На дорогах нынче было неспокойно. Тракт, ведущий в область Тунтянь, белел под лучами солнца сероватой лентой. Звонкий перестук подков о каменные плиты потревожил окрестных собак, отозвавшихся ленивым лаем. Ли Фуди привычным движением проверил за поясом короткий меч, слегка натянул поводья и выехал на уходящую вдаль главную дорогу. Со спины его худой силуэт казался хрупким, но держался юноша прямо и уверенно.
— До чего же силен этот парень... — завороженно пробормотал стражник Чжан, не отрывая взгляда от всадника, тающего в мареве дальней дороги.
А Ли Фуди и не подозревал, что его собственный путь в цзянху только-только начинался.
Заметив, что Ли Фуди свернул на тракт к области Тунтянь, Ли Эргоу торопливо затолкал за пазуху недоеденную говядину с пампушкой и, согнувшись в три погибели, бросился следом. Острые камешки безжалостно впивались в подошвы, заставляя его то и дело болезненно кривиться.
На перевале Чёрного Ветра завывал пронизывающий ветер, словно безутешные плакальщицы на похоронах. Ли Эргоу судорожно сжал топор для колки дров; сердце колотилось в груди как бешеный барабан. Заметив, что Ли Фуди вот-вот скроется за поворотом, он отчаянно рванул вперед.
Раздался глухой удар: Ли Эргоу со всего маху впечатался лбом во что-то мягкое. Задрав голову, он обомлел — Ли Фуди уже успел бесшумно спешиться. — И кто это у нас крадется по пятам? — юноша окинул его насмешливым взглядом. — Да это же Эргоу! Что, на мое серебро позарился?
— Б-братец... я... я просто мимо проходил... — залопотал помертвевший Ли Эргоу, от ужаса выронив топор для колки дров, который со звоном брякнул о камни.
Ли Фуди подобрал топор для колки дров, взвесил на ладони и вдруг играючи смял закаленный металл в бесформенный комок. — Надо же, — прыснул он со смеху, — а я и не знал, что твоё оружие из глины слеплено.
«Быть того не может!..» — похолодел Ли Эргоу. Глядя, как сталь обращается в мягкую кашицу, он затрясся мелкой дрожью, с ужасом ощутив, как по штанинам растекается предательское тепло.
— Хватит таскаться за мной, как шелудивый пес, — бросил Ли Фуди, легко взлетел в седло Тасюэ и, прикрыв глаза, неспешно двинулся дальше.
Не успели они проехать и трёх ли, как Тасюэ внезапно замерла и шумно всхрапнула. Ли Фуди приоткрыл глаза: прямо посреди дороги громоздилось несколько валунов размером с доброе ведро — лежали они так ровно, что сомнений не оставалось: их выкатили сюда намеренно.
Любой другой путник либо пошел бы в обход, либо принялся надрывать спину, расчищая путь, но Ли Фуди был не из простых. Будучи культиватором на Уровне Трансформации Души, он мог одним выдохом смести эти каменные глыбы в горное ущелье. Однако, едва зародившись, духовная сила вернулась в даньтянь, а уголки рта тронула ехидная усмешка:
— Надо же, как заботливо разложили, тютелька в тютельку поперек дороги. Уж не мостят ли мне почетную тропу?
Ли Фуди прекрасно понимал: главная дорога — не тихий уездный проселок. Чтобы решиться грабить здесь, нужна недюжинная сила. Всего пару дней назад в уезде ему уже попалась шайка разбойников, чей главарь, старец в белых одеждах, почти достиг ранней стадии преобразующей силы. Тогда Ли Фуди лишь слегка применил хитрость, подсобил стражнику Чжану, и бандиты в панике разбежались.
— Если на проселке промышляли почти достигшие ранней стадии преобразующей силы, то здесь-то явно не желторотые юнцы сидят? — Ли Фуди спешился, задумчиво потер подбородок и нарочито тяжело затопал сапогами. Дорожный узелок болтался на поясе, хлопая подобно барабану, а юноша зашагал прямо к завалу, даже не глядя по сторонам и мастерски изображая круглого дурака.
— Стой, куда прешь! — прогремело из чащи. — Этот тракт нами пробит, эти сосны нами посажены! Хочешь пройти живым — гони плату за проход!
Стоило Ли Фуди обогнуть валуны, как из придорожного леса с улюлюканьем выскочила ватага из семи-восьми дюжих молодцов в масках. В руках у каждого поблескивали клинки, а на лицах красовались коряво намалеванные скелеты. Верховодил ими верзила, чей тесак ослепительно вспыхивал холодным светом под солнцем, а зычный голос гремел почище раскатов грома.
Ли Фуди остановился и прищурился, с нарочитым любопытством оглядывая разбойников, а затем демонстративно похлопал по дорожному мешку — ткань отозвалась глухим звоном, будто внутри пряталось несметное сокровище.
— Плату за проход? — Ли Фуди озадаченно почесал в затылке. — Да у меня в узелке всего пара серебряных монет да две пшеничные лепёшки... Может, поделюсь с вами одной?
Верзила оторопел — видать, отродясь не встречал столь простодушных путников, — но тут же вспыхнул от ярости:
— Зубы мне не заговаривай! Живо швыряй сюда мешок, не то дедушка твой клинок из ножен достанет и пощады не жди!
С этими словами главарь крутанул оружие широким полукругом — поднявшийся порыв рассек воздух и примял придорожные травы.
Ли Фуди окинул его беглым взглядом: противник и впрямь освоил раннюю стадию преобразующей силы. В душе юноши взыграло веселье. — Ого! — не удержался он от насмешки. — А у тебя силенка-то поболе будет, чем у тех оборванцев с уездного тракта.
— Проучите этого недоумка! — взревел главарь, махнув рукой подельникам, пока его лицо перекашивалось от бешенства. — Пусть узнает, что у Нэчжи три глаза!
Разбойники с диким воем бросились на Ли Фуди. Несколько самых нетерпеливых с размаху обрушили клинки, но лезвия со скрежетом наткнулись на невидимую преграду — словно перед юношей выросла несокрушимая Медная стена и железный щит. Сталь разлетелась на куски, а незадачливых нападавших отшвырнуло прочь: все до единого повалились навзничь, скорчившись от мучительной боли.
Увидев, как легко расправились с его подручными, верзила побагровел лицом, словно Гуань-гун, и в ярости сам ринулся в атаку, занося клинок.
Раздался оглушительный звон. Атаману повезло чуть больше: его большой нож не разлетелся вдребезги, а лишь лишился куска лезвия, оставив зазубрину в форме полумесяца. Сам он устоял на ногах, но сила отдачи заставила его позорно отступить назад на добрый десяток шагов.
Ли Фуди даже с места не сдвинулся. Пальцы его едва заметно шевельнулись, подхватив срезанную клинком травинку, и легким щелчком отправили ее вперед. Зеленый стебелек, подобно сорвавшейся с тетивы стреле, вонзился в большой нож верзилы. Тонкий звон — и закаленная сталь переломилась пополам.
От чудовищной отдачи ладонь разбойника лопнула у основания большого пальца, брызнув кровью. Он ошарашенно уставился на обломки своего оружия, лежавшие в пыли, не в силах постичь умом случившееся.
— Т-ты... да кто ты вообще такой?! — выдавил главарь осипшим от ужаса голосом, пока уцелевшие подельники вокруг мелко дрожали, поджимая поджилки и едва удерживая в ослабевших пальцах оружие.
— Я? Обычный путник, — Ли Фуди с легкой улыбкой отряхнул дорожную пыль с одежд и весело прищурился. — Ну что, теперь-то ты понял, кто здесь дурак и почему у Нэчжи три глаза?
С этими словами юноша лишь слегка дунул в сторону завала — огромные валуны в тот же миг взмыли в воздух и с грохотом покатились на дно ущелья. — А камни ваши разложены из рук вон плохо! — Ли Фуди звонко рассмеялся, повысив голос. — В следующий раз закапывайте поглубже, а то ведь первый же ветерок сдует — всю торговлю себе испортите!
Он легко вскочил на коня и с невозмутимым видом проехал прямо сквозь ряды онемевших от шока бандитов. Отъехав на приличное расстояние, Ли Фуди обернулся и крикнул:
— И бросайте разбойничать! Если попадетесь мне еще раз, я уже не буду столь любезен!
В лесу повисла гробовая тишина. Посреди дороги застыли верзила и его побитые приспешники, тупо глядя на переломанную сталь. — А мы... догонять будем? — глуповато похлопал глазами один из подручных, провожая взглядом удаляющийся силуэт всадника.
— Догонять?! Какого лысого! — опомнился главарь и от души отвесил дурню пинка. — Жить надоело, скотина?!
— Вот именно! — поддакнул обливающийся потом разбойник, смахивавший на хитрого советника. — Глаза разуй: он обычной травинкой перешиб надвое клинок главного атамана, а на валуны плюнул — и те в пропасть улетели! Хочешь сдохнуть — отойди от нас подальше!
— И что нам теперь делать? — обиженно протянул огревший пинка разбойник.
— Что делать, что делать... Ноги уносить! — главарь с тревогой посмотрел вслед удаляющейся фигуре. — Здесь оставаться нельзя. А ну как он на обратном пути снова этой дорогой пойдет? Нам тогда крышка!
— Да ты же сам на ранней стадии преобразующей силы! — заворчал другой бестолковый бандит. — Нам тут так сытно жилось, а если сниматься с места — как все добро-то перетаскивать?
— Вот и догони его, отруби ему голову, а я тебе свое место уступлю — будешь у нас великий вождь! — в бешенстве рявкнул верзила.
— Правда? Не шутите? — недоверчиво переспросил дурень.
— Святая правда! — горько усмехнулся главарь. — Только когда копыта отбросишь, на меня не пеняй: не я тебя на верную смерть толкал, сам вызвался! Все свидетелями будут!
— Будем, будем! — заголосили разбойники наперебой. — Коль хоть раз сможешь его рубануть, тут же признаем тебя за великого вождя!
Хоть Ли Фуди и отъехал далеко, чуткий слух культиватора улавливал каждое слово их перебранки. Он не сдержал тихого смешка:
— А на главном тракте разбойники куда занятнее уездных. Жаль только, умишком бог обидел... В следующий раз надо найти кого-нибудь посолиднее, чтобы хоть развлечься по-настоящему.
Солнце клонилось к закату, вытягивая длинные тени Ли Фуди и его верной кобылы Тасюэ. Мешок на поясе мерно подскакивал в такт шагам, и юноша, словно только что напроказивший сорванец, неторопливо ехал навстречу новым приключениям.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...