Горный ветер трепал пряди Ли Сюньди. Она внезапно оглянулась на ограду родного двора — казалось, перед глазами всё ещё стоял тот погожий полдень, когда она тайком подглядывала из-за стены, стараясь выведать заветные наставления.
— Что, уже пожалела? — взглянув на неё, с улыбкой поинтересовался Сяо Чэнь.
— Вовсе нет! — Ли Сюньди решительно замотала головой, и глаза её ярко заблестели. — Брат Сяо, когда мы начнём осваивать «Технику Привлечения Ци»?
— Вот перевалим через утёс Дуаньхунь, — со щелчком распахнув веер, Сяо Чэнь запрокинул голову к утопающим в облачной дымке горным пикам, — тогда и начну тебя учить.
На горной тропе силуэты путников постепенно скрывались вдали. У ворот остался лишь почтенный Ли; всё ещё сжимая в руке не доставшееся сыну засахаренное лакомство, он внезапно усмехнулся:
— Ну и что с того, что девчонка? Если в нашей семье Ли вырастет ещё одна воительница, это тоже доброе дело!
С тех пор как Сяо Чэнь увёл за собой четвёртую дочь, Ли Сюньди, покинув деревню Ли, выстроенная из серого кирпича усадьба почтенного Ли будто лишилась половины души. Прежде здесь не смолкал гомон: щебетанье пяти дочерей разносилось с утра до глубокой ночи. А теперь? В опустевших главных покоях коротали дни лишь сами старики с младшей дочерью.
В западном флигеле ютилась вторая сестра, Ли Паньди, с Линь Чунси и их малышом, да жил Ли Фуди. Во дворе стало настолько тихо, что даже шелест листьев софоры на ветру слышался до пугающего отчётливо.
В последнее время почтенный Ли повадился сидеть на пороге с трубкой: чаша истлевала затяжка за затяжкой, то и дело наполняясь новым табаком. На душе было муторно и тяжело. Сколько надежд он возлагал на приглашённых мастеров кулачного боя и воинов — четверых нанял одного за другим, уповая, что хоть кто-то сделает из младшего сына толкового человека! И каков итог? Обзавёлся четырьмя зятьями.
Четырежды сев в лужу, почтенный Ли не жаловался вслух, но на сердце кошки скребли:
«Я, старый Ли, отродясь ни перед кем шапку не ломал. Неужто не сыщу для сына толкового бойца?!»
— Нет, так дело не пойдёт! Отправлюсь в инфектуру Интянь! — ранним утром, едва пропели первые петухи, почтенный Ли с силой выбил трубку о подошву, рассыпав сноп искр, и хлопнул себя по бедру, поднимая жену. — В большом городе скрываются драконы и тигры! Не поверю, что там не сыщется мастера искуснее преобразующей силы! Фуди ещё мал, нельзя запускать его Боевое Искусство!
— Куда тебя несёт на старости лет? — увещевала старуха, протирая заспанные глаза. — В инфектуре Интянь ни единого знакомого лица, город чужой...
Но почтенный Ли упрямо стоял на своём. За пазуху легли почти все оставшиеся в доме сбережения, несколько жестких пшеничных лепёшек, последняя надежда на младшего сына Ли Фуди и клокочущая обида. Стиснув зубы, старик вскинул за плечи дорожный узел и, то и дело оглядываясь на родной дом, зашагал в сторону инфектуры Интянь.
Столица провинции инфектуры Интянь и впрямь оказалась куда более шумной и людной, чем область Тунтянь: повозки сновали без конца, а крики зазывал звенели в ушах так, что хоть оглохни. Крепко сжимая кошель, почтенный Ли бросался к каждому встречному:
— Почтеннейший, не подскажете, где сыскать могучего воина? Такого, чтобы одним ударом тигра свалил!
Прохожие лишь качали головами да сторонились старика, принимая за безумца. Лишь проведя три дня в чайной за беседами людей из цзянху, почтенный Ли наконец нащупал верную нить. На горе к западу от города стоял монастырь Цинфэн, обителью которого правил некто по фамилии Лю, имени Чуаньчжи.
Поговаривали, в былые годы он гремел на всё цзянху: его техника Ладонь Текущих Облаков позволяла материализовать ци. Ещё тогда он достиг уровня преобразующей силы, а к нынешнему дню, вполне возможно, стал Врождённым Грандмастером.
Почтенный Ли не помнил себя от радости: купив два цзиня лучших сладостей, он на всех парах помчался в монастырь Цинфэн. Настоятель Лю Чуаньчжи выглядел довольно молодо, но в нём ясно чувствовался Дух и кости бессмертного. Облачённый в выстиранное до белизны даосское одеяние, он неподвижно сидел на молитвенной циновке и даже век не приподнял на гостя:
— Бедный даос давно отстранился от мирских дел. Возвращайся к себе, благодетель.
Почтенный Ли с глухим стуком упал на колени. Отставив сверток с угощением, он принялся без умолку изливать душу: как родились у него пять дочерей, как мечтал он обучить младшего сына воинскому ремеслу для защиты, как нанял мастера кулачного боя и троих воинов, да те лишь сбежали в бешенстве... Распалившись от нахлынувших чувств, старик не утаил и того, что в итоге отдал за них всех четырёх старших дочерей.
Лю Чуаньчжи поначалу сохранял важный вид. Но стоило ему услышать, что четыре мастера кулачного боя потерпели неудачу, как бровь его дрогнула; когда речь зашла о выданных за них дочерях, даос слегка приоткрыл один глаз. А уж когда почтенный Ли с красными от слёз глазами признался, что дома остались лишь младший сын да писаная красавица-дочка, монах вдруг оживился:
— Погоди... говоришь, твоего младшего сына зовут Ли Фуди?
— Так точно! — закивал почтенный Ли. — Красив как божество, глазищи что виноградины! И на флейте играет, и в шахматы мастак, и пишет, и рисует — во всём талантлив! Вот только ци внутри никак не зародится. Скажите на милость, разве не диковина?
Лю Чуаньчжи долго хранил молчание, а затем поднялся на ноги и смахнул серую пыль с даосского одеяния:
— Что ж, в былые годы Бедный даос поклялся принять в ученики того, в ком сокрыты корни мудрости. Коль скоро помыслы твои чисты, да и случай занятный, я спущусь с горы и пойду с тобой.
— А вы... вы точно могущественнее того, кто познал преобразующую силу? — опешив от такого согласия, выпалил почтенный Ли.
— Преобразующую силу? — Лю Чуаньчжи слегка смутился, но тут же надменно бросил: — Само собой, я превосхожу преобразующую силу на голову!
— Вот и славно, вот и прекрасно! — возликовал почтенный Ли. — Уж теперь-то я точно нашёл нужного человека!
Откуда было знать простодушному старику, что Лю Чуаньчжи за всю жизнь так и не познал уз брака? Услышав о юной красавице-дочери, даос моментально пустился в тайные расчёты:
«Если у девицы сыщется дар, возьму в ученики — и дао будет кому передать, и на склоне лет одиночество скрасит. А коли личиком пригожа, так, глядишь, и вовсе... хе-хе. Ну а что до обучения сынка — там видно будет».
Спустя три дня Лю Чуаньчжи вслед за почтенным Ли прибыл в деревню Ли. Едва они вошли во двор, как в беседке показался юноша, выводивший на флейте нежную мелодию: чарующие звуки разливались вокруг, погружая усадьбу в благоговейную тишину. Это и был Ли Фуди.
— На флейте играет отменно, — поглаживая бороду, одобрительно кивнул Лю Чуаньчжи. — Да и сложен на диво ладно.
— Вы кто такой? — заметив чужака в даосском одеянии, Ли Фуди отложил инструмент. — Неужто батюшка снова нанял мне Учителя?
— Бедный даос зовётся Лю Чуаньчжи, — с тонкой улыбкой отозвался гость. — С этого дня я твой Учитель.
Ли Фуди часто заморгал и внезапно выхватил из-за пазухи рогатку. Хлёсткий щелчок — и камешек со свистом пронёсся у самого уха Лю Чуаньчжи, угодив в воробьиное гнездо на стене. Перепуганные птицы с шумным хлопаньем крыльев брызнули в стороны.
— Хотите быть моим Учителем? Сперва поймайте мой камень! — задорно крикнул Ли Фуди, уже закладывая в кожанку новый снаряд.
— А ты не промах, малец, — усмехнулся Лю Чуаньчжи с блеснувшими глазами.
Никто и заметить не успел, как он взмахнул кистью — и на его раскрытой ладони уже лежал тот самый камень, что секунду назад просвистел мимо.
— Хорошая штуковина, — фигура Лю Чуаньчжи внезапно смазалась в воздухе; перед глазами Ли Фуди всё поплыло, а рогатка уже очутилась в руках даоса. — Будешь следовать за мной — научу посылать снаряд с помощью ци. За три ли комара на лету собьёшь!
— Правда?! — в изумлении распахнул глаза Ли Фуди.
— Разумеется, — возвращая оружие мальчишке, строго заметил Лю Чуаньчжи. — Но постижение боевых искусств начинается с добродетели. Впредь не смей целиться в людей.
Стоявший неподалёку почтенный Ли украдкой смахнул со лба холодный пот, ликуя в душе:
«Не пропали даром мои старания! Не зря старый Ли столько дорог истоптал!»
Из окна западного флигеля выглянула вторая сестра, Ли Паньди. Прижимая к груди дитя, она смотрела, как младший брат Ли Фуди послушно идёт за Лю Чуаньчжи на задний двор, и уголки рта её тронула улыбка. Быть может, этому чудаковатому учителю действительно удастся принести в их семью нечто новое?
Что же до сокровенных помыслов Лю Чуаньчжи, то звонкое «Учитель» из уст Ли Фуди напрочь вытеснило их из головы. Созерцая плывущие по небосводу облака, даос благодушно размышлял:
«А взять ученика — дело неплохое... Ну а если выгорит заодно сосватать его пятую сестрицу, будет и вовсе благодать».
Поглаживая бороду, Лю Чуаньчжи сидел на корточках на каменных плитах и взирал на Ли Фуди, застывшего в стойке всадника словно каменное изваяние. В голове даоса всё отчётливее зрело сомнение:
«Уж не безнадёжная ли он чурка?»
По давнему обычаю первым делом надлежало преподать азы — технику «Ввести ци в тело»: мерный глубокий вдох, направить волю в даньтянь и ощутить незримую ци, которой полнятся небо и земля. И каков итог? Каждый раз, пытаясь провести поток, Ли Фуди лишь надувался как бычий пузырь. Брюхо раздувалось колесом, а в даньтяне стояла мёртвая тишина — туда не залетело ни малейшей крупицы ци.
— Фуди... — не выдержал наконец Лю Чуаньчжи и положил пальцы на запястье юноши, направляя внутрь упругую струю внутренней силы.
Но стоило ему заглянуть в тело подопечного, как даос едва не подпрыгнул на камне от изумления. Это что, даньтянь или дырявое решето?! У других даньтянь — словно чаша сокровищ, способная собирать и переплавлять ци. У Ли Фуди же он походил на бездонную прорву: едва ци попадала внутрь, как тут же бесследно таяла, да ещё и странно тянула за собой чужую энергию, будто норовила выпить ци наставника до капли.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...