Солнце едва коснулось вершин Западных гор, а тонкая полотняная рубаха Ли Фуди уже насквозь пропиталась потом. Верхом на коне он плелся вслед за Усачом по раскаленной, пыльной грунтовке под мерный цокот копыт.
— Послушай, старина Восьмой, — Ли Фуди отер рукавом пот со лба, — солнце вот-вот скроется за хребтом. Если не поднажмем у развилки, ночевать придется под открытым небом.
— Куда спешить? — Усач обернулся, и седая, запыленная щетка усов на его подбородке насмешливо дернулась. — Я же видел, что на каменной стеле у развилки выбито: левая дорога ведет в область Тунтянь, правая — в обход горы. Если срезать через столицу провинции области Тунтянь к богачу Чжану за горой, выйдет куда ближе, да только у городских ворот берут плату за вход. Слыхал я, ни единого медяка не уступят.
Ли Фуди вгляделся вдаль: у перепутья действительно высилась покосившаяся каменная стела. Левая дорога стелилась широко и ровно — на горизонте смутно виднелись зубцы городской стены; правая же узкой змейкой ныряла в чахлое мелколесье, от которого так и веяло запустением.
— Ну, как знаете, а я до своей цели добрался, — Ли Фуди предвкушающе причмокнул. — В городе куда спокойнее и сытнее! Там и горячий ужин, и мягкая постель, а поутру можно разжиться миской дымящейся каши.
— Сытнее? — Усач нащупал на поясе тощий кошель и взвесил его в ладони: глухо звякнули жалкие крохи серебра и пара медных монет. — Разве этим брюхо набьешь? Мы за эту доставку и так получили сущие гроши, всё до копейки ушло бандитам на откуп за проезд. Если сбережем деньги за вход в город, как раз хватит еще на два цзиня бурого риса. Хочешь в город — ступай, а мы двинем вправо.
Ли Фуди негромко вздохнул. Они провели вместе добрых полдня, и среди этого шумного, неугомонного каравана дорога казалась веселее. Теперь, когда пришла пора расходиться, на душе стало немного пусто.
— Ладно, тогда берегите себя, — напутствовал он спутников. — На этой тропе наверняка полно разбойников. Будете возвращаться через область Тунтянь — с меня причитается выпивка!
— Брось! Ты нам здорово помог, так что угощать должен я! — Усач махнул рукой и повернулся к правой развилке. — К тому же, пока я сделаю крюк да доберусь до города, твой след уже простынет!
Ли Фуди посмотрел вслед исчезающему в лесной глуши каравану мулов и лошадей, покачал головой и повернул коня к возвышающимся впереди городским воротам.
— Плата за вход — пять медных монет, — даже не подняв век, бросил мелкий чиновник в темно-синем халате. Он лениво обмахивался складным веером, развалившись в бамбуковом кресле у городских ворот, пока Ли Фуди подъезжал к нему верхом на Тасюэ.
Ли Фуди отсчитал медяки и протянул писарю. Тот проверил монеты на зуб и небрежно махнул рукой, пропуская всадника. За воротами уже сгустились сумерки; вдоль улиц загорались бумажные фонари, из мясных лавок тянуло аппетитным духом тушеного мяса, а из чайных доносились звучные раскаты голоса сказителя.
Отыскав гостиницу с вывеской «Инкэлай», Ли Фуди снял лучшую комнату и велел трактирному служке подать четыре блюда: тарелку пряной свиной рульки, жареную зелень, миску тушеного тофу и кувшинчик подогретого крепкого вина.
Сытно поужинав и утолив жажду, Ли Фуди довольно рыгнул и повалился на кровать. Прогретые за день тюфяки пахли солнцем и уютом, и спустя всего пару минут по комнате уже разносился его мерный храп.
Сквозь дремоту, потеряв счет времени, Ли Фуди вдруг уловил еле слышный скрип приоткрывшейся двери. Распахнув глаза, он в холодном лунном свете, сочившемся из окна, разглядел крадущийся на цыпочках темный силуэт со сверкающим коротким клинком в руке.
— Кто здесь?! — рявкнул Ли Фуди и пружиной взвился с кровати.
Спросонья позабыв о собственных силах, он, словно простой смертный, схватил стоявший подле табурет и со всего размаха швырнул в незваного гостя. Вор явно не ожидал отпора: он чудом увернулся, и табурет с грохотом разлетелся в щепки о дверной косяк. Поняв, что дело дрянь, лазутчик бросился наутек. Ли Фуди выскочил следом, но во тьме переулка мелькнула лишь тень, тут же растворившаяся без следа.
«Проклятье, вор!» — сплюнул с досады Ли Фуди, кляня невезение: мастер, достигший Уровня Трансформации Души, упустил мелкого жулика — курам на смех, расскажи кому! Вернувшись в комнату, он проверил пожитки: серебро в узелке оказалось нетронутым, вот только со стола исчезли остатки рульки. Выходит, этот проходимец позарился не столько на кошель, сколько прихватил его закуску?
Поутру, сдавая комнату, Ли Фуди пожаловался Управляющему на ночное происшествие.
— Э-э, почтенный, вам еще крупно повезло! — всплеснул тот руками и хлопнул себя по бедрам. — Вчера ночью в западном переулке тоже воришка орудовал — у мясника Вана полтуши свинины уволок!
— Ли Фуди! Ты и впрямь всё еще здесь! — донесся вдруг снаружи знакомый возглас, прервав его невеселые мысли.
Вскинув голову, Ли Фуди увидел запыленного Усача с дорожным тюком за плечами. Вслед за ним, ведя в поводу навьюченных мулов и коней, широким шагом входили с десяток дюжих караванщиков с засохшей грязью на лицах.
— Вы как тут оказались? — неподдельно обрадовался и изумился Ли Фуди.
— И не спрашивай! — Усач плюхнулся на скамью и в один присест осушил поданную Управляющим пиалу чая. — Всю ночь по горным тропам плутали, мулы чуть в ущелье не сорвались. С горем пополам дотащились до поместья богача Чжана, сдали груз и затемно двинулись в обратный путь. К городским воротам подошли на рассвете — глядим, а стражи-то и нет! Ну мы и проскользнули внутрь. Сам-то как, без приключений переночевал?
— Вот те на! — вытаращил глаза Усач, едва Ли Фуди поведал о ночном визитере. — Я же говорил, что в городе покоя нет! То ли дело мы: заночевали в храме Горного духа, завернулись в драные ватники — и спали как убитые!
— Будет тебе хвастать экономией! — Ли Фуди окинул взглядом его чумазый вид, вспомнил ночной переполох и не сдержал смешка. — Моя плата за вход окупилась сполна, разве что недосчитался куска рульки!
— Ладно-ладно, твоя взяла, — Усач пригладил торчащие усы и тоже расплылся в улыбке. — Пошли, сегодня я угощаю вином — в счет твоей пропавшей закуски!
— Почтенные гости, милости прошу внутрь! — подсуетился Управляющий, зазывая столпившихся у порога караванщиков.
Мужики переглянулись и вопросительно посмотрели на Усача. Дождавшись его утвердительного кивка, они дружно ввалились в гостиницу и заняли два просторных стола.
— А ты относишься к своим людям как к родным братьям, — с уважением заметил Ли Фуди, видя, что на столы караванщиков подали точно такие же сытные блюда, как и им.
— Ты встретил нас случайно на большаке, а принял как своих, — с теплой улыбкой отозвался Усач. — Так с чего бы мне со своими ребятами иначе обходиться?
— Ха, теперь мне всё ясно, — Ли Фуди подцепил палочками кусок свинины и, прожевав, добавил: — Ты ведь и откуп разбойникам платил только затем, чтобы уберечь ребят от увечий.
— Верно... Если можно избежать кровопролития, лучше не рисковать головой, — невесело усмехнулся Усач. — Вот только из-за этого вся плата за перевозку уходит сквозь пальцы.
— Зачем тогда вообще браться за такое опасное дело? — искренне удивился Ли Фуди. — Сидел бы дома да землю пахал в свое удовольствие.
— Намекаешь, что я сглупил? — лицо Усача тронула тень смущения. Он задумчиво взглянул на собеседника и вздохнул: — Похоже, твоя правда: не умеешь шить — не берись за иголку.
— И ты, и те разбойники на дороге находитесь на ранней стадии преобразующей силы, — Ли Фуди все еще не мог взять в толк. — Почему ты даже не попытался дать отпор? Шансы на победу были немалые, и серебро бы сберегли.
— Эх, всё дело в моем характере, — Усач поскреб усы и виновато развел руками. — По правде сказать, я ведь впервые повел обоз. Опыта в цзянху — кот наплакал, вот и оробел в решающий момент, не сумев трезво оценить свои силы.
— Вот оно что, — протянул Ли Фуди с пониманием. — Не чувствуешь за собой твердой уверенности, оттого и пасуешь перед трудностями!
— А я о чем? — с затаенным страхом признался Усач. — Слава небесам, в этой первой вылазке никто из парней не пострадал, иначе как бы я смотрел в глаза их семьям?
— Как говорится, излишнее мягкосердечие полководцу не к лицу, — Ли Фуди покачал головой. — Мастерство у тебя есть, а духу не хватает — пуглив как мышь. Как с таким нравом вершить великие дела?
— Наверное, именно поэтому отец и отправил меня набраться ума-разума? — Усач пытливо посмотрел на юношу. — Впрочем, ты ведь тоже вроде как впервые вышел в свет. Не будь у тебя за душой силы, небось трясся бы за каждую копейку!
— Ха-ха, и то верно, — рассмеялся Ли Фуди. Досада улеглась, уступив место искреннему сочувствию. Он крепко сжал ладонь Усача и направил в его тело поток духовной энергии, запечатав ее возле даньтяня. — Многого я сделать не могу, но поделюсь с тобой частицей духовной энергии. В миг смертельной опасности она позволит тебе совершить прорыв на целый Большой уровень.
— Что?! — ошеломленный Усач подскочил на месте и уже готов был пасть на колени в земном поклоне, но Ли Фуди вовремя удержал его за плечи.
— В следующий раз, встретив разбойников, будь смелее, — Ли Фуди смотрел на него с наставнической теплотой, будто на собственного ученика. — Но силу береги: духовную энергию, как и монету, нужно тратить лишь на самое важное. Закаляй свой дух!
— Клянусь, с вашей помощью я больше не стану перед ними пресмыкаться, — с глубоким почтением поклонился Усач.
Солнечные лучи ласково пробивались сквозь деревянные переплеты окон гостиницы, окутывая обоих мягким золотистым теплом. И Ли Фуди вдруг показалось, что здешнее солнце в области Тунтянь светит куда ярче и приветливее, чем среди суровых горных вершин.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...