равный уровень культивации, Ху Чжиминь постепенно начал сдавать позиции — сказывалось отсутствие оружия. Лю Саньдао тут же ухватился за эту возможность: каждый его выпад словно обладал собственным зрением, безжалостно метя в малейшие бреши в обороне.
— Пора пускать в ход, — вновь донесся негромкий голос Ли Фуди. Ху Чжиминь стиснул зубы и втайне всколыхнул спящую в даньтяне духовную энергию! Чистейшая сила мгновенно хлынула во Все конечности и органы; преграда ранней стадии преобразующей силы с грохотом разлетелась в щепки, и культивация рывком взметнулась ввысь — преодолела среднюю стадию преобразующей силы и устремилась к поздней стадии преобразующей силы...
— Хватит, не трать духовную энергию попусту! — предостерегающий голос Ли Фуди прозвучал прямо в ушах Ху Чжиминя, и тот, превзойдя Лю Саньдао сразу на два Малых уровня, мгновенно воспрянул духом.
В тот же миг, как аура взревела и взметнулась ввысь, мир вокруг словно обрел пугающую четкость. Смертоносные взмахи клинка Лю Саньдао словно замедлились, а колебания энергии ци вокруг его старой раны проявились со всей ясностью. Ловко уйдя от острия, Ху Чжиминь обрушил правый кулак, исполненный Силы вновь достигнутой поздней стадии преобразующей силы, и сокрушительной Печатью впечатал его прямо в левый бок Лю Саньдао!
— Ты... как ты мог так внезапно?.. — сдавленно прохрипел Лю Саньдао, когда изо рта его брызнула кровь, гуйтоудао со звоном брякнулся оземь, а вся аура ранней стадии преобразующей силы мгновенно развеялась без следа.
— Я же предупреждал: наше время стоит дорого, — Ху Чжиминь встряхнул онемевшим кулаком. От резкого скачка культивации под действием духовной энергии у него кружилась голова, однако в уголках рта играла довольная усмешка. — А теперь пора свести счеты. С тех пор как твой ученик побежал звать подмогу, прошло ровно два часа. С тебя сорок лянов серебра.
Зажимая раненый бок, Лю Саньдао перевел взгляд на троих экспертов поздней стадии внутренней силы, словно из-под земли выросших за спиной Ху Чжиминя, и лицо его окончательно посерело. Шрам и Ван Ху забились в угол, боясь даже пискнуть. Лишь теперь до них дошло, что они связались вовсе не с уличными бродягами, а с опаснейшими бойцами, способными небрежно управлять духовной энергией и совершать мгновенный взлет культивации.
Ху Чжиминь перехватил поданный Ли Фуди бурдюк и жадно сделал несколько больших глотков. В лучах полуденного солнца его мощь поздней стадии преобразующей силы уже начала медленно спадать. Однако хлынувшая духовная энергия пробила узкое место, сковывавшее его целый год, и позволила надежно закрепиться на средней стадии преобразующей силы. Глядя на стонущих и катающихся по земле противников, он вдруг подумал, что проходить испытания плечом к плечу с Ли Фуди — невероятная удача.
В глубине подворотни Гоушэн сидел на корточках, обхватив голову руками и мелко дрожа. В кулаке он всё еще сжимал записку, сунутую ему Ван Ху. Край бумажки трепетал на ветру, и начертанные на ней слова:
«Срочно зовите Главу главного филиала» — теперь выглядели особенно горькой насмешкой.
— В кандалы всех, кто здесь находится! — громом раскатился по улице окрик, перекрывая топот копыт, когда несколько десятков стражников в казенных одеяниях вихрем ворвались в переулок, на ходу потрясая звеньями тяжелых цепей.
Появление слуг закона сперва заставило Ху Чжиминя насторожиться, но, приглядевшись, он понял: главный среди них едва достиг ранней стадии преобразующей силы, а прочие и вовсе владели лишь внутренней или внешней силой. — Ну что? — с задорной усмешкой повернулся он к Ли Фуди. — Прорвемся с боем?
— Ха-ха, раз уж мы вышли пройти испытания, надо испробовать все вкусы жизни — и сладость, и горечь! — Ли Фуди весело подмигнул товарищу. — Неужто мы испугались казенных ищеек? Мне и самому любопытно поглядеть, что они за люди.
— Но ведь вы — Великий мастер, а Великого мастера никому не дозволено бесчестить! — внезапно брякнул Ху Чжиминь.
— Вот как? — холодно усмехнулся Ли Фуди. — А когда на нас напали разбойники, ты почему-то об этом не вспомнил.
— Ну... э-э... — Ху Чжиминь смущенно замялся, так и не найдясь, что возразить.
Тем временем стражники, не утруждая себя долгими расспросами, без разбора заковали в цепи и Ли Фуди с Ху Чжиминем, и их подручных, и поверженных задир.
— Пропали, всё пропало... — в сыром и мрачном тюремном каземате Ху Чжиминь тоскливо опустился в угол, оглашая холодные стены вздохами. — Мало того что столичных красот теперь не видать, так семья еще и ноги переломает, когда узнает...
Шрам же, сидевший в камере напротив, вальяжно закинул ногу на ногу и глумливо подмигнул арестантам:
— Учитесь, сопляки, пока дедушка жив! Я старшему тюремщику серебра отвалил и залог внес — завтра поутру уже на волю выйду. А вы двое? Вы со своими оборванцами будете чалиться здесь все три месяца от звонка до звонка!
— Пустое, старина Ху! — Ли Фуди повернулся к спутнику и широко осклабился. — В тюрьме тоже неплохо — распробуем заодно настоящий вкус цзянху. А как выберемся, продолжим гулять!
— Ладно! С таким твоим настроем я и в тюрьме с тобой посижу! — глядя на его беззаботный вид, не сдержал улыбки Ху Чжиминь. — В конце концов, я в любой миг могу взлететь до Врождённого Грандмастера и разнести этот клоповник по кирпичику!
— Вот это правильные речи! Для нас эта темница — не крепче ветхого плетня, захотим — перешагнем в любую секунду, — холодно усмехнулся Ли Фуди. — Поглядим, как поведут себя власти области Тунтянь. А не то мы устроим им такую жизнь, что у них ни собаки, ни куры покоя не найдут!
Холодный лунный свет пробивался сквозь решетку, озаряя каменные плиты. И в этой промозглой темнице двое молодых людей, впервые отправившихся странствовать по цзянху, хохотали громче и веселее, чем за чашей доброго вина.
В глухую ненастную ночь тяжелые железные двери тюрьмы области Тунтянь с оглушительным грохотом захлопнулись, так что со стен сухим дождем посыпалась штукатурка. Ли Фуди потер натертые веревками запястья, покосился на втянувшего голову в плечи Ху Чжиминя и злобно сверкнул глазами на Шрама, с которого в этот миг тюремный стражник снимал путы.
Рубец на роже негодяя в багровых отблесках факелов извивался, точно живая сороконожка, пока сам он с подобострастной ухмылкой совал старшему тюремщику туго набитый кошель.
— Брат Ли, за что нам такое наказание? — понизив голос, зашептал Ху Чжиминь; его тонкие усы мелко подергивались от злости. — Мы ведь просто вступились за справедливость! Да я даже клинка не обнажал, мои парни всего-то проучили Шрама с его шайкой — с чего нас посреди улицы скрутили и упекли за решетку?
Ли Фуди промолчал, не сводя тяжелого взгляда со Шрама. Тот, отдав серебро, сразу приосанился и, проходя мимо их решетки, уставился на Ли Фуди с ехидной издевкой:
— Эй, братишки, в наше время нужно знать порядки: без звонкой монеты и шагу не ступишь. Приятного аппетита на ближайшие три месяца, наслаждайтесь казенной баландой!
Бросив напоследок эти слова, Шрам вразвалочку потопал вслед за старшим тюремщиком, оставив за собой раскаты наглого хохота.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...