На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Ли Фуди собрал свой нехитрый узелок и приготовился в дорогу. Линь Вэньюань настоял на том, чтобы стражник Чжан проводил юношу и заодно показал ему красоты, которыми славился уезд Цинцюань.
— Погляди-ка, парень, на восток, — стражник Чжан, словно записной сказитель, без умолку разглагольствовал, пока они неспешно шагали по вымощенным сизым камнем улочкам уездного города. — Там высятся наши главные амбары, куда после осенней жатвы свозят зерно со всего уезда. А вон та река на западе зовётся Юйдай. Летом ребятишек оттуда палкой не выгонишь — вечно рыбу руками в камышах ловят...
Ли Фуди слушал внимательно, изредка кивая в ответ. Скользя взглядом по голосистым уличным торговцам и согнувшимся под коромыслами крестьянам, он с неподдельным любопытством вглядывался в незнакомый и шумный мир людей.
— Здешняя тушёная рулька — сущее объедение, непременно должен отведать! — стражник Чжан уверенно хлопнул себя кулаком в грудь, когда ближе к полудню подвёл Ли Фуди к дверям богатого трактира «Инкэлоу».
— Хозяин! Откуда в жареной зелени гусеницы?! Вы что, отравить гостей вздумали?! — грохнул кулаком по столу дюжий мужик в синей рубахе, едва они переступили порог заведения.
— Да что ты смыслишь, деревенщина? — закатил поросячьи глазки управляющий Чжоу, лоснящийся и толстомордый увалень, и не подумав извиняться. — Это мясо без доплаты! Жри что дают, а не нравится — проваливай к чертям!
Мужик побагровел от ярости и уже подался вперёд, но управляющий Чжоу лишь едва заметно повёл бровью — и к столу тут же угрожающе придвинулись плечистые вышибалы.
— Хм! — Ли Фуди вскинул брови и уже порывался вмешаться, но костлявая рука цепко удержала его за рукав. Стражник Чжан, незаметно возникнув рядом, даже не удостоил свару взглядом и не дал юноше вскочить с места. Его голос глухо скрипел наждаком: — Не суетись. За представление платят звонкой монетой, а за еду садятся чинно. — И он без лишних слов усадил Ли Фуди за отдельный столик у окна, мимоходом смахнув с его плеча несуществующую серую пылинку.
— Чего изволите, господа? — к столику подскочил половой с заискивающей ухмылкой, хоть и продолжал коситься на лестницу второго этажа. — Отведаете нашего коронного угощения? Секретную рульку в соусе сам господин шилан расхваливал!
— Неси сначала рульку, — стражник Чжан размеренно отстукивал пальцами по эбеновой столешнице, точно ночной сторож колотушкой. — И вдобавок ещё три фирменных блюда.
Блюдо принесли быстро. Ли Фуди подцепил палочками лоснящуюся сочную шкурку, но рука его в тот же миг замерла: на аппетитном боку рульки зияла свежая полукруглая выемка от чужих зубов, а по краям укуса темнели подозрительные крупицы коричневого порошка.
— Эй, управляющий! А ну выкатывайся сюда! — Ли Фуди со стуком бросил палочки на стол, отчего чайные чашки жалобно звякнули.
— Уважаемый гость, на кухне мыши совсем от рук отбились, вечно норовят кусок урвать. Обычное дело, — управляющий Чжоу лениво приволок своё тучное тело и, окинув надкушенное мясо мутным взглядом, даже бровью не повёл. — Заменить?
— Чушь собачья! — Ли Фуди в ярости ткнул пальцем в тарелку так громко, что с потолочных балок едва не посыпалась труха. — С каких это пор у мышей человеческие зубы выросли?! А эта коричневая гадость — мышьяк или зола из поддувала?!
— Щенок, за «Инкэлоу» стоит учитель отца из области Тунтянь! — лицо управляющего Чжоу вмиг помрачнело, а после взмаха его широкого рукава двое громил с дубинками наглухо перекрыли проход. Толстяк сощурился и процедил сквозь зубы: — Вздумал нас шантажировать — так сперва проверь, насколько крепка твоя шея!
Услышав про учителя отца из области Тунтянь, стражник Чжан втайне обомлел. Поспешно подав Ли Фуди знак глазами, он натянул на лицо примирительную улыбку:
— Раз уж этой харчевней заправляет почтенный учитель отца из области Тунтянь, окажем ему уважение. Просто замените нам эту рульку, и дело с концом.
— Поздно! Теперь о замене и мечтать не смейте! — скривил губы в глумливой усмешке управляющий Чжоу. — Жрите что подали или убирайтесь вон. Нечего тут воду мутить!
— Подавать гостям надкушенные объедки... Вы трактир «Инкэлоу» или нищенский притон «Ингайлоу»? — от возмущения Ли Фуди даже усмехнулся.
— Что?! «Ингайлоу»?! — лицо управляющего Чжоу вытянулось, побагровев от бешенства. — Похоже, дорогой гость не желает пить за здравие, а напрашивается на поминальную чашу!
— Хм, неужто ты, управляющий, не боишься распугать всех посетителей с такими-то повадками? — проронил стражник Чжан, то ли желая замять ссору, то ли продолжая забавляться представлением.
— Разве похоже, что «Инкэлоу» страдает от нехватки гостей? — презрительно усмехнулся управляющий Чжоу. — Мы смотрим, кто перед нами. А таким оборванцам не место за приличным столом.
— Это ещё почему не место? — в голосе стражника Чжана прорезались угрожающие нотки.
— Да глянь на ваши лохмотья! — огрызнулся тот. — Если мы станем кормить всякий сброд, нам и впрямь придётся переименоваться в «Ингайлоу»!
— Стража уездной управы! — стражник Чжан внезапно усмехнулся и, резко встав во весь рост, с лязгом выставил напоказ висевший на поясе поясной знак. — Ты что же это, трактирщик, вздумал силой закон попирать да произвол чинить?
— Недоразумение... Чистой воды недоразумение... — увидев знак чиновника, управляющий вмиг осел на полголовы, но всё ещё пытался оправдаться.
— Недоразумение?! — стражник Чжан холодно оскалился. — Ещё в прошлом месяце на вас доносили, что вы обвешиваете на каждый цзинь, а теперь открыто оскорбляете гостей и запугиваете жителей! Эй, заходи! Опечатать эту мошенническую лавку!
По его приказу внутрь единым духом ворвались дежурившие в засаде у входа ямэньские стражники. В мгновение ока они скрутили и намертво связали управляющего вместе с опешившими подручными.
— Земляки! — выйдя на крыльцо, стражник Чжан зычно обратился к сбежавшимся на шум жителям. — «Инкэлоу» годами наживался на обмане и грабеже, но сегодня негодяи схвачены с поличным и будут переданы на суд уездной управы! Если кто-то из вас впредь столкнётся с подобным беспределом — без страха идите бить в барабан уездной управы! Наш уезд Цинцюань злодеям спуску не даст!
— Любо! Стражник Чжан, ай да молодец! — взорвалась толпа громоподобными рукоплесканиями и одобрительными криками. — Давно пора было прищучить этих кровопийц!
Стоя посреди ликующих жителей и глядя на их сияющие лица, Ли Фуди почувствовал, как уголки рта сами собой тронула тёплая улыбка.
— Эх, такая заваруха... — стражник Чжан сокрушённо развёл руками с горькой усмешкой. — Вся наша трапеза пошла насмарку.
— Наш обед — дело пустяковое, куда важнее покой и людская молва, — задумчиво отозвался Ли Фуди. — Найдём какую-нибудь скромную лапшичную, перекусим по-простому.
— Да разве ж так годится? — стражник Чжан укоризненно покачал головой, глядя на спутника. — Вы открыли передо мной такую невероятную возможность! Угостить вас сытным обедом — меньшее, чем я обязан отплатить.
— Что ж, будь по-твоему, — Ли Фуди улыбнулся, не желая остужать его искренний пыл.
— Уж эта-то харчевня вряд ли окажется разбойничьим вертепом? — вполголоса поинтересовался Ли Фуди, когда они вдоволь набродились по улицам и наконец приметили в самом центре неприметное заведение под вывеской «Буи».
— Да помилуйте, не может же нам дважды так не повезти! — виновато крякнул стражник Чжан. — Я ведь знал, что за «Инкэлоу» тянется дурная слава, но так хотелось угостить вас той знаменитой рулькой, что напрочь обо всём позабыл.
— Ладно, поедим чего бог послал, я и так ценю твою заботу, — отмахнулся Ли Фуди. Голода он совершенно не испытывал: даже пропусти он целый день без крошки во рту, с ним ничего бы не сделалось.
Трактир «Буи» выглядел на редкость скромно: на серой выцветшей ткани вывески темнели два простых иероглифа — «Буи», а у каменных тумб перед входом теснились истоптанные, испачканные в дорожной глине соломенные сандалии. Разница с только что опечатанным «Инкэлоу» была разительной, точно между небом и землёй. Перед глазами всё ещё стояли спесивые рожи тамошних зазывал в шёлковых нарядах, которых только что вышвырнули на улицу, а здесь порог был стёрт подошвами простых тружеников до глубоких впадин.
— «Буи»? Выглядит как новая лавка... Но больно уж убогое заведение, — стражник Чжан с резким металлическим щелчком вогнал клинок в ножны, спугнув пару воробьёв под стрехой, и недоверчиво кивнул на вывеску.
— Зайдём и поглядим! — заметив замешательство стражника, Ли Фуди понял, что тому неловко вести гостя в столь бедное место, и решительно потянул его за собой. Стражник попытался было упереться, но юноша увлёк его с такой лёгкостью, будто коршун цыплёнка, и воину волей-неволей пришлось ускорить шаг.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...