— Слыхал я, он в деревне Ли в зятья примаком пошёл, — сокрушённо вздохнул Глава школы Ван. — А ведь у моего Младшего ученика талант к боевым искусствам был куда выше моего: когда уходил, уже достиг средней стадии внешней силы. Будь он сегодня здесь, разве дошло бы до такого позора!
— Вот как, — неопределённо отозвался Ли Фуди. «Мой второй зять уже на ранней стадии преобразующей силы, — усмехнулся он про себя. — Скажи я это вслух, старик всё равно не поверит». — Неужто Глава школы Ван позвал меня только затем, чтобы напоить чаем? — с улыбкой перевёл он разговор.
— Благодетель зрит в самый корень! Есть у меня одно затруднение, в котором без вашего совета не обойтись, — заметив ободряющий кивок Ли Фуди, Глава школы Ван смущённо признался: — Вы ведь и сами всё видели. Не отпусти я Одноглазого Дракона — выйдет, будто я, Глава школы Ван, не держу слова. А отпусти — непременно вернётся мстить!
— Понятно, я уразумел твою мысль, — кивнул Ли Фуди. Он велел Главе школы сесть, скрестив ноги, и сосредоточиться на циркуляции ци, а затем шагнул вперёд и прижал пальцы к его меридианам Жэнь и Ду. В то же мгновение ци Главы школы Ван взметнулась ввысь, единым духом пробив барьер и достигнув пика внешней силы. — Ну что, теперь сдюжишь потягаться с Одноглазым Драконом?
— Ещё как сдюжу! — вне себя от восторга воскликнул Глава школы Ван и отвесил глубокий, почтительный поклон. — Великую милость не избыть словами. Отныне вы — мой учитель!
— Будет вам, и держите всё в тайне, — отмахнулся Ли Фуди, повернулся и зашагал к воротам усадьбы. Очутившись на улице, он легко взлетел в седло Тасюэ, натянул поводья и сложил руки в поклоне перед поспешившим следом Главой школы: — Сердечно благодарю за радушие, Глава школы, но об угощении не может быть и речи. Я человек простой и лишней суеты не люблю. Будет на то судьба — свидимся вновь.
Едва стихли его слова, как Тасюэ звонко всхрапнул, взмахнул копытами и неспешной рысью унёс Ли Фуди прочь. Вскоре всадник растворился в клубах жёлтой пыли на дальнем краю переулка, оставив позади лишь растерянно переглядывающихся учеников на тренировочной площадке.
Глава школы Ван посмотрел на опустевший переулок, почесал затылок и вдруг расплылся в улыбке:
— Хех... Ну и чудак этот мой новый учитель.
— Учитель... да кто же он такой? — с недоумением почесал затылок подошедший Чжан Ху.
— А какая разница, кто он! — Глава школы Ван смерил ученика строгим взглядом, но так и не сумел сдержать улыбку. — Главное, что сегодняшнее зрелище стоило любых трудов. И зарубите себе на носу: мир цзянху огромен, и в нём полно затаившихся драконов и крадущихся тигров. Не вздумайте впредь судить о людях лишь по наружности!
Высокое солнце отбрасывало длинные тени наставника и его учеников. Поднятая на тренировочной площадке пыль наконец медленно осела, и лишь цокот копыт удаляющегося Тасюэ всё ещё тихо таял в знойном воздухе.
Выехав к западной окраине посёлка, Ли Фуди натянул поводья. Перед ним лежало распутье: узкая каменистая тропа вела к соседней горе, а широкий тракт уходил в сторону уездного города. На вершине пологого глинистого холма Тасюэ звучно всхрапнул.
Ли Фуди слегка нахмурился, вглядываясь в далёкую гряду темнеющих вершин. Дорога на уездный город терялась в складках мрачных горных теснин, где с незапамятных времён хозяйничали шайки разбойников.
— Кого мне бояться, чертей лысых? — хмыкнул Ли Фуди. Перехватив поводья поудобнее, он решительно направил коня на каменистую горную дорогу.
— Парень, стой, не ходи дальше! — стоило Ли Фуди приблизиться к подножию горы, как из-за придорожного валуна торопливо выскочил старик-дровосек с вязанкой хвороста за плечами. В его голосе звенел неподдельный испуг. — Впереди Восемнадцать пиков, и на каждой вершине сидит по разбойничьему логову! На прошлой неделе караван Управляющего Вана начисто обчистили — ни добра не оставили, ни людей не пощадили!
— Премного благодарен за предупреждение, дедушка! — поклонился Ли Фуди. — Но если эти разбойники и впрямь творят беззаконие, я сам покажу им, почём фунт лиха!
— Не послушаешь старика — наплачешься горькими слезами! — Дровосек лишь безнадёжно покачал головой и поспешил прочь.
Ли Фуди не стал задерживаться и двинулся дальше. Каменистая тропа под копытами становилась всё более скользкой; горный ветер шумел в кронах вековых сосен, и в этом глухом шелесте чудился зловещий лязг клинков, разносящийся по ущелью.
Обогнув очередной горный изгиб, он увидел сквозь клубы поднятой пыли медленно двигавшийся обоз. Во главе процессии вышагивал смуглолицый крепыш с широким тесаком на поясе; поступь его была тверда, как скала, выдавая мастера на пике внутренней силы. По обе стороны повозок держались трое рослых стражников со скрытным дыханием — у каждого за плечами была внутренняя сила, и даже в возницах чувствовалась закалка ранней стадии внешней силы.
— Слыхал я, впереди лютуют разбойники. Не позволите ли поехать вместе с вами? — окликнул их Ли Фуди, сложив руки в поклоне.
— Мы из обоза резиденции помощника уездного начальника, — смерил его ледяным взглядом смуглый верзила. — Чужаков с собой не берём.
— Верно, по правилам нам запрещено брать попутчиков, — махнул рукой стражник на поздней стадии внутренней силы, побуждая его проезжать мимо. — Так что поезжайте вперёд, не задерживайте!
— Вот как? Неужто вы меня боитесь? — с лёгким недовольством хмыкнул Ли Фуди.
— Боимся? Вас?! Курам на смех! — Предводитель окинул юношу цепким взглядом и, не ощутив от него ни крупицы энергии ци, пренебрежительно усмехнулся: — Мы и разбойников-то не слишком страшимся, а уж вас — и подавно!
— И то верно, — рассудил Ли Фуди. Заметив, что крепыш оба раза обратился к нему уважительно, он понял: перед ним человек прямой и честный, а отказывает лишь из-за строгого устава. — Старший брат, ты человек добрый, а добру всегда воздаётся добром. Что, если я просто поеду следом, держась поодаль?
— Ну... э-э... — замялся было верзила, не зная, как отказать.
— Стражник Чжан, — раздался вдруг из повозки чистый девичий голос. Занавесь приподнялась, и показалась девушка в простом скромном платье. Скользнув взглядом по потертому клинку и стоптанным матерчатым туфлям Ли Фуди, она негромко произнесла: — На злодея он не похож. Пускай едет с нами.
— Благодарю вас, барышня, премного благодарен! — просиял Ли Фуди, искренне обрадовавшись её доброте.
— Раз уж барышня велела — дело ваше! — буркнул верзила, повернувшись к юноше. — Но уговор на берегу: если — я подчёркиваю, если — на нас нападут разбойники, мы защищаем только барышню, а спасать вас, Молодой господин, никто пальцем не пошевелит!
— Разумеется. Ваш долг — беречь госпожу, а не меня, — с улыбкой отозвался Ли Фуди, а про себя усмехнулся: «Тоже мне защитник нашёлся! Сам едва на пик внутренней силы вскарабкался, а мнит, будто способен меня защитить».
— Молодой господин, если нагрянут разбойники, у вас конь резвый — не думайте о нас, спасайтесь сами! — участливо предупредила девушка, глядя на него из окна повозки.
— Вот как? — неподдельно изумился Ли Фуди. — Отчего же барышня так говорит?
— Мы ведь встретились случайно, как ряска на воде, — мягко пояснила она. — К тому же стражник Чжан ясно сказал: его обязанность — беречь меня, а не вас. Так что рассчитывать вам придётся лишь на собственные силы.
— Принимаю вашу заботу с чистым сердцем и благодарю за доброту, барышня, — тепло улыбнулся Ли Фуди. — Вы благородный человек, а добрым людям, как известно, воздаётся добром!
— Дай-то Небеса... Будьте осторожны, впереди тропа тяжелая, там часто рыщут головорезы! — предостерегла она и опустила полог повозки.
Когда обоз поравнялся с утёсом Дуаньхунь, воздух внезапно пронзил град стрел! Из-за выступов скалы с диким оскалом выскочили больше десятка маскированных разбойников, и Сияние клинков в их руках грозило скорой смертью. Предводитель шайки уже успел достичь ранней стадии внутренней силы.
Стражник Чжан коротко взглянул на двоих бойцов у повозки, и те вместе с несколькими стражниками из замыкающих бросились наперерез нападавшим. Оба личных охранника находились на средней стадии внутренней силы, да и сопровождающие стражники уже вошли в раннюю стадию внутренней силы — исход схватки решился в мгновение ока.
Главарь бандитов наступал яростно, однако уступал противнику целый Малый уровень базы культивации. Не прошло и трёх разменов ударов, как стражник рассёк его надвое. Завидев, как их предводитель с истошным воплем рухнул в пропасть, остальные разбойники в панике бросились врассыпную, словно обезьяны с рухнувшего дерева.
Стражник Чжан не стал тратить время на погоню: велел людям вернуться на свои места, и отряд продолжил путь.
Миновав ещё версту-другую, обоз внезапно наткнулся на завал: поперёк дороги громоздилось несколько поваленных деревьев. Стражник Чжан взмахом руки велел колонне остановиться и отправил двоих стражников на средней стадии внутренней силы вместе с подручными расчистить проезд.
В тот же миг из придорожных зарослей выскочила новая шайка из дюжины головорезов, плотным кольцом окружив повозку. На сей раз их вожак обладал поздней стадией внутренней силы, а остальные бандиты делились между ранней стадией внутренней силы и ранней стадией внешней силы.
Со скрежетом обнажив клинок, стражник Чжан дал волю всей мощи пика внутренней силы и ринулся в смертельную схватку с главарём. Спустя всего два-три яростных выпада вражеский вожак с пронзительным криком отлетел в бездну утёса. Тем временем двое охранников, расчищавших дорогу, поспели на подмогу и без труда перебили остальных разбойников.
— С таким жалким мастерством — и посмели встать на пути обоза из резиденции помощника уездного начальника? Тьфу! — с отвращением сплюнул стражник Чжан.
— Пик внутренней силы? Велика важность! Сегодня Восемнадцать пиков станут вашей общей могилой! — грянул с вершины раскатистый безумный хохот. Рассекая воздух, вниз легко ступал старец в белых одеждах, и от его ладоней исходило Давление ранней стадии преобразующей силы!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...