Стражник Чжан с трудом вскинул саблю для блока, но от сокрушительной мощи удара ладонь у него разорвало до крови. В этот критический миг Ли Фуди даже бровью не повел: его указательный палец молниеносно вонзился в точку минмэнь на пояснице воина, направляя тончайшую нить духовной энергии:
— Откройся!
Горячая волна в одно мгновение сокрушила преграды в забитых меридианах. Дыхание стражника Чжана неистово взметнулось, вознося его на ступень преобразующей силы.
— Прими мой удар! — ощутив, как его Дух воспрял с невиданной мощью, яростно взревел он.
Старик в белых одеждах с насмешкой метнулся вперед, рассчитывая поймать лезвие голой ладонью, но просчитался: свистящая сталь начисто отсекла ему кисть. Истошно взвыв от боли, бандит отшатнулся, а стражник Чжан, не теряя ни доли секунды, сокрушительным ударом ноги отправил старика в белых одеждах в пропасть. Увидев гибель главаря, остальные разбойники, точно перепуганные зайцы, в панике бросились врассыпную.
— Благодарю Молодого господина за тайную помощь! — поняв, откуда пришло спасение, стражник Чжан с глубоким почтением сложил руки в поклоне перед Ли Фуди.
— Старший брат, да ведь это мы прогнали разбойников, за что его благодарить? — недоуменно загалдели ополченцы. — Верно! Ты сам повел нас в бой и разбил бандитов, а чтобы этот Молодой господин хоть пальцем пошевелил, никто из нас не видел!
— Заткнитесь! — прикрикнул на них стражник Чжан, вскипая от злости на их слепоту.
— Стражник Чжан, вам и вправду не стоит меня благодарить, — Ли Фуди качнул головой и указал на повозку: — Благодарите барышню. Именно ее доброта спасла сегодня всех нас.
Стражник Чжан мысленно согласился с ним: о незримом вмешательстве Ли Фуди знал лишь он один. Взглянув на юношу, воин окончательно убедился, что перед ним настоящий скрытый мастер, чуждый пустой славы.
— Благодарю барышню за спасение наших жизней! — повернувшись к повозке, он отвесил глубокий поклон.
— За что же благодарить меня? — одетая в простое платье девушка искренне радовалась тому, что нападение отбито. — Это целиком ваша заслуга, и по возвращении каждый получит щедрую награду!
Затем она повернулась к Ли Фуди:
— Молодой господин, найдется ли у вас пристанище, когда мы прибудем в уездный город?
— Нет, — честно признался Ли Фуди. — Я лишь странствую по свету, чтобы повидать мир.
— В таком случае не соблаговолите ли вы отдохнуть сегодня в моем поместье? — глядя на него, спросила девушка. Услышав слова стражника Чжана, она знала, что верный страж не стал бы выдумывать небылицы, и всем сердцем хотела отблагодарить юношу под кровом родного дома.
— Не доставит ли это барышне лишних хлопот? — с легким сомнением отозвался Ли Фуди. — В конце концов, мы встретились случайно на тракте, и столь внезапный визит может оказаться обременительным.
— Стражник Чжан сказал, что вы наш спаситель, а он никогда не говорит попусту, — мягко улыбнулась девушка и представилась: — Мой род — Линь, а зовут меня Вань, я старшая дочь помощника уездного начальника. Если не побрезгуете, прошу разделить с нами кров и провести вечер за теплой беседой.
— Что ж, тогда не смею отказываться! — с улыбкой поклонился Ли Фуди. — Барышня Линь, я родом из здешней деревни Ли, просто вышел на большую дорогу набраться опыта.
— Вот уж не думал, что деревня Ли взрастила такого героя! — с неприкрытым восхищением воскликнул стражник Чжан, не сводя глаз с Ли Фуди. — Когда прибудем в уездный город, позволите ли мне взять вас в наставники?
— Стражник Чжан, ты что, белены объелся? — опешил боец на поздней стадии внутренней силы, во все глаза уставившись на товарища. — Неужто мастеру твоей силы еще нужно кому-то кланяться в наставники?
— Обсудим это позже, — лишь сдержанно улыбнулся Ли Фуди, видя недоумение и ропот среди охранников.
Когда багровый диск солнца скрылся за холмами, впереди наконец показались очертания уездного города. Повозка замерла у массивных ворот, покрытых алым лаком. Линь Вань сошла на мостовую и с изящным поклоном произнесла:
— Я, Линь Вань, дочь помощника уездного начальника, господина Линя. Молодой господин спас нам жизни, посему прошу войти в наше поместье, дабы вся моя семья смогла воздать вам благодарность.
— Благодарю за радушное приглашение, барышня! — отозвался Ли Фуди, спешившись с Тасюэ. Окинув взором богатое поместье, а затем бросив взгляд на далекие горные хребты, он знал: эта случайная встреча на пыльном тракте — лишь самое начало великого пути.
Сгустились сумерки. В малом зале поместья помощника уездного начальника уезда Цинцюань мягко колыхалось пламя свечей, а воздух полнился дразнящими ароматами горячих блюд и сладостью выдержанного рисового вина. Помощник уездного начальника Линь Вэньюань поднял чашу из тонкого фарфора и радушно улыбнулся сидевшему на почетном месте юноше:
— Братец Ли, старик поднимает эту чашу за тебя! Не протяни ты руку помощи, моя дочурка Вань-эр и остальные дети уже сложили бы головы от клинков горных разбойников.
Ли Фуди, юноше едва семнадцати-восемнадцати лет, одетому в простую, выстиранную добела холщовую куртку, была присуща не по годам зрелая стать. Поднявшись навстречу с чашей в руках, он звонко ответил:
— Господин помощник уездного начальника преувеличивает. Увидев несправедливость, обнажить клинок — долг каждого честного человека. К тому же я и пальцем не пошевелил, так за что же мне приписывать заслуги?
— Неужто станешь отпираться, будто это не ты тайно выручил стражника Чжана в смертельный миг? — с прищуром усмехнулся Линь Вэньюань. Выслушав рассказ стражника Чжана о яростной схватке, чиновник понимал: старик в белых одеждах превосходил стражника ступенью развития, и без незримой помощи мастера тот неизбежно пал бы от вражеской руки.
— Что ж, признаю: в пылу схватки я не стал обнажать клинок, но тайно помог стражнику Чжану, — открыто рассмеялся Ли Фуди. — Однако сделал я это лишь ради того, чтобы отблагодарить барышню, позволившую мне следовать за ее повозкой. Вряд ли кто другой впустил бы в свой обоз незнакомца с дороги, а барышня, позабыв об опасности, проявила искреннее великодушие. Ее поступок — это благодарность за признание, и моя скромная помощь была лишь малой данью за ее доброту.
Сидевшая подле отца Линь Вань слегка зарделась и украдкой бросила взгляд на статного юношу, вырвавшего их из лап смерти. На языке вертелись разные мысли: предложить ли ему остаться при уездной управе и занять место Начальника стражи или попросить отца оплатить его обучение... Но слова так и замерли на губах. В чистом, уверенном взгляде гостя горел особый огонь — огонь высоких устремлений, которым было тесно в стенах крошечного городка.
Когда чаши были осушены по третьему кругу, Линь Вэньюань, поглаживая холеную бородку, негромко спросил:
— Братец Ли, в столь юные годы ты уже обладаешь поразительным мастерством. Каковы твои планы на будущее? Если не побрезгуешь моим советом, старик готов составить рекомендательное письмо на службу в область Тунтянь — там перед тобой откроются завидные перспективы.
Ли Фуди опустил чашу на стол и посмотрел в глухую тьму за окном:
— Благодарю за доброту, господин Линь. Но мне хочется сперва постранствовать по свету, пройти испытания год-другой и собственными глазами увидеть бескрайний мир. А что будет дальше... жизнь покажет.
За столом воцарилась звенящая тишина. Пальцы Линь Вань, сжимавшие шелковый платок, слегка побелели. Девушка едва слышно вздохнула и поднесла к губам чашку чая, пытаясь скрыть нахлынувшую грусть.
Стоявший подле стражник Чжан больше не мог сдерживаться: бухнувшись на одно колено, он зычно гаркнул:
— Братец Ли! Твое Боевое Искусство столь совершенно — возьми меня в ученики! Кроме недюжинной силы да верного сердца у старого Чжана ничего за душой нет, но служить тебе я буду верой и правдой!
— Брат Чжан, поднимись же, прошу, — Ли Фуди поспешно помог ему встать и с беспомощной улыбкой покачал головой: — Я и сам скитаюсь по свету без постоянного крова, откуда мне взять силы учить других? Но если судьба вновь сведет нас на просторах цзянху, я с радостью покажу тебе пару приемов.
Стражник Чжан хоть и расстроился, понимал, что неволить юношу нельзя. Смущенно почесав затылок, он крякнул:
— Встретить такого мастера, как ты, братец Ли, для старого Чжана уже великая милость небес!
— Твое мастерство и так ставит тебя в ряд лучших бойцов уезда Цинцюань, — ободряюще взглянул на него юноша. — Прояви упорство в тренировках, и однажды твой уровень взлетит еще выше!
— Старый Чжан накрепко запомнит твои слова, братец! — с чувством отозвался стражник и глубоко сложил руки в поклоне перед Ли Фуди.
Пиршество в поместье помощника уездного начальника Линь Вэньюаня было в самом разгаре. На просторном столе из темного дерева красовалась истекающая соком тушеная свиная рулька, пареный судак и тарелка сочных, изумрудно-зеленых битых огурцов. Эту хрустящую закуску господин Линь велел подать специально для Ли Фуди, заприметив, как по вкусу пришлись гостю свежие овощи.
Ли Фуди подцепил палочками аппетитный кусок рульки; густая янтарная подлива лениво стекала вниз. Но стоило ему поднести угощение ко рту, как со двора донесся дробный, перепуганный топот ног по каменным плитам.
— Стражник Чжан! Стражник Чжан, беда! — задыхаясь, в арочный проем ввалился слуга в короткой куртке. С его взмокшего лба градом катил пот, а в трясущейся руке отчаянно плясало пламя фонаря.
Стражник Чжан как раз занес чашу, собираясь чокнуться с Ли Фуди. Нахмурив густые брови, он с глухим стуком опустил кубок на столешницу:
— Чего раскудахтался? Не видишь — господин Линь и я потчуем дорогого гостя, братца Ли!
Обязанный Ли Фуди спасением жизни и только-только вернувшийся с барышней из соседнего уезда, стражник Чжан еще даже не успел смыть дорожную пыль. Он всем сердцем жаждал пропустить пару чарок, снять усталость и вдоволь выказать благодарность благодетелю за щедрым столом хозяина, а тут — такая досадная помеха.
От громогласного окрика слуга испуганно втянул голову в плечи, но, пересилив страх, торопливо залепетал:
— Господин стражник, там... в зале ушу буянят! Ребята хотели сами угомонить смутьянов, да только... только чужаки бьют без пощады, калечат наших направо и налево!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...