Спокойная жизнь не продлилась и полугода: на западной окраине уездного города внезапно загремели барабаны и гонги. Там открылась новая школа боевых искусств с черной лакированной вывеской, на которой золотом сияли три иероглифа — «Чжэньшаньтан». Заправлял всем Одноглазый Дракон: на левом глазу черная повязка, у пояса покачивается тяжелый гуйтоудао, а сам встанет на пороге — вылитый злодей из балаганной пьесы.
Поговаривали, будто этот Одноглазый Дракон явился из-за Великой заставы. Его Кулак Раскалывающий Горы внушал неподдельный трепет, а сам он уже давно достиг пика внутренней силы. Во всех окрестных уездах ему не нашлось достойных соперников, и теперь его алчный взор упал на лакомый кусок — школу боевых искусств Цзюсянь.
— Цао Чжунфэн, выходи! — в тот день после полудня рявкнул Одноглазый Дракон, заявившись к воротам школы боевых искусств Цзюсянь во главе четверых учеников и с размаху вонзив в землю наставническую линейку так, что из стыков между каменными плитами брызнула крошка.
— Кто вы, господин? — неторопливо поинтересовался Цао Чжунфэн, выйдя навстречу незваным гостям. Он как раз наставлял учеников во дворе в закалке ци и, услышав крик, лишь нахмурился, велев всем оставаться внутри.
— Чжэньшаньтан, Лэй Сяотянь, — холодно усмехнулся Одноглазый Дракон, и его единственный глаз под повязкой блеснул свирепым огнем. — Слыхал я, твоя школа боевых искусств Цзюсянь пользуется немалой славой в уездном городе. Коли есть голова на плечах, подчинись моему Чжэньшаньтану и выплачивай каждый месяц по тридцать процентов серебром, а уж я гарантирую покой и безопасность твоей школе.
— Школа боевых искусств Цзюсянь стоит уже двадцать лет, — Цао Чжунфэн задумчиво поскреб щетину на подбородке. — Мы зарабатываем на хлеб собственными кулаками да ногами, так что о подчинении не может быть и речи.
— Не хочешь по-хорошему — хлебнешь штрафного! — сорвался Лэй Сяотянь и внезапно атаковал: наставническая линейка с рассекающим воздух свистом устремилась прямо в лицо Цао Чжунфэна.
Цао Чжунфэн был начеку: ловко уклонившись в сторону, он выхватил из-за пояса мягкий хлыст и звонким щелчком намертво обвил наставническую линейку. Противники сошлись в яростном поединке, разменяв более тридцати раундов. Внутренняя сила Лэй Сяотяня оказалась поистине сокрушительной — в каждом его ударе чувствовался неукротимый, дикий напор.
Однако Цао Чжунфэн уступал Одноглазому Дракону на один Малый уровень, и силы его постепенно таяли. Стоило ему на миг открыться, как Лэй Сяотянь со всего маху впечатал ногу прямо ему в колено. Раздался сухой хруст — левая нога подломилась, и Цао Чжунфэн тяжело осел на землю.
— Учитель! — вскричали ученики, выбегая из школы, но не успели они ринуться в бой, как подручные Лэй Сяотяня сбили их с ног и безжалостно избили до полусмерти, оставив корчиться в пыли с разбитыми лицами.
— Даю три дня на раздумья, — Лэй Сяотянь уставился на поверженного главу школы, ткнув наставнической линейкой прямо ему в голову. — Либо покорись, либо я разнесу твою жалкую конуру по бревнышку!
Бросив напоследок угрозу, Лэй Сяотянь вместе со своими людьми развернулся, намереваясь уйти, но дорогу им преградил отряд ямэньских стражников.
Стражник Ван слыл во всем уездном городе записным миротворцем. Когда до него дошла весть о нападении на школу боевых искусств Цзюсянь, он как раз сидел на обочине и уплетал кунжутную лепешку. Узнав, что кто-то посреди бела дня посмел покалечить людей и сломал ногу самому Цао Чжунфэну, стражник от шока выронил лепешку прямо в грязь. — Совсем страх потеряли, бунтовщики проклятые! — взревел он, вскакивая на ноги. — Собрать людей, живо за мной!
Пятеро ямэньских стражников с водно-огненными дубинками на плечах подоспели к школе боевых искусств Цзюсянь как раз в тот миг, когда Одноглазый Дракон собирался уходить. — Лэй Сяотянь! — стражник Ван загородил проход, грозно уперев руки в бока. — На тебя поступила жалоба за нанесение увечий. Немедленно следуй со мной в уездную управу!
— Служивые людишки из властей? — осклабился Лэй Сяотянь, сжимая в руке обнаженный гуйтоудао, едва услышал, что его вздумали арестовать. — Я за Великой заставой медведей валил, неужто испугаюсь горстки шавок в казенных халатах?!
— Взять его! — вскипел стражник Ван, не отличавшийся покладистым нравом, и махнул рукой. Стражники ринулись вперед, но тут же угодили в кольцо подручных Лэй Сяотяня. Завязалась ожесточенная схватка, и вскоре почти все служивые повалились на землю. Одному из ямэньских стражников с хрустом переломили руку, и он зашелся истошным воем от нестерпимой боли.
Стражник Ван своими глазами видел, как последнего из его подчиненных мощным пинком отбросил подручный Одноглазого Дракона — бедняга трижды перекатился по земле и остался скулить, не в силах подняться. Бешеная ярость ослепительной вспышкой обожгла грудь Вана:
«Мать их, дармоеды паршивые! На словах да на парадах храбрецы, а как нарвались на жесткий отпор — раскисли хуже ослиного помета!»
— И это вся ваша удаль? — Одноглазый Дракон смерил взглядом стражника Вана, достигшего поздней стадии внутренней силы, а в уголках рта бандита заиграла презрительная усмешка. — В вашей уездной управе перевелись мужики, раз на верную смерть присылают сопливых юнцов?
Стражник Ван впился глазами в Одноглазого Дракона. Не сумев распознать чужую культивацию, он нутром почуял опасного зверя. Скрипя зубами от небывалого унижения, Ван со свистом выхватил поясной клинок, чье лезвие хищно блеснуло в лунном свете:
— Эй, одноглазый ублюдок, не зарывайся! Сегодня я выбью твой последний зенк!
— О как? Ты? — Одноглазый Дракон насмешливо вскинул бровь и заложил пальцы за пояс, даже не подумав обнажать оружие. Легко оттолкнувшись носком сапога, он сухим листком скользнул по воздуху прямо к стражнику Вану. — Остынь. Мой уровень выше твоего, а уж замахиваться клинком на меня ты рылом не вышел.
Стражник Ван от ярости едва не ослеп. Взревев, он рубанул изо всех сил — клинок со свистом рассек воздух, метя прямо в макушку Одноглазого Дракона. Тот даже не шелохнулся: молниеносно выбросив левую руку, он хлопнул ладонью по плоскости лезвия, а правым кулаком с глухим гулом впечатал в обух. На Вана обрушилась чудовищная сила — ладонь у основания пальцев едва не треснула, а оружие чуть не вырвало из ослабевшей хватки.
— Хе, а силенка-то есть! — осклабился Одноглазый Дракон и обрушил на противника шквал ударов кулаками и ногами, то налетавших неистовой бурей, то жаливших ядовитой змеей. Стиснув зубы, стражник Ван сплел вокруг себя плотную завесу Сияния клинка. Обух звенел от непрерывных блоков, во все стороны сыпались снопы искр. Бойцы неслись от восточного края тренировочной площадки к западному, опрокинули три стойки с оружием и разнесли половину стены, но никто не желал уступать.
Поверженные люди в ужасе отползали подальше. Лишь один смельчак из ямэньских стражников приоткрыл глаза и изумленно прошептал:
— С чего это наш старшой Ван сегодня такой лютый? Он же обычно только и делает, что чаи гоняет в уездной управе!
— Устал? — издевательски протянул Одноглазый Дракон. Спустя добрых тридцать с лишним разменов пот градом катился со лба стражника Вана, а грудь вздымалась со свистом прохудившихся кузнечных мехов. Руки налились свинцом, клинок стал неподъемным. Главарь же, напротив, дышал абсолютно ровно. — Коли выдохся, падай на колени да отвесь три земных поклона — глядишь, и помилую.
Хрипло дыша, стражник Ван мысленно крыл противника отборной бранью:
«Чтоб тебя разорвало, сучий потрох, откуда только силы берутся!» Собрав последние крохи сил, он резко рубанул клинком по ногам Одноглазого Дракона. Но тот только и ждал этой возможности: выгнувшись назад натянутым луком, он с размаху обрушил ладонь, напитанную яростной мощью, прямо на обух клинка.
Раздался звонкий хруст. Невыносимая боль пронзила запястье стражника Вана, словно кость раздробило в пыль. Клинок со звоном брякнулся оземь. Схватившись за изувеченную руку, Ван скорчился на земле, смертельно побледнев: сустав был выбит!
— Я же говорил: слабак, — отряхнул ладони Одноглазый Дракон, глядя на него сверху вниз.
— Ты... сука, будь мужиком, не дави уровнем! — оскалился от дикой боли стражник Ван, упрямо задрав подбородок. — Давай померимся Техникой Клинка!
— Вот переродишься в следующей жизни и догонишь меня по уровню — тогда и поговорим, — прыснул со смеху Одноглазый Дракон.
Порыв ночного ветра овеял разгоряченное тело, и холодный пот струйками стек по шее стражника Вана. В выбитом запястье тяжело пульсировала боль, но во взгляде, прикованном к Одноглазому Дракону, все еще пылало упрямое, несломленное бунтарство.
— Передай своему уездному начальнику: я, Лэй Сяотянь, бросаю вызов стражнику Чжану! — брызгая слюной прямо в лицо поверженному Вану, главарь пнул его носком сапога по щеке. — Он ведь мнит себя первым бойцом уездного города? Через три дня жду на учебном поле! Кто струсит и не придет — тот сопливый выродок!
Бросив эти слова, Одноглазый Дракон повернулся, намереваясь уйти, но вдруг замер как вкопанный: посреди площадки невесть когда появился человек. От неожиданности главарь даже вздрогнул.
— О том, что стряслось, мне уже известно, — Ли Фуди перевел взгляд на учителя и недоуменно спросил: — Но где моя сестра?
— Твоя сестра как раз уехала навестить родню, — с горькой усмешкой отозвался Цао Чжунфэн. — Окажись она здесь, неизвестно, смогла бы победить или нет... но боюсь, и ее ждала бы беда!
— И то верно, — кивнул Ли Фуди с запоздалым холодком в груди. — Если выпускать летящие иглы без мощной внутренней силы, они вряд ли пробьют защиту Одноглазого Дракона, а лишь распалят в нем жажду убийства.
— Да, — подтвердил Цао Чжунфэн. — Твоя сестра где-то проведала, что ты обучаешься боевым искусствам у Лю Чуаньчжи, вот и решила съездить проведать родительский дом. Воистину, у великого мастера и ученик велик — кто бы мог подумать, что твои боевые искусства достигли столь непостижимых высот!
— Да ничего особенного, — скромно отмахнулся Ли Фуди. — За одной горой всегда найдется гора повыше, а за умельцем — умелец почище. Но тех боевых искусств, что я перенял, вполне хватит, чтобы сладить с Одноглазым Драконом.
В тот вечер, поскольку третьей сестры дома не оказалось, Ли Фуди решил остаться на ночлег в уездной управе.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...