Но было уже поздно: грозовая кара Зарождающейся Души обрушилась со всей мощью. Ли Фуди со всего размаха впечатал кулак в самый центр небесной скорби, и ослепительная молния вмиг поглотила его без остатка. Лю Чуаньчжи в ужасе зажмурился, не в силах на это смотреть, но сквозь грохот донёсся заливистый, восторженный голос Ли Фуди:
— Учитель, внутри этой небесной скорби настоящее сокровище! Чувствую, моё Формирование Золотого Ядра завершится досрочно!
— Что за... — уголки рта Лю Чуаньчжи нервно дёрнулись, и он молча извлёк из-за пазухи ещё одну склянку, где лежала пилюля. — Знал бы заранее, что ты такой неугомонный, набрал бы с собой куда больше целебных снадобий.
Стиснув зубы, Ли Фуди вонзил деревянный меч в землю прямо перед собой. И расчёт оправдался: когда грянул четвёртый удар, что несла небесная скорбь, большая часть разрядов ушла по клинку прямо в подземелье. Лишь тонкие остаточные струйки молний просочились в тело. Боль обжигала, но терпеть её было куда легче, чем прежде. Принимая удары, он упорно считал вслух:
— Один, два, три... семь, восемь, девять!
Девятый удар небесной скорби оказался настоящим чудовищем: фиолетово-чёрный столб молнии толщиной с добрый бочонок рухнул вниз, разворотив поверхность и оставив воронку глубиной в полчеловеческого роста. Обугленный дочерна Ли Фуди распластался на самом дне ямы. Волосы его стояли торчком, делая его похожим на ежа, только что выбравшегося из печной трубы.
Он шумно выдохнул густой черный Дым и внезапно ощутил, как в области даньтяня разливается мягкое, живительное тепло. Надо же, заложение основ и впрямь завершилось успешно!
— Учитель! — тяжело переводя дух, Ли Фуди с трудом приподнял голову со дна ямы. — Все девять ударов... я выдержал! Теперь-то можно...
— Куда торопишься? — оборвал его Лю Чуаньчжи, швырнув ему новый пузырёк, в котором была запечатана пилюля. — Всё только начинается.
Не успели затихнуть его слова, как небосвод вновь затянуло непроглядной тьмой. В клокочущих тучах заворочались столбы молний — втрое толще прежних, с отчетливо мерцающими Золотыми прожилками. Ли Фуди остолбенел и, дрожащим пальцем указывая в Небеса, испуганно заикнулся:
— У-учитель... э-это что ещё такое?! Вы же говорили, максимум девять ударов! Почему эта штука опять собирается бить?!
— Э-э... — Лю Чуаньчжи задумчиво потёр подбородок, стыдливо отведя бегающий взгляд, — возможно, у тебя просто редкий врождённый талант, вот Небеса и рассудили, что девяти затрещин для тебя маловато?
— Чушь собачья! — взъярился Ли Фуди, едва сдерживая отборную брань. — Вы точно от меня что-то утаили! Что вообще за уровень идёт после того, как завершено заложение основ? Неужто и там придётся терпеть столько молний?!
— Вставай, поднимайся, — Лю Чуаньчжи сухо кашлянул и легонько пнул носком сапога его обугленную штанину. — Сперва подлечи свои бренные кости. После того, как завершилось заложение основ, идёт золотое ядро. На этом этапе небесная скорбь насчитывает... ну, обычно двенадцать ударов. Следом наступает зарождающаяся душа, где грозовая кара Зарождающейся Души обрушивает восемнадцать разрядов. А вот Стадия Трансформации Души куда хлопотнее: там придётся принять девятью девять — ровно восемьдесят один удар, а после молнии ещё будут гонять тебя три дня и три ночи без передышки, пока длится Девятинебесное очищение тела. Правда, обычно каждая небесная скорбь случается с перерывом в три-пять лет.
Глядя на то, как грозовой столб в небесах опускается всё ниже, Ли Фуди вдруг подумал, что бросить всё, жениться и нянчить детей — не такая уж плохая затея. — Учитель, — сдавленным, дрожащим голосом выдавил он, — а... а то, что висит над нами прямо сейчас, это что такое?
— Похоже, небесная скорбь, которой встречает Стадия Золотого Ядра, решила нагрянуть прямо сейчас, — озадаченно пробормотал Лю Чуаньчжи, вглядываясь в чернеющую высь. — Двенадцать ударов. Готовься, живо проглоти две штуки, пусть подействует пилюля!
— Чего-о?! — пузырёк выпал из онемевших пальцев Ли Фуди прямо на землю. Он торопливо подобрал его, сорвал крышку и второпях проглотил две пилюли. — Вы же сами сказали, что после того, как закончится заложение основ, можно передохнуть пару лет! Я что, на тот свет вне очереди тороплюсь?!
— Хватит трепаться, — Лю Чуаньчжи решительно всунул чёрный деревянный меч обратно в руки ученика. — У тебя исключительное сложение, вот Небеса и проявили к тебе особую благосклонность.
— Ох ты ж!.. — Ли Фуди хоть и опешил от ужаса, но понимал: тетива спущена, и стрелу уже не вернуть. Он плюхнулся на землю, скрестив ноги, и принялся скороговоркой бормотать: — Чему быть, того не миновать, от беды всё равно не убежать!
Небесная скорбь, которую обрушила Стадия Золотого Ядра, оказалась несоизмеримо свирепее, чем на стадии Заложения Основы. Двенадцать разрядов били так прицельно, словно у них выросли глаза: они неотступно гнали Ли Фуди по всей вершине, пока не прижали к самому краю обрыва, где ему не оставалось ничего иного, кроме как встретить удар грудью.
Когда небесная скорбь обрушила двенадцатую молнию, ему показалось, будто все Внутренние органы сместились со своих мест. Он уже приготовился отдать концы, как вдруг в глубине даньтяня раздался глухой хлопок — золотое ядро сформировалось!
Ли Фуди в изнеможении растянулся на траве у края пропасти. Глядя на то, как в вышине рассеиваются облака скорби, он едва сдержал подступившие слёзы:
— Учитель... ну теперь-то всё наконец закончилось?
— Рано радуешься, — Лю Чуаньчжи, стоя рядом, сокрушённо задрал голову к стремительно чернеющему куполу небес. — Стадия Зарождения Души и её небесная скорбь в восемнадцать разрядов, судя по всему, уже на подходе.
— Учитель, — Ли Фуди судорожно растирал занемевшие от напряжения ноги, — неужели небесная скорбь, которой встречает Стадия Зарождения Души, и правда настолько чудовищна? Я слышал от Старого даоса у подножия горы, будто восемнадцать ударов способны испепелить человека в серый прах...
— Чистая правда, — подтвердил Лю Чуаньчжи, глядя на ученика. — Вот только ты теперь не обычный человек, а полубессмертный, которого взрастила Стадия Золотого Ядра. Так что никакая небесная скорбь не сможет тебя сразить — тебе даровано бессмертие!
Ли Фуди поднялся на ноги на самой вершине горы. Грозовые тучи на горизонте сгустились в десять раз плотнее, чем десятилетие назад, а гигантские столбы молний извивались среди туч, словно разъярённые драконы.
Лю Чуаньчжи уселся на широкий пень, пристроив рядом пригоршню тыквенных семечек:
— Не робей, учитель будет твоей группой поддержки! Да, кстати: когда ударит третья молния, не забудь применить Технику Черепашьего Дыхания и задержать дыхание. Эта зараза больше всего любит лупить по тем, кто пыхтит и переводит дух.
Когда обрушилась первая молния, Ли Фуди уже поумнел: не стал принимать удар в лоб, а ловко крутанулся колесом по ходу разряда, перенаправив всю разрушительную силу в соседний валун. Камень с оглушительным грохотом разнесло в пыль и мелкие осколки.
— Браво! — зааплодировал сзади Лю Чуаньчжи. — Куда лучше, чем у твоего учителя в своё время: меня первой же молнией обуглило до костей!
К девятому удару с глухим хрустом раскололось взращённое Ли Фуди ядро. Однако на сей раз паника не охватила его: напротив, в даньтяне возникло странное чувство пустоты и невесомости, словно внутри надулся воздушный шар. Вспомнив наставление учителя — сломать, чтобы восстать заново, — он резко и глубоко вдохнул. Сияющая пыль расколовшегося ядра закружилась вихрем и прямо в даньтяне слилась в крошечного человечка, точь-в-точь похожего на него самого.
— Я... неужели наступила Стадия Зарождения Души? — Ли Фуди совершенно растерялся, заворожённо глядя на то, как его крохотная зарождающаяся душа кружит над макушкой.
— Вышло, получилось! — Лю Чуаньчжи отшвырнул шелуху от семечек и подпрыгнул на месте, восторженно хлопая в ладоши. — Зарождающаяся душа явилась миру! Оставшиеся девять ударов — сущий пустяк! Отправь её навстречу грозе, пусть разомнётся и набьёт руку!
Ли Фуди мысленным усилием направил духовного двойника наружу. Едва зарождающаяся душа показалась на открытом воздухе, как с небес грянула очередная молния. Крохотный человечек даже не подумал уклоняться: он беззаботно ухватился за грозовой столб обеими ручонками и принялся скручивать смертоносный разряд в тугой жгут, будто играл с резиновой лентой.
Ли Фуди ошарашенно наблюдал за этим зрелищем, раскрыв рот, а Лю Чуаньчжи за его спиной лишь завистливо вздохнул:
— Эх... Знай я, что эта малявка настолько свирепа, не пришлось бы мне в былые времена использовать свою зарождающуюся душу как простой Защитный талисман...
Когда отгремели все восемнадцать ударов, которыми испытывала небесная скорбь, на краю небосклона засияла яркая радуга. Зарождающаяся душа Ли Фуди сладко зевнула и юркнула обратно в даньтянь — отсыпаться.
На лице Лю Чуаньчжи наконец проступила довольная улыбка. Он потянулся было похлопать ученика по плечу, но тут же с шипением отдёрнул обожжённую ладонь:
— Ну и шельмец же ты, паршивец... — тряся рукой, выдохнул он. — Из тебя и впрямь выйдет настоящий толк, твоё призвание — культивация.
Лю Чуаньчжи окинул взором истерзанную гору за спиной Ли Фуди, которую молнии искромсали до неузнаваемости, и вдруг хлопнул себя по бедру:
— Беда! Совсем забыл предупредить: око духовной жилы на задней горе напрямую соединено с горячим источником у подножия! После твоей кутерьмы родниковая вода наверняка раскалилась до кипения, а вдова Чжан с восточного края деревни как раз собиралась мыть в ней овощи!
— Мыть овощи в целебном источнике?! — опешил Ли Фуди. — Да это же форменное расточительство!
Тем временем в расположенной неподалёку деревне Ли местные жители озадаченно толпились вокруг Кривого моста, расколотого шальной молнией надвое. Внезапно кто-то истошно завопил:
— Глядите скорее! Со стороны задней горы валит густой пар! Никак пожар занялся?!
Селяне разом вскинули головы: над задней горой клубился плотный белый туман, а из глубины доносилось отчетливое, громкое бульканье закипающей воды.
Стоя на горной вершине, Лю Чуаньчжи и Ли Фуди в немом изумлении переглянулись, наблюдая, как деревенские мужики с ведрами наперевес со всех ног несутся в сторону задней горы.
— Учитель, — виновато шепнул Ли Фуди, втягивая голову в плечи, — может... нам лучше пока спрятаться?
— Чего ради прятаться? — со вздохом отмахнулся Лю Чуаньчжи и извлёк из складок халата глубокую чашу. — Сперва спустимся к горячему источнику, зачерпнем кипятка да сварим кукурузу.
— А где мы её возьмём? — захлопал глазами озадаченный Ли Фуди.
— Хм, раз уж тобою достигнута Стадия Зарождения Души, тебе и вовсе можно не есть! — внезапно рассердился Лю Чуаньчжи. — Теперь ты умеешь летать по воздуху, так что метнись к себе домой в деревню Ли, набери початков — и одна нога здесь, другая там!
— А разве мы не можем просто спуститься в деревню и поесть по-человечески? — Ли Фуди, хоть и ступил на Стадию Зарождения Души, по-прежнему вёл себя как наивный мальчишка.
— Нет, возможно, Небеса готовят для тебя кое-что получше, — загадочно протянул Лю Чуаньчжи, задумчиво всматриваясь в облачную высь.
— Ого! Вы хотите сказать, что если грянет ещё одна небесная скорбь, я сразу прорвусь на Уровень Трансформации Души и свершится моё Бессмертное Вознесение?! — Ли Фуди аж запрыгал от неудержимого восторга.
Впоследствии горячий источник на задней горе возле деревни Ли превратился в настоящую природную парную, а история о том, как Ли Фуди совершал пересечение скорби, расколол гору и варил кукурузу в кипятке, стала самой популярной байкой во всей округе. Впрочем, всё это случится значительно позже.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...