Когда на тракте творится несправедливость, мимо не проходят. Впрочем, после добрых трёх чаш хмельного Ли Фуди было не до высоких материй: он на миг замер с зажатыми в палочках яствами, глядя, как Усач напротив без передышки запихивает в рот рис, и не выдержал — прыснул от смеха. — Ну и аппетит у тебя, старина Ху! — хохотнул он, качая головой. — Словно голодный призрак переродился. Неужто и впрямь впервые выбрался в большой мир?
— Кхе-кхе... — Усач так поперхнулся рисом, что надсадно закашлялся, а затем, густо залившись краской, замахал руками. — А то нет, в первый! Наш Управляющий в семье — родной батюшка, чтоб ему, — наотрез твердил, будто я прирождённый скиталец для цзянху. Вот и выставил меня во главе обоза испытать силы, а толкового мастера для подмоги пожалел! Я все ноги до крови стёр, пока шёл, да ещё и бандиты по дороге пару раз бока намяли... Как вспомню — со стыда сгореть готов!
— Вот так совпадение! — Глаза Ли Фуди азартно блеснули, и он придвинулся ближе. — Я ведь тоже впервые вырвался на пробу! Дома Господин всё пытался заставить меня принять дела семьи, а мне это на кой сдалось?
— Слушай, старина Ху, — Ли Фуди с чувством хлопнул Усача по плечу, глядя на него с сочувствием собрата по несчастью, — не спеши ты возвращаться с отчётом! Пойдём со мной за компанию, погуляем по улочкам области Тунтянь, поглядим на настоящий, бурлящий красками мир!
— В-вправду? — Глаза Усача полезли на лоб, а глиняная пиала со звонким стуком ударилась о столешницу. — Только вообще-то меня зовут Ху Чжиминь, а не старина Ху...
Ху Чжиминь неловко потёр ладони и виновато заулыбался, хотя кончики ушей предательски запылали:
— Беда лишь в том... деньжат у меня, возможно, кот наплакал. Боюсь, за душой и на приличную гостиницу едва хватит...
— Нашёл из-за чего голову ломать! — Ли Фуди достал увесистый, раздутый кошель и встряхнул им: серебро внутри отозвалось мелодичным перезвоном. — У меня тут ещё несколько десятков лянов серебра припасено. Хватит, если одолжу половину? А коли совсем прижмёт...
Ли Фуди понизил голос и, напустив на себя полнейшую таинственность, заговорщицки шепнул Чжиминю на ухо:
— Если по пути попадутся безмозглые разбойники, просто «займём» у них немного серебра на карманные расходы. Голодать точно не придётся!
— По рукам! — Ху Чжиминь покатился со смеху и от души хлопнул ладонью по столу. — Ради таких слов я с тобой хоть на край света!
Расплатившись за вино, приятели в сопровождении полутора десятков спутников вышли на оживлённую улицу. Стоило им завернуть за угол, как до слуха донеслась отборная брань: несколько расхристанных головорезов обступили торговку галантереей — немощную старушку. Один из них с размаху пнул плетёную корзину, и серебряные иглы вместе с разноцветными мотками шелковых нитей рассыпались по дорожной пыли.
— Старая карга! Платить за место нечем, а всё туда же — торговать полезла?! — сплюнул предводитель шайки по прозвищу Шрам и занёс ногу, намереваясь растоптать зажатую в руках старухи деревянную шкатулку.
— Старина Ху, ты ведь хотел опробовать силы? — Ли Фуди помрачнел и легонько пихнул Ху Чжиминя в бок. — Вот тебе и шанс: шайка сопляков без малейших ступеней развития. Ступай, покажи им, на что способен!
Ху Чжиминь, будучи парнем горячим, даже раздумывать не стал. Закатав рукава по самые локти, он решительно шагнул вперёд:
— Средь бела дня немощных обижать вздумали?! Где ваш закон?!
— Закон?! Да я здесь закон! — рявкнул Шрам. Завидев за спиной юноши больше десятка крепких молодцов, он смекнул, что гости непростые, однако спеси не убавил ни на йоту. — Чужак, небось? Так запомни: будь ты хоть драконом — свернись в клубок, будь тигром — лежи смирно и не рыпайся!
— Ха! — один из людей Ху Чжиминя окинул Шрама насмешливым взглядом, мгновенно распознав, что перед ними всего лишь ранняя стадия внешней силы, а гонору — до небес. — Попридержи язык, щенок, а то раззевал пасть, словно жаба на болоте!
— Кого это ты жабой назвал?! — взревел Шрам. Поняв, что над ним в открытую глумятся, он со всей дури выбросил кулак в лицо дерзкому бойцу.
Вот только боец Ху Чжиминя уже достиг ранней стадии внутренней силы. Скользнув вперёд, словно бесшумный призрак, он с короткого замаха впечатал кулак прямо в физиономию задиры. Шрам взвыл от нестерпимой боли, но не успел перевести дух, как тяжелейший удар в живот выбил из него остатки воздуха.
Он рухнул ничком, застыв в неестественной позе, словно в его теле затаилась аномалия: правая рука вывернулась под диким углом, а энергия ци ранней стадии внешней силы разорванным комком взорвалась в его даньтяне.
— Ах ты тварь, исподтишка бьёшь?! — брызжа кровавой слюной, взревел Шрам. Левой рукой он судорожно шарил по мостовой в поисках отлетевшего палаша-гуйтоудао, а затем выкатил налитые кровью глаза на свою свору: — Чего встали?! Все на одного!
Уличные головорезы с воплями бросились в атаку, но люди Ху Чжиминя тут же вступили в схватку. Свора Шрама была всего лишь бестолковым сбродом — против опытных бойцов они оказались овцами перед стаей волков. Не прошло и мгновения ока, как все подручные Шрама уже валялись на камнях, стеная от побоев.
— А ну стойте, если духу хватит! — прохрипел Шрам с разбитым лицом, всё ещё не желая признавать поражение.
— Да зови кого хочешь, — усмехнулся Ху Чжиминь, выпустив из кончиков пальцев ауру ранней стадии преобразующей силы, которая осела на коже тонким слоем инея.
Присев на корточки, он снисходительно потрепал Шрама по затылку:
— Только учти: наше время нынче дорого стоит. Сговоримся так: за каждые десять минут ожидания с тебя причитается по одному ляну серебра. Потянешь?
— Да у меня денег куры не клюют! — Шрам сквозь зубы зашипел от мучительной боли, но упрямо задрал подбородок и заорал на дрожащего от страха приспешника: — Гоушэн! Пулей к главарю! Передай боссу, что меня тут отделали!
— С-сейчас, мигом! — оборванец по имени Гоушэн кубарем покатился вглубь проулка, спотыкаясь и вздымая пыль, будто за ним гналась свора псов.
Ху Чжиминь прислонился к щербатой кирпичной стене и неспешно извлёк карманные часы. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь изогнутые карнизы крыш, золотистыми бликами плясали на круглом циферблате.
Шрам тяжело дышал, баюкая покалеченную руку, и то и дело украдкой поглядывал на солнце. Эти десять минут показались ему вечностью: от дикой боли грубая рубаха насквозь промокла от холодного пота, но куда больше его ужасали двое молчаливых спутников в чёрных рубахах за спиной Ху Чжиминя.
Один из них, скрестив руки на груди, дремал с закрытыми глазами, однако от ауры пика внутренней силы сам воздух вокруг казался вязким и густым; второй небрежно перебирал нефритовый кулон на поясе, позволяя энергии ци поздней стадии внутренней силы струиться между пальцев.
Бам!.. Колокол храма городского божества мерно отбил десять ударов.
— Время вышло. Гони серебро, — Ху Чжиминь спрятал карманные часы и невозмутимо протянул ладонь к Шраму.
Шрам весь позеленел. Перерыв все карманы, он со стоном выудил из голенища сапога увесистый серебряный слиток и со злостью швырнул его на брусчатку:
— Твоя взяла!
Глухой стук упавшего серебра спугнул воробьёв на карнизе и привлёк внимание силуэта, неспешно приближавшегося со стороны переулка.
Незнакомец в длинном синем халате нёс на поясе старинную кривую саблю, а исходившая от него аура средней стадии внутренней силы накатывала тяжелой незримой стеной. Глаза Шрама вспыхнули надеждой:
— Босс! Вот этот сопляк надо мной измывался!
Ху Чжиминь вскинул бровь и прыснул со смеху. Стоявшие за ним бойцы в чёрных рубахах тоже заулыбались, а тот, что стоял со скрещёнными руками, и вовсе лениво зевнул. Главарь Шрама, известный под прозвищем Король быстрого клинка Ван Ху, с пылающей зловещей ци во взоре уставился на Ху Чжиминя:
— Откуда ты выискался, сопляк, раз посмел тронуть людей моего, Ван Ху, подчинения?!
Ху Чжиминь промолчал, лишь отступил на полшага назад. Боец в чёрной рубахе, что прежде перебирал нефритовый кулон, шагнул вперёд, и от выброса энергии ци поздней стадии внутренней силы каменная поверхность под его ногами пошла тонкой паутиной трещин:
— Босс Ван, верно? Наш господин достиг ранней стадии преобразующей силы. Ты уверен, что хочешь драться?
Лицо Ван Ху перекосило от шока, но он упрямо задрал подбородок и зарычал:
— Да плевать мне на преобразующую силу! За мной такие люди стоят, что вам и не сни...
Договорить он не успел. Здоровяк в чёрной рубахе тенью метнулся за его спину и легко двинул локтем в поясницу. Раздался сухой, отчётливый хруст — и грозный Ван Ху бесформенной грудой шмякнулся о мостовую, распластавшись ещё ровнее и позорнее, чем до него лежал Шрам.
Шрам окончательно остолбенел. Ху Чжиминь снова вытащил карманные часы, прикинул время и усмехнулся:
— Прошло ровно время одной палочки благовоний. Взять с тебя три ляна серебра будет не лишним, а?
С этими словами Ху Чжиминь сделал неуловимый жест, и брошенный слиток серебра сам взмыл в воздух, послушно опустившись ему в ладонь:
— Ого, а слиток-то полновесный, на целых десять лянов серебра! И как нам быть со сдачей? Неужто подождать ваших дружков ещё семьдесят минут?
В глубине проулка Гоушэн, забившись за каменный жернов, сдавленно сглотнул слюну. Знай он наперёд, что босс окажется настолько хлипким мешком с костями, загодя стребовал бы с него платы ещё за время одной палочки благовоний беготни.
Ху Чжиминь ловко перекатывал в пальцах серебряный слиток, только что выбитый со Шрама, а солнечный свет преломлял энергию ци ранней стадии внутренней силы в едва заметный мягкий ореол вокруг его ладони.
Сам же Шрам, баюкая выбитое плечо, забился в самый угол стены и с ужасом смотрел, как его босс Ван Ху от сокрушительного удара бойца поздней стадии внутренней силы с переломанными рёбрами отлетает прочь, словно порвавший нить бумажный змей, и с грохотом врезается в дощатую дверь питейного заведения, поднимая облако густой серой пыли.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...