— С пылу с жару! Кому горячих булочек прямо из печи?! — звонко надрывался зазывала в опрятной короткой куртке на восточной окраине посёлка Цинси, куда как раз добрёл Ли Фуди. Жизнь здесь и впрямь кипела куда бойче, чем в его родной деревне Ли: со шкворчанием и шипением клубился густой пар, а сладковатый дух белых пампушек смешивался с сочным мясным ароматом, разносясь по округе на три улицы вокруг.
Тётушки, спешившие на утренний базар с бамбуковыми корзинами наперевес, торопливо цокали башмаками по каменным плитам мостовой, боясь опоздать и остаться без свежих овощей.
Шумнее всего было посреди улицы, где развернули балаган бродячие циркачи. Полуголый здоровяк стоял на руках; его лицо раскраснелось пуще, чем у грозного Гуань Юя в храме, вызывая бурный восторг у стайки мальчишек. Рядом с ним под удары медного гонга крутила сальто ручная обезьянка в красном передничке, то и дело корча уморительные рожицы молодым девушкам и срывая взрывы хохота из толпы.
Седой торговец сладостями ловким движением кисти выплеснул янтарный сахарный сироп на каменную плиту, выводя очертания живого, извивающегося дракона. К нему тут же с сияющими глазами подскочил малыш, сжимая в кулачке заветную медную монетку.
— Держи вора! Он стащил моего сладкого зайца! — прорезал улицу звонкий детский крик, едва Ли Фуди успел спешиться. Обернувшись, он увидел, как следом за здоровенным детиной, сжимавшим в охапке сахарного зайца, со всех ног бежал сопливый мальчуган с пустой бамбуковой палочкой. Ли Фуди уже вспомнил наставления Лю Чуаньчжи и хотел было обойти переполох стороной, но здоровяк удирал так неуклюже и медленно, будто черепаха — Ли Фуди при рубке дров двигался куда проворнее.
— Эй... братец! — не удержавшись, окликнул беглеца Ли Фуди. — Ты не в ту сторону несёшься, выход из посёлка на востоке!
— Пошёл вон! — опешив от оклика, громила резко затормозил, но, приняв Ли Фуди за ловца, со свирепым рыком обрушил на него пудовый кулак.
Ли Фуди инстинктивно вскинул руку для блока. Раздался сухой, жуткий хруст — и рука нападавшего неестественно вывернулась под немыслимым углом. Вокруг мгновенно воцарилась мёртвая тишина. Мальчишка с пустой палочкой застыл с разинутым ртом, напрочь позабыв о слезах.
Ли Фуди с недоумением поглядел на собственную ладонь, затем перевёл взгляд на корчившегося в дорожной пыли громилу. В голове тут же всплыло строгое предостережение Лю Чуаньчжи:
«Не выделяться... главное — не привлекать внимания...»
Смущённо кашлянув, Ли Фуди торопливо выудил из дорожного узелка пампушку, сунул её ошалевшему мальцу в руки, вскочил в седло и припустил на запад. «А цзянху — место и впрямь опасное, — испуганно рассуждал он про себя на скаку. — Стоило спуститься с горы, как уже покалечил человека. Надо поскорее отыскать сказителя и выяснить, может ли культиватор на Стадии Трансформации Души летать верхом на журавле...»
Ли Фуди гнал своего скакуна по кличке Тасюэ через весь посёлок с востока на запад и лишь на дальней окраине перешёл на шаг. Озираясь по сторонам в поисках дороги, он внезапно приметил внушительную усадьбу. Над массивными воротами, покрытыми чёрным лаком, красовалась позолоченная вывеска с четырьмя крупными иероглифами:
«Школа боевых искусств Вэйюань».
По обе стороны от входа застыли два каменных льва, от которых так и веяло зловещей ци, предостерегающей непрошеных гостей. Сердце Ли Фуди ёкнуло:
«Зять Линь Чунси всегда обожал махать кулаками да мечом... Неужто он и вправду объявился здесь?»
Едва Ли Фуди натянул поводья, как в ворота школы боевых искусств шумно ввалилась ватага свирепых оборванцев, похожих на лесных разбойников. Глаза юноши азартно блеснули. Соскочив на землю и наскоро привязав повод к кривой старой акации у входа, он ласково хлопнул коня по крупу:
— Отдохни пока здесь, дружище. Я только одним глазком гляну и сразу назад.
— Вы как сюда пробрались?! — вскричал Глава школы Ван, когда на тренировочную площадку, где он наставлял учеников в кулачном бое, внезапно ворвалась банда разбойников. От неожиданности наставник вздрогнул, и наставническая линейка со звонким стуком выскользнула из его пальцев на каменные плиты.
— Меньше трёпа! — рявкнул предводитель бандитов и со всего размаха вонзил тяжёлый гуйтоудао в землю, выбив сноп искр на три чи в высоту. — Старик Ван, до меня дошли слухи, что ты тут припеваючи поживаешь в кресле Главы школы! Я пришёл помериться с тобой силами. Проиграешь — по доброй воле уступишь своё место, а не то... пеняй на себя!
Ли Фуди едва сдержал улыбку: бандиты, похоже, вовсе не были закоренелыми злодеями — этот тип изъяснялся на удивление витиевато и складно, словно подался в разбойники от безысходности.
Глава школы Ван между тем побелел от гнева. Оценив чужую ауру, он понял, что перед ним мастер средней стадии внешней силы, а значит, гости пожаловали не с добром. Ван вглядывался в лица пришельцев, тщетно пытаясь вспомнить старых недругов, но среди полутора десятков бандитов не признал ни единой знакомой физиономии.
— С кем имею честь говорить? Я вас не признаю, — собравшись с духом, Глава школы Ван сложил руки в поклоне перед предводителем. — Неужели я чем-то успел вам насолить?
— Ничем, — чистосердечно признался разбойник. — Я здесь лишь по воле главного атамана: велено было встретиться с тобой и проверить твои силы.
«Вот чудаки...» — Ли Фуди мысленно усмехнулся. Разбойники оказались на редкость прямодушными — сказители в чайных описывали лихих людей совсем иначе.
— Вот как... И кто же ваш главный атаман? — осторожно поинтересовался Глава школы Ван, стараясь не накалять обстановку.
— Победишь мой клинок — скажу! — отрезал разбойник и, поудобнее перехватив гуйтоудао, встал в боевую стойку.
— Кто из вас готов выйти против этого храбреца? — Глава школы Ван обернулся к ученикам.
— Позвольте мне! — тут же отозвался второй ученик. Схватив с оружейной стойки саблю, он решительно шагнул вперёд: — Я приму вызов!
— Погоди, ты мне не ровня! — главарь разбойников с первого взгляда определил уровень юноши — ранняя стадия внешней силы. Презрительно хмыкнув, он подал знак стоявшему позади толстяку, и тот понятливо перехватил гуйтоудао из рук предводителя.
Оба бойца заняли позиции посреди двора, а остальные зрители поспешно отступили к стенам. Толстый разбойник ринулся в атаку первым: его гуйтоудао с гулким свистом обрушился прямо на голову юноши. Второй ученик вскинул оружие наперерез. Раздался оглушительный звон стали, от которого у парня онемела ладонь; он отшатнулся на три шага назад.
Разбойник не упустил преимущества — его удары следовали один за другим, свирепые и беспощадные. Второй ученик с трудом держал оборону, и на его одежде быстро расплылись багровые пятна от свежих ран.
— А ну стоять! — внезапно прогремел звонкий голос.
Все разом обернулись: в круг выскочил статный юноша в синей хлопковой куртке с длинным мечом в руке. Взгляд его горел решимостью, а брови напоминали лезвия клинков — это был единственный сын Главы школы, Ван Сяолун.
— Отец, я сам с ним разберусь! — не дожидаясь ответа, Ван Сяолун с чистым звоном обнажил длинный меч и сделал молниеносный выпад прямо в горло толстяку.
Разбойник никак не ожидал встретить столь опасного противника среди юнцов; вздрогнув от неожиданности, он едва успел прикрыть шею лезвием. Искусство меча Ван Сяолуна было лёгким, стремительным и неуловимым, словно порыв свежего ветра. Как ни ярился здоровяк, как ни крутил тяжёлым гуйтоудао, его сокрушительные взмахи раз за разом рассекали лишь пустоту.
Однако после полусотни с лишним разменов дыхание Ван Сяолуна сбилось, а руки отяжелели. «Откуда только этот ублюдок набрался такого Боевого Искусства?!» — в бессильной злости выругался он про себя.
Ли Фуди присмотрелся к Ван Сяолуну, но не ощутил от него и следа истинного совершенствования. Стало ясно: парень ещё даже не приступил к закалке ци, поэтому против соперника на ранней стадии внешней силы его выносливости попросту не хватало.
Вдруг Ван Сяолун умышленно раскрылся, подставив левое плечо под удар. Решив, что настал победный миг, толстяк с гиканьем рубанул наотмашь. Но в то же мгновение юноша резким движением кисти вывернул клинок — длинный меч со свистом пробил правое предплечье противника. Взревев от дикой боли, разбойник выронил гуйтоудао, и кровь мгновенно залила его рукав.
«Ого!» — изумлённо ахнул про себя Ли Фуди. Он уже списал парня со счетов, никак не ожидая, что тот сумеет одолеть превосходящего по уровню врага благодаря столь ловкой уловке.
Увидев, что дело принимает дурной оборот, предводитель разбойников сорвался с места и в прыжке обрушил кулак на Ван Сяолуна. Тот сразу смекнул, что натиск слишком яростен и ему не сдюжить, поэтому молниеносно выставил клинок блоком и, умело воспользовавшись аурой меча, отлетел назад, под защиту отца.
Глава школы Ван тут же выбросил вперёд кулак, встречая удар разбойничьего главаря. Оба мастера находились на средней стадии внешней силы, поэтому схватка разгорелась не на шутку. Удары Вана рассекали воздух с яростным свистом, а его противник, плотно встав в стойку всадника, умело уклонялся и огрызался встречными выпадами. Впрочем, вскоре наставник подловил брешь в чужой обороне и резким хуком впечатал кулак прямо под рёбра главарю. Тот охнул и кубарем покатился по земле.
— Любо! Наш Глава школы Ван несокрушим! — взорвалась ликованием толпа учеников и зевак; они хлопали в ладоши и свистели так неистово, словно победили сами.
— Благодарю за науку, господа! — самодовольно уперев руки в боки, Глава школы Ван уже приготовился купаться в лучах славы, как вдруг из рядов разбойников бесшумно выступила тёмная фигура. Человек с ног до головы кутался в чёрный плащ, а его лицо скрывала плотная ткань, из-под которой хищно блестели пронзительные глаза. От всей его фигуры веяло пугающей таинственностью.
Ли Фуди лишь мельком окинул незнакомца взором и мысленно присвистнул:
«Вот это аура... Поздняя стадия внешней силы! Он же на целую ступень превосходит Главу школы Вана!»
Если поглядеть на защитников школы, то помимо самого Главы школы да одного щуплого коротышки на средней стадии внешней силы, остальные ученики едва дотягивали до ранней стадии. Разве не очевидно, что школа обречена на разгром?
— Неужто Глава школы Вэйюань Ван способен лишь на такое жалкое подобие мастерства? — человек в маске шагнул в центр площадки и глухо, с хрипотцой процедил свой вопрос.
— Сяосань, твой черёд! — скомандовал Глава школы Ван, скрипнув зубами. Его лицо пошло багровыми и белыми пятнами: разглядеть точный уровень чужака он не мог, но нутром чуял грозную опасность и подавляющую силу врага. Оглянувшись на стоявших за спиной людей, он вперил тяжёлый взгляд в невысокого щуплого бойца.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...