— Прошу внутрь, господа стражники! — глазастый половой, ловко перекинув через плечо тряпку, тут же подскочил навстречу гостям, едва те переступили порог ресторана «Буи», откуда в лицо пахнуло густым жаром и аппетитным духом тушёной капусты с уксусом. — У окна для вас как раз прибережено самое светлое местечко!
— Слыхали, вроде люди из самой области Тунтянь нагрянули?.. — донёсся из тёмного угла приглушённый шепоток, едва Ли Фуди направился к окну. — Опечатали-таки «Инкэлоу», эту разбойничью дыру.
Заметив, как шумно в зале, стражник Чжан с невозмутимым видом положил на стол свой поясной знак — и глухой стук дерева мгновенно оборвал все пересуды вокруг.
Четыре блюда подали на удивление быстро: на сине-белом фарфоровом блюде лоснилась жирным блеском утка в османтусе, в грубой глиняной миске возвышались горкой обжаренные с вяленым мясом побеги бамбука, рядом стояла тушёная с уксусом капуста с золотистыми хрустящими шкварками, а приковывала взгляд завёрнутая в лист лотоса томлёная свинина, от которой веяло тонким духом риса и бамбука. Крепкое гаоляновое вино в глиняном кувшине, расплёскиваясь по широким пиалам, переливалось тёплым янтарным светом.
— Гляди-ка, а в ресторане «Буи» угощение вовсе не дурно! — Ли Фуди довольно указал палочками на исходящие паром яства.
— Брат Ли, — стражник Чжан высоко вскинул чашу, звякнув наручем о глиняный край, — это дело мы провернули чисто, и всё благодаря тебе. Брат пьёт за твоё здоровье!
— Да брось, пустяки, — Ли Фуди запрокинул голову и одним махом осушил полчаши, так что кадык заходил ходуном. — Вот бы и дальше на пути испытаний всё шло так же гладко!
— Брат Ли, в этакой глуши нам встречаются лишь мелкие сошки, — предостерёг его повидавший немало схваток стражник Чжан. — Чем ближе к высшей ступени, тем опаснее!
— Опаснее? — Ли Фуди вонзил палочки в нежный кусок свинины, где слои сала и мяса аппетитно подрагивали. Он усмехнулся, и шматок со смачным шлепком упал в чашу. — Брат Чжан, а помнишь ли ты, как сошёлся в драке с белыми горными разбойниками?
— Помню, как не помнить! — в голосе стражника Чжана проскользнул запоздалый страх. — Не помоги ты мне тогда тайком, эти белые горные разбойники давно скинули бы меня с горы.
— И что, страшно было? — жуя мясо, полюбопытствовал Ли Фуди.
— Ещё бы не страшно! — стражник Чжан смущённо потёр затылок.
— Коли бояться риска, так лучше дома спать! — Ли Фуди внезапно с грохотом опустил палочки на стол, да так, что старик за соседним столиком от неожиданности выронил ложку. — Мой учитель всегда говорил: если робеешь, незачем и за порог нос совать!
— Ладно уж, брат Ли, твой характер по-настоящему жесткий! — стражник Чжан смахнул с усов винную пену, пока половой в наступившей тишине торопливо ставил на стол миску свежесваренного риса с цветами акации, пытаясь сгладить неловкость. — Но куда ты намерен податься, когда покинешь уезд Цинцюань?
— В область Тунтянь! — отчеканил Ли Фуди, покосившись в окно на гружёный караван мулов. В сгущающихся сумерках звенели бубенцы, а на каменной мостовой блестели отполированные тысячами сапог выбоины.
— Что там выл в темнице Управляющий «Инкэлоу»? Мол, великий Господин из области Тунтянь души не чает в их жареной баранине? — при упоминании области Тунтянь стражник Чжан невольно поёжился от страха. — Выпадет возможность — сам туда наведаюсь, погляжу, что за волчье логово плодит таких паразитов!
— Да уж, похоже, область Тунтянь устроена куда сложнее, чем наш уездный город, — заметив, как стражник Чжан изменился в лице, с улыбкой поддел Ли Фуди. — Чует моё сердце, там найдутся охотники свести с тобой счёты!
— Твоя правда... — вздохнул стражник Чжан. Хоть он уже и достиг ранней стадии преобразующей силы и в родном уезде не знал себе равных, в масштабах целой области он оказался бы лишь мелкой сошкой на самом дне.
— Раз так, а всё это дело началось из-за меня, поступим иначе, — улыбнулся Ли Фуди. — Я введу в твоё тело поток истинной ци, сбережёшь его на чёрный день.
— На чёрный день? — стражник Чжан подался вперёд от волнения. — А для прорыва на новый уровень она сгодится?
— Должна сгодиться, — Ли Фуди перехватил запястье стражника Чжана и влил прямо в его даньтянь сгусток духовной энергии. — Эта ци способна спасти тебе жизнь: в смертельной опасности она временно возвысит тебя на целый Большой уровень. Но помни: когда ци иссякнет, ты вернёшься к прежней силе, так что расходуй её с умом.
— А если потратить эту ци на прорыв, сможешь одолеть сразу два Малых уровня.
— Выходит, своими силами я смогу дойти до преобразующей силы поздней стадии?! — в голосе стражника Чжана звенел восторг.
— Именно. Считай это моей платой за угощение, а уж как распорядиться этой силой — решай сам, — Ли Фуди невозмутимо подцепил палочками кусок курицы в османтусе.
— Господа стражники, это вино «Бамбуковый лист», я самолично берёг его в погребе целых десять лет! — из приоткрывшейся кухонной занавески высунулся седобородый Старик-Управляющий, бережно неся в руках кувшин из сине-белого фарфора.
— Краем уха услышал, что молодой господин держит путь в область Тунтянь? — заговорил Управляющий, на чьей холщовой куртке красовались аккуратные заплаты на локтях, пришитые мелкими, будто на картине, стежками. — Вот ведь совпадение: мой племянник держит суконную лавку на улице за управой, зовётся она лавка «Ипинь Буи».
— В прошлом месяце прислал весточку, звал в область Тунтянь, поглядеть на тамошнюю жизнь, — Управляющий тонкой янтарной струйкой разливал хмельной напиток, понизив голос до шёпота. — Да куда мне... в лавке забот невпроворот, никак не отлучиться!
— Глянь-ка на того, в бамбуковой шляпе, — стражник Чжан внезапно перехватил руку Ли Фуди, тянувшуюся за кувшином.
Ещё когда Ли Фуди только переступил порог ресторана Буи, глаза картёжника Ли Эргоу вспыхнули, точно два ветхих фонаря. Последние пару дней он тенью таскался за парнем от восточной окраины посёлка до западной, сбив ноги в кровавые мозоли ради этой единственной минуты. Да вот незадача: рядом с Ли Фуди вечно маячил ямэньский стражник, и подступиться было не с руки.
— Этот картёжник Чжао Эргоу тащится за мной по пятам уже два дня, явно замыслил разбой на большаке, — усмехнулся Ли Фуди, неторопливо крутя чашу и поглядывая на залитую солнцем улицу. — Решил, сытный обед сойдёт за откуп? Ха, поглядим, хватит ли у него духу забрать подачку!
— Эй, Управляющий, будь добр! — гаркнул Ли Фуди на весь зал, приметив за окном мелькнувший силуэт в тёмно-синей куртке Чжао Эргоу и со звоном припечатав к столу блестящую медную монету. — Пару пампушек и полцзиня тушёной говядины! Отнеси тому оборванцу, что сидит под окном, и передай: я угощаю!
— Сию минуту сделаем! — заискивающе отозвался Управляющий, повернулся к колоде и с глухим стуком принялся пластовать мясо тесаком.
Притаившись за столбом напротив, Ли Эргоу давился слюной и грыз чёрствый пресный хлеб. Пока Управляющий заворачивал сочные ломти в промасленную бумагу, Ли Фуди принялся развязывать дорожный узел: сквозь разошедшийся шов ткани сверкнул угол ослепительно белого слитка серебра, от вида которого у Ли Эргоу сладко екнуло сердце.
Он судорожно нащупал заткнутый за пояс ржавый топор для колки дров — ладони взмокли от липкого пота. «Вот выйдет этот щегол из харчевни, свернёт за перевал Чёрного Ветра — тут-то я его дубиной по темени и огрею! Серебро будет моим! Первым делом наведаюсь в казино, что держит вдова Чжан, раскидаю карточные долги, а уж потом...»
— Почтенный, вот твоя говядина! — Управляющий протянул исходящий жиром свёрток застывшему с остекленевшим взором Ли Эргоу. — Благодари гостя из залы, его угощение.
— А?! — Ли Эргоу опешил, но лютый голод взял своё: не помня себя, он вцепился в мясо и затолкал кусок в рот. Густой жир потёк по уголкам рта. От жадности он едва не задохнулся, закашлялся, закатывая глаза, и лишь жадно хлебнув из кружки остывшего пойла, сумел протолкнуть кусок в горло: — Ух, знатное мясико, проварилось на славу... Завтра непременно опять приду!
Управляющий с неприкрытым презрением смерил оборванца взглядом, мысленно сплюнув:
«Опять он придёт? Сколько собаку ни корми, всё равно на дерьмо смотрит».
Но Ли Эргоу было плевать, о чём там думает Управляющий. Не отрывая алчного взгляда от дорожного узла Ли Фуди, он заворожённо следил, как тот поднимается из-за стола, чтобы расплатиться.
— В области Тунтянь вода мутная, будь начеку каждую минуту! — переступив порог харчевни, стражник Чжан принял из рук подручного поводья Тасюэ и передал их Ли Фуди.
— Не переживай! — беспечно отмахнулся Ли Фуди. — Мой учитель говаривал: если не лезть в глухих горах к старым демонам, то простым смертным со мной ни за что не сладить.
Ли Фуди покинул ресторан «Буи». Звон мулиных бубенцов давно затих на уходящей в зелёные дебри горной тропе, а позади, на ветру, раскачивались фонари харчевни, озаряя мягким тёплым светом выцветшие строки парной надписи на дверных створках:
«В простой пище сокрыт истинный вкус, в грубом платье из холста — великая мудрость».
Внезапно Ли Фуди вспомнились слова, сказанные учителем перед дорогой:
«Тот, кто рядится в шелка, не обязательно Будда, а облачённый в простое холщовое платье вполне может оказаться одним из дьяволов».
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...