Спустя несколько дней почтенный Ли, сунув за пазуху увесистую пачку серебряных банкнот, забрался в ослиную повозку и покатил прямиком в область Тунтянь, о которой говорил Цао Чжунфэн. Не укладывалось у него в голове, чтобы в такой огромной области не нашлось ни единого человека, способного выковать из его сына настоящего мастера!
Предыдущие три попытки нанять мастера кулачного боя обернулись тем, что он просто-напросто обзавёлся тремя зятьями, отчего почтенный Ли не знал, плакать ему или смеяться. Впрочем, потерял он всего-навсего немного серебра, да и внакладе не остался: каждый из зятьев был грозным бойцом, державшим в страхе всю округу, так что для семьи Ли они стали надежным щитом.
— Братец, подскажи на милость, — заискивал почтенный Ли, суя табак каждому встречному у вывесок школ боевых искусств и Павильонов Стражей, — есть ли в этих краях воистину умелые бойцы? За ценой не постою!
Упорство всё же принесло плоды. В самый полдень у лапшичной напротив храма городского божества почтенный Ли приметил юношу в лунно-белом халате. Тот вкушал лапшу неторопливо и чинно: палочки в его руке совершали три витка в воздухе, а бульон в пиале оставался гладким, словно зеркало, без единой ряби.
— Почтенный господин, — старик с горящими глазами тут же подсел ближе, — никак вы тренированный боец?
— О как? — юноша вскинул взгляд, и его глаза полыхнули огненным блеском. — С чего ты взял?
— Да я уж троих мастеров кулачного боя в дом звал! — в запале выпалил почтенный Ли и, брызжа слюной, без утайки выложил все свои прошлые злоключения.
— Любопытно, — юноша от души позабавился рассказу и отер губы. — Неужто твой сынок уродился кривым да никчёмным увальнем?
— Вовсе нет, ни в коем разе! — замахал руками перепуганный старик. — Сынок у меня статен и пригож собой! Каллиграфия, живопись, игра на флейте — всё схватывает на лету! Вот только в кулаках ни капли мочи нет, да и закалка ци не даёт ни следа.
— Коли так, дело и впрямь странное, — задумчиво протянул юноша. — Ладно, пойду с тобой, взгляну.
Почтенный Ли от радости едва не забыл расплатиться за лапшу и чуть ли не волоком потащил юношу к своей повозке. Лишь в дороге выяснилось, что гостя зовут Сяо Чэнь и он уже достиг ранней стадии преобразующей силы! У старика от потрясения поджилки затряслись: мастер преобразующей силы! Настоящий легендарный воин, о каких лишь предания слагают!
— Кости благородные, меридианы чисты и проходимы, — одобрительно кивнул Сяо Чэнь, едва ступив во двор деревни Ли и окинув взглядом Ли Фуди, увлечённо чертившего сухой веткой на земле. — Превосходная основа, чтобы закалка ци прошла успешно.
Почтенный Ли расцвёл от счастья и велел сыну немедля пасть на колени перед наставником.
— Земных поклонов не нужно, — отмахнулся Сяо Чэнь. — Я передам тебе «Технику Привлечения Ци», а выйдет ли из этого толк — зависит от твоего созидания.
Следующие три дня Ли Фуди затемно поднимали с постели и заставляли стоять в стойке всадника.
— Волей сосредоточься на даньтяне, направь ци к точке Юнцюань... — вальяжно развалившись в кресле, лениво наставлял Сяо Чэнь. — Верно, представь, будто в животе разгорается маленькое солнце.
Ли Фуди багровел от натуги, а в животе у него лишь сиротливо урчало. Какое уж там маленькое солнце — булькала разве что недопереваренная с утра бататовая каша!
Сяо Чэнь не торопил события и изо дня в день терпеливо наблюдал за тренировками. Однако происходило нечто необъяснимое. По всем законам за три дня, пока длилась закалка ци, даже у самого бестолкового увальня в даньтяне должно было затеплиться хоть немного жара. Но ци Ли Фуди утекала словно выплеснутая вода — сколько парень ни старался, она бесследно растворялась в пустоте.
— Чудеса в решете... — нахмурился Сяо Чэнь и прижал ладонь к даньтяню Фуди.
Тонкая струя чистейшей истинной ци устремилась внутрь, но словно канула в бездонную пучину: внутри царила гулкая пустота, не породившая даже слабой ряби. Проверив меридианы юноши, Сяо Чэнь убедился, что те абсолютно чисты и даже шире, чем у обычных людей.
— Послушай, парень... — Сяо Чэнь в замешательстве покачал головой. — А ци-то твоя где?
— Учитель, да я и сам не ведаю, — почесал затылок Ли Фуди. — Всякий раз посреди упражнения у меня в заднице свербит, а следом и ци пропадает.
— В заднице?.. — Сяо Чэнь опешил и долго буравил взглядом пятую точку юноши, а затем внезапно хлопнул себя по бедру: — Дошло! Твоя ци вовсе не пропала, дурья твоя башка, она просто утекает не туда!
Как оказалось, море ци у Ли Фуди от природы располагалось в неположенном месте. Если у всех людей даньтянь находился чуть ниже пупка, то у него гнездился возле самого копчика! Вот почему каждый раз, когда шла закалка ци, у него зудело сзади: энергия просто стремилась в свой истинный даньтянь!
— Слушай внимательно, — усмехнулся Сяо Чэнь, на ходу перекраивая стих техники совершенствования. — На сей раз волей сосредоточься на точке Вэйлюй и представь, будто маленькое солнце горит у тебя аккурат сзади...
Ли Фуди попробовал — и впрямь вышло! Приятное тепло разлилось от самого низа и заструилось вверх вдоль позвоночника, доставив юноше такое блаженство, что он едва не застонал от удовольствия.
— Получилось! Получилось! — в волнении принялся потирать руки почтенный Ли, подглядывавший из-за двери за тем, как от сына валит густой пар. — В нашей семье Ли вырастет мастер преобразующей силы!
— Рано радуешься, он лишь переступил порог, — покосился на него Сяо Чэнь. — Кстати, наставник Цао, за которого пошла твоя третья дочь, кажется, на средней стадии внутренней силы?
— Так и есть! — опешил почтенный Ли, с недоумением воззрившись на гостя. — А к чему вы о нём спрашиваете?
— Когда он в следующий раз навестит вас, — усмехнулся Сяо Чэнь, — вели ему сойтись в поединке с шурином.
— Д-да как же... неужто... — от нахлынувшего восторга почтенный Ли потерял дар речи, лишь заикаясь и всплёскивая руками.
Сидя на каменных ступенях на заднем дворе семьи Ли, Сяо Чэнь наблюдал за обливающимся потом Ли Фуди и помахивал веером куда проворнее, чем двигался сам ученик, у которого шла закалка ци.
— Слышь, почтенный Ли, а твой малый сегодня в ударе, — подмигнул он старику, поглаживающему бороду. — Гляди, как ровно пошли дыхательные упражнения, куда складнее прежнего! Чего доброго, уже к ночи сможет ввести ци в тело.
— Вашими бы устами да мёд пить, мастер Сяо! — расплылся в улыбке почтенный Ли так, что морщины вокруг глаз собрались в грецкий орех. — Если Фуди сумеет ступить на стезю воина, семья Ли в посёлке Цинси наконец-то расправит плечи!
Он бросил взгляд на багровое лицо сына, в чьих пальцах пожелтевшая «Техника Привлечения Ци» уже измялась до состояния мокрой тряпки.
Когда солнце взобралось в самый зенит, Ли Фуди внезапно охнул и повалился на землю, а с кончиков его пальцев соткался крошечный сгусток бледно-лазурного свечения.
— Вышло! — пружинисто вскочил на ноги Сяо Чэнь.
Почтенный Ли в неистовом восторге стиснул ладони, едва не раскрошив зажатый в руке нефритовый кулон. Но лазурный огонёк дрогнул и с тихим хлопком рассеялся струйкой дыма.
— Батя... у меня... сил совсем не осталось, — жалобно захныкал Ли Фуди, распластавшись по земле.
— Задатки всё же слабоваты, — тяжело вздохнул Сяо Чэнь, трижды обойдя вокруг юноши и задумчиво потирая подбородок. — Станешь принуждать тело — повредишь меридианы.
Улыбки на лицах обоих наблюдателей мгновенно растаяли. Почтенный Ли помрачнел, точно прибитый морозом баклажан, и, опустившись на корточки, в отчаянии принялся дергать себя за бороду.
В этот миг Сяо Чэнь краем глаза уловил мелькнувший у западной стены нежно-жёлтый силуэт. Сохраняя невозмутимый вид, он подошёл к ограде и резко вскинул голову: на гребне забора примостилась девчушка с двумя озорными пучками волос на макушке. В кулачке она сжимала тайком срисованный обрывок наставления и старательно шептала себе под нос:
— На вдохе даньтянь вздымается, словно барабан, на выдохе ци струится по кругу...
— Кхм-кхм, — негромко кашлянул Сяо Чэнь.
Девчонка испуганно вздрогнула, и листок с шелестом спланировал во двор. Залившись краской смущения, Ли Сюньди соскользнула со стены, не выпуская из пальцев пучок сорванной со стены травы.
Сяо Чэнь подобрал бумагу и взглянул на строки: почерк был изящным и аккуратным, ничуть не уступавшим письму Ли Фуди.
— Почтенный, — Сяо Чэнь внезапно тронул старика за плечо и кивнул на Ли Сюньди, — а что, если... дать четвертой барышне шанс?
— Девчонке — да боевые искусства?! — вытаращил глаза почтенный Ли. — Ей ведь замуж выходить да детей рожать...
Договорить он не успел: Сяо Чэнь ухватил его за рукав и отвел в сторонку.
— Приглядись получше, — понизил голос Сяо Чэнь. — Пока Фуди пытался освоить Конденсацию Ци, девчушка на заборе повторила движения всего три раза и уже уловила самую суть! Да её талант в сотню раз превосходит задатки твоего оболтуса!
— Не стану я замуж выходить! — скрестив руки на груди и ковыряя носком туфельки камешки, упрямо заявила Ли Сюньди. — Я хочу парить в небесах, словно фея из книжек с картинками!
Слова её прозвучали негромко, но ударили в самое сердце почтенного Ли, словно брошенный камень.
— Сам посуди: ежели четвертая барышня станет воином, кто в округе посмеет распускать языки о семье Ли? — заметив сомнения старика, подлил масла в огонь Сяо Чэнь. — А я пока попробую обучить Ли Фуди игре в го, чтобы мой приход не пропал даром.
— Была не была! — наконец уступил почтенный Ли. — Но с уговором: не уйдёшь, пока не научишь его как следует!
К немалому изумлению Сяо Чэня, в игре Ли Фуди проявил феноменальную проницательность: не прошло и трёх дней, как наставник сам оказался повержен на доске.
Три дня спустя Сяо Чэнь с увесистым дорожным узлом за плечами стоял у ворот усадьбы семьи Ли. Ли Сюньди, облачённая в новенький лазурный костюм бойца, с футляром для меча за спиной, что был выше её самой, махала заливающемуся слезами отцу:
— Батя, я непременно вернусь навестить тебя!
Сяо Чэнь сложил руки в поклоне перед почтенным Ли, обернулся и вместе с Ли Сюньди ступил на ведущую к горе тропу.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...