— Почтенный Ли, если ты сию же минуту не накроешь на стол, я заберу Фуди прямо так! — из-за ворот донеслось негромкое покашливание, и на пороге показался Лю Чуаньчжи, небрежно привалившийся к дверному косяку и лениво покручивавший в руке тыкву-горлянку с вином.
— Несу, уже несу! — засуетился почтенный Ли, торопливо водружая на стол последнюю миску с тушеной свининой хуншао и расставляя восемь пар приборов. На широком столе исходили густым ароматным паром четыре сытных блюда и суп: жаренные с зеленым луком яйца, лоснящаяся свинина, хрустящие древесные грибы и посыпанная свежей кинзой похлебка из тофу — все те простые домашние яства, которые Лю Чуаньчжи всегда так хвалил.
— Учитель Лю, угощайтесь, чувствуйте себя свободно, — почтенный Ли наполнил до краев чашу гостя вином, но к своей даже не притронулся. Запустив руку за пазуху, он достал увесистый тканевый сверток и робко пододвинул к наставнику: — Здесь... плата за обучение Фуди. И еще немного на дорожные расходы. Прошу вас, примите, не отказывайте.
— Деньги за учебу? Куда ты вечно торопишься? — невнятно пробормотал Лю Чуаньчжи. Тканевый сверток еще хранил тепло человеческого тела, но наставник даже не притронулся к нему — лишь бросил косой взгляд, подцепил палочками сочный кусок свинины и с аппетитом отправил в рот.
— Да как же не торопиться! — всплеснул руками почтенный Ли, не на шутку разволновавшись. — Вы обучили Фуди столь великому мастерству и до сих пор не взяли с нас ни единой монеты!..
— У меня, Лю Чуаньчжи, в обучении учеников свои правила, — наставник отложил палочки и указал на сидевшего рядом Фуди, который с упоением грыз свиное ребрышко. — Этот сорванец пока не заработал для меня ни гроша. Вот когда вернется с испытаний, покажет, на что способен, прославит имя или хотя бы преподнесет мне кувшин доброго вина — тогда мы с ним и сведем счеты за обучение.
— Учитель! — Фуди едва не поперхнулся мясом и с расширенными глазами воззрился на наставника. — Да вы же сами толкаете меня на то, чтобы остаться должником!
— А что такое? — Лю Чуаньчжи насмешливо вскинул бровь. — Струсил?
— Кто струсил?! Я?! — парень так звонко ударил себя кулаком в грудь, что по комнате пошел гул. — Вот вернусь — куплю вам целых десять кувшинов отборного нюйэрхуна!
— Хорошо! Вот и славно! По рукам! — воскликнул почтенный Ли. Глядя на эту добрую перепалку учителя с учеником, он внезапно почувствовал, как к глазам подступили слезы, и, схватив чарку, залпом осушил ее, поморщившись от обжигающей крепости напитка.
Глухой ночью Фуди ворочался в постели с боку на бок, никак не в силах сомкнуть глаз. Из-за тонкой перегородки соседней комнаты до него долетал приглушенный шепот родителей.
— Отец... как думаешь, справится наш Фуди? — донесся из темноты дрожащий голос матери, готовой вот-вот расплакаться.
— Не изводи себя, учитель Лю человек надежный, — тяжело вздохнул почтенный Ли. — Мальчик вырос, ему пора повидать мир. А мы... мы дома замаринуем для него побольше кувшинов с его любимой свиной рулькой, чтобы к возвращению на столе было вдоволь угощения.
Фуди торопливо зажал рот ладонью, силой загоняя рвущиеся наружу рыдания обратно в грудь. Лунный свет, пробивавшийся сквозь деревянную решетку окна, падал на дорожный тюк и отбрасывал длинную тень, напоминавшую бесконечную дорогу, уходящую в неизвестную даль.
На следующее утро, едва брезжил рассвет, на вымощенной камнем улочке деревни Ли стоял Ли Фуди, выпрямившись как струна. Он только недавно совершил прорыв и достиг уровня Трансформации Души, и хотя в его облике все еще сквозила юношеская незрелость, в горящем взоре читалась неудержимая жажда грядущих испытаний.
Огромный тюк за его спиной был до отказа набит пилюлями и талисманами, которые приготовил Наставник Лю Чуаньчжи, а также ворохом сменной одежды от родителей; эта ноша так тяжело давила на плечи, будто юноша отправлялся вовсе не на испытания, а спасался бегством от стихийного бедствия.
У околицы деревни Ли яблоку негде было упасть от провожающих. Жена почтенного Ли, всхлипывая и утирая слезы рукавом, умудрилась впихнуть в забитую сумку сына еще восемь тушеных свиных рулек, а вторая сестра, укачивая на руках годовалого малыша, без конца повторяла:
— В пути ни за что не пей воду из чужих рук! На ночь в постоялых дворах обязательно запирай дверь на засов!
— Фуди, ступай со спокойной душой навстречу испытаниям, — улыбнулся зять, сияя румянцем на лице и ободряюще глядя на шурина. — О доме не беспокойся, мы со второй сестрой за всем присмотрим.
— Дядя, на ручки! Дядя, обними! — залепетал едва научившийся говорить племянник, протягивая к Ли Фуди пухлые ручонки. Юноша бережно подхватил малыша, звонко чмокнул в щечку и с нежной улыбкой передал обратно сестре.
— Здесь пятьдесят лянов серебра, трать с умом, береги каждую монету. Если случится беда — не геройствуй. Коли станет совсем невмоготу... возвращайся домой, — почтенный Ли сунул сыну в руки плотный сверток, а к концу фразы его голос сорвался на глухой всхлип.
— Батя, матушка, сестрица, зять, я пошел! — с покрасневшими глазами кивнул Ли Фуди, крепко привязав серебро к поясу и отвешивая родным глубокий поклон. — Вот добьюсь славы и уважения — вернусь и непременно заберу вас всех жить в город!
— Учитель... я взял у вас... не слишком ли много добра? — Ли Фуди повернулся к Лю Чуаньчжи и неловко пробормотал, всем сердцем боясь оказаться недостойным столь щедрой заботы.
— Глупый ты мальчишка! Разве можно отправляться на испытания без доброго скакуна? — Лю Чуаньчжи погладил редкую бородку и, глядя на нагруженного как вьючный мул ученика, внезапно весело расхохотался.
Наставник вскинул руку и заливисто свистнул. В тот же миг из утренней дымки донесся звонкий перестук копыт, и прямо к ним вылетел ослепительно белый жеребец. Осадив на полном скаку перед Ли Фуди, конь ласково и покорно ткнулся бархатной мордой в его раскрытую ладонь.
— Зовут его Тасюэ. Днем он покрывает тысячу ли, а ночью — восемьсот. Для дальней дороги в самый раз, — Лю Чуаньчжи потрепал жеребца по холке, но, вновь бросив взгляд на необъятный тюк за плечами Ли Фуди, недовольно нахмурился: — Однако эта груда тряпья за спиной все равно будет тебе только мешать.
Не успел Ли Фуди и слова молвить, как Лю Чуаньчжи достал из складок одеяния старинный перстень. Выкованное из темного золота, кольцо было покрыто замысловатыми узорами плывущих облаков, по которым струилось едва уловимое духовное свечение, будто в металле дремали бездонные глубины звездных морей. Это было далеко не обычное украшение.
— Перед тобой кольцо хранения, — протянул перстень Лю Чуаньчжи. — Его оставил мне учитель отца перед своим вознесением. В те времена моих сил не хватило, чтобы капля крови подчинила артефакт хозяину, а когда я достиг нужной ступени, то уже просто поленился с ним возиться, так оно и лежало без дела. Теперь ты уходишь в странствия, и оно послужит тебе как нельзя лучше.
— Учитель, это ведь бесценное сокровище! Ученик не смеет... — Ли Фуди испуганно замахал руками.
— Бери, кому говорят! Выпадет возможность — вернешь мне другое! — безапелляционно оборвал его Лю Чуаньчжи. — Если учитель отца видит нас сейчас с Небес, он и сам пожелал бы, чтобы этот перстень помог тебе прославить свое имя. Давай, окропи его кровью, признай хозяина!
Ли Фуди не стал больше упрямиться: прикусив кончик пальца до крови, он уронил алую каплю на металл. В то же мгновение перстень озарился ослепительным сиянием и незримой нитью связался с его божественным сознанием. Юноша зажмурился и погрузил божественное сознание внутрь.
Перед его внутренним взором распахнулось пространство объемом около пяти кубических метров, где ровными рядами уже были сложены пилюли, духовные камни и даже несколько комплектов запасной магической одежды; места внутри было столько, что туда без труда поместился бы целый бык.
— Благодарю вас, учитель! — от переполнявшего восторга голос Ли Фуди дрожал. Он тут же взмахом руки отправил все пожитки из заплечного тюка в кольцо, ощутив небывалую легкость во всем теле.
— Ступай, — Лю Чуаньчжи с неподдельной теплотой и гордостью похлопал ученика по плечу. — И помни: в пути будь предельно осторожен. Никому не раскрывай душу до конца и не спеши слепо верить первому встречному. Через три месяца Учитель будет ждать твоего благополучного возвращения на горе.
Ли Фуди отвесил учителю глубокий поклон, затем повернулся к сбежавшимся сельчанам и помахал им рукой на прощание. Он легко взлетел в седло; Тасюэ звонко заржал и унес юного всадника вниз по горному склону, навстречу неведомому миру. Первые лучи утреннего солнца далеко протянули тени коня и наездника, а кольцо хранения на пальце Ли Фуди ярко вспыхивало в рассветном золоте, знаменуя рождение новой Легендарной были.
Цокот копыт постепенно затихал вдали. Сидя верхом на подаренном Лю Чуаньчжи Тасюэ, Ли Фуди то и дело оглядывался назад. Солнце золотило его юное лицо. Путь в цзянху предстоял долгий и тернистый; вскоре силуэт юноши окончательно растаял на краю дороги, и лишь почтенный Ли все стоял на месте, как заведенный повторяя пересохшими губами:
«Возвращайся поскорее... сынок, возвращайся поскорее...»
— Ох, чует мое сердце, этот сорванец перевернет всё цзянху вверх дном, так что Небо и Земля содрогнутся... — Лю Чуаньчжи стоял на сторожевой башне монастыря Цинфэн, куда поднялся вместе с Ли Лайди, и, не отрывая взгляда от горизонта, где скрылся Ли Фуди, с удовольствием приложился к тыкве-горлянке с вином.
— И тебе ни капли не жаль отпускать его одного? — с тревогой в голосе спросила пятая сестра, Ли Лайди. — А если на пути ему встретятся злодеи?
— Поколотит и прогонит, делов-то! — весело отмахнулся Лю Чуаньчжи, с улыбкой повернувшись к Ли Лайди. — А тебе лучше подумать о себе и как следует учиться у меня уму-разуму!
— Подняться на гору и учиться у тебя? — Ли Лайди смерила Лю Чуаньчжи подозрительным взглядом и фыркнула: — Да это все равно что лиса пришла кур проведать — добра от тебя не жди!
— Это с чего же такие выводы? — опешил Лю Чуаньчжи, явно застигнутый врасплох ее проницательностью.
— А что ты вчера сказал, когда мой второй зять собирался пасть на колени и поклониться тебе в благодарность? — язвительно прищурилась Ли Лайди, наступая.
— Ну... я всего лишь сказал ему не кланяться, — попытался выкрутиться Лю Чуаньчжи, неловко оправдываясь. — Его прорыв на новую ступень — не моя заслуга, с какой стати зятю меня благодарить?
— Ха-ха! Вот уж воистину: слова у тебя расходятся с делом! Зря я тебе поверила! — фыркнула Ли Лайди, сделав вид, будто не на шутку рассердилась.
— Ладно, ладно, признаю! — состряпал виноватую мину Лю Чуаньчжи, беспомощно разводя руками. — Не без корысти, каюсь, но ведь учить-то тебя настоящему мастерству я буду искренне!
— Вот то-то же! — победно усмехнулась Ли Лайди, видя, как ловко осадила наставника, и на ее лице наконец расцвела довольная улыбка.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...