В уездном городе уезда Цинцюань, зажатая в глухом углу меж двумя переулками, ютилась школа боевых искусств Цзюсянь. Позолота на ее вывеске давно осыпалась едва ли не наполовину, обнажая грубые зазубрины рассохшегося дерева.
Почтенный Ли, прижимая к груди увесистый кошель с серебром, трижды обошел вокруг ворот, прежде чем служка в коротком халате соизволил провести его внутрь. Посреди главного зала спиной к гостю стоял молодой человек в лунно-белом халате. Пальцы его с небрежным проворством перебирали три медные монеты — те кружились волчком, издавая звонкий перестук, похожий на звон нефритовых бусин, падающих на серебряное блюдо.
— Осмелюсь спросить, вы и есть Глава школы? — почтенный Ли вежливо сложил руки в поклоне.
Юноша обернулся. В чертах лица еще сквозила мальчишеская юность, однако взгляд горел пугающе остро:
— Моя фамилия Цао, звать Чжунфэн, внутренняя сила средней стадии. Твоему чаду нужна закалка ци?
— Учитель Цао! — почтенный Ли торопливо пододвинул тяжелый мешочек к столу. — Сына моего зовут Фуди. Внешнюю силу он уже освоил, да вот чувство ци никак нащупать не может...
Цао Чжунфэн подцепил медную монету двумя пальцами и едва заметно крутанул кистью. Монета с тонким гулом взвилась в воздух, описала стремительный вираж и с сухим щелчком вонзилась в стоявший рядом деревянный столб на добрых три цуня.
У почтенного Ли аж глаза на лоб полезли. Тяжкий камень на сердце тут же рухнул вниз: вот оно, настоящее мастерство!
Когда ослиная повозка доставила Цао Чжунфэна в деревню Ли, юный Ли Фуди сидел на корточках у ворот усадьбы и с аппетитом грыз вареный кукурузный початок. Цао Чжунфэн смерил его холодным взглядом, и уголки рта презрительно скривились:
— Руки тощие, стойка всадника никуда не годится... И это называется внешняя сила? Да тут и половины от правды нет.
— А вот и нет! — Ли Фуди вскинул голову и упрямо выпятил грудь. — Я... я каменные замки в тридцать цзиней поднимаю!
— Поднимать замки — это просто сила, а не внешняя сила, — небрежно отмахнулся Цао Чжунфэн. Достав из дорожного узла промасленный сверток, он развернул пожелтевший свиток со схемами: — С этого дня подъем в час Тигра — выполнять искусство дыхания. В час Кролика встаешь со мной в столб Хуньюань, а в полдень отрабатываешь облачные руки.
Следующие три месяца в деревне Ли петухи еще не успевали прочистить горло, как на тренировочной площадке уже раздавались натужные хрипы Ли Фуди:
«Вдох... выдох...» — парень до седьмого пота выполнял дыхательные упражнения.
Надо признать, Цао Чжунфэн наставлял куда искуснее, чем Линь Чунси: стоило ему ткнуть пальцем в поясницу Ли Фуди, как по позвоночнику юноши устремлялся обжигающий поток, словно юркая змея пробиралась сквозь кости. Но всякий раз, когда наставник спрашивал, где же заветное чувство ци, Ли Фуди лишь растерянно чесал затылок:
— Вроде есть... а вроде и нет... Скользит, будто живой вьюн в руках.
Однажды Цао Чжунфэн велел ученику направить ци и ударить по деревянному столбу. Ли Фуди побагровел от натуги и с размаху влепил кулаком. Столб даже не шелохнулся, а отдача так отдала в запястье, что рука мгновенно занемела. Цао Чжунфэн тяжело вздохнул и закинул матерчатый узел на плечо:
— Хватит. Твоему телу и костям, видно, не суждено познать чувство ци. Не судьба.
— Учитель Цао, ну попытайтесь еще разок! — взмолился почтенный Ли, в панике заламывая руки. — Я серебра добавлю, сколько скажете!..
— Хоть гору серебра насыпь, толку не будет, — бросил Цао Чжунфэн и повернулся, собираясь уйти. Проходя под навесом галереи, он внезапно замер как вкопанный. На бамбуковом стуле сидела третья сестра Ли Фуди, Ли Чжунди, склонив голову над подошвой туфли. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь решетку окна, очерчивали ее лицо мягким золотистым ореолом.
Глаза юноши вспыхнули. Сделав пару шагов к девушке, он вежливо сложил руки в поклоне:
— Барышня, пальцы у вас длинные, кость точеная, а запястье держится твердо и ровно. Не желаете ли изучить Боевое Искусство вышивальной иглы?
— Вышивальная игла? — Ли Чжунди подняла глаза, в которых словно плескались две чаши осенней воды, и сдержанно улыбнулась. — Вы про искусство кройки и шитья?
— Про искусство вбивать вышивальные иглы в железные плиты, — голос Цао Чжунфэна сразу стал на октаву мягче. — Я возьму тебя в ученики: жилье и еда за мой счет, да еще и жалованье будешь получать каждый месяц.
Ли Чжунди прижала к груди корзинку с шитьем, бросила взгляд на тяжело вздыхающего в комнате отца и понурившегося брата:
— Если я уйду с вами... как же мой младший брат?
— Сама у него спроси, годен ли он для пути воина, — с досадой вздохнул Цао Чжунфэн.
— Учитель... я... я правда ничего не чувствую, — всхлипнул Фуди, а ноги его задрожали мелкой дрожью, точно осенние листья на ветру.
— Учитель Цао, а вы умеете что-нибудь еще? — внезапно поинтересовалась Ли Чжунди. Заметив его озадаченный взгляд, она тут же рассказала, как старший зять и второй зять в свое время успешно переучили Ли Фуди каллиграфии и живописи.
— Я умею играть на бамбуковой флейте! — у Цао Чжунфэна загорелись глаза. — Может, и мне последовать их примеру? Стану учить Ли Фуди флейте, а ты будешь осваивать технику летящей иглы!
— Вот это славная мысль! — радостно отозвалась Ли Чжунди. — И богам помолились, и с монахом повидались — одним выстрелом двух зайцев!
— Третья барышня дело говорит, — согласился Цао Чжунфэн и решил пока повременить с отъездом.
Следующие полмесяца обстановка на тренировочной площадке изменилась до неузнаваемости: Цао Чжунфэн принялся учить Ли Фуди игре на флейте. И ведь странное дело — когда шла закалка ци, дыхания у парня не находилось вовсе, но стоило ему прижать к губам флейту, как легкие наполнялись недюжинной мощью. Под конец он мог выдуть длинную мелодию на одном-единственном выдохе.
Третья сестра тем временем стала для Цао Чжунфэна ученицей по технике летящей иглы. Каждое утро под раскидистой софорой они тренировались на соломенных чучелах. Поначалу девушка робела, но уже через пару дней вошла во вкус. Обучение давалось ей поразительно легко: не прошло и десяти дней, как ее серебряные иглы без промаха разили голову чучела со ста шагов.
— Невероятно! — искренне восхищался Цао Чжунфэн, и восторг в его глазах сиял ярче звезд на ночном небе.
— Твой врожденный дар превосходит мой, — разглядывая руки Ли Чжунди, признал наставник. — Когда ты мечешь иглу, кисть даже не дрогнет — редчайшая природная устойчивость. Быть может, закалка ци тебе и не подходит, но в технике летящей иглы ты точно сможешь достичь великого совершенства.
— А откуда вам знать, что мне не далась закалка ци? — Ли Чжунди глубоко вдохнула и плавно, размеренно выпустила воздух — в точности так, как предписывало искусство дыхания, которому учитель пытался обучить ее брата.
Цао Чжунфэн опешил. Он учил ее летящей игле просто ради забавы и даже помыслить не мог, что она втайне переймет технику. В глазах третьей сестры трепетал огонь — в нем читались и робкая надежда на иное будущее, и отчаянная борьба с унылой обыденностью.
Помолчав немного, юноша извлек из-за пазухи изящный кожаный чехол с дюжиной гладко отполированных серебряных игл:
— Я заказал у кузнеца эти иглы длиной в цунь. Они куда жестче обычной вышивальной иглы, и проникающая способность у них несравненно выше. Если действительно хочешь учиться — возвращайся со мной в школу боевых искусств, и я передам тебе все свои знания без остатка.
Приняв чехол, девушка коснулась кончиками пальцев холодного металла, и глаза ее вдруг налились слезами:
— Но если я уеду... как же Фуди? Он ведь еще мал, да и отец...
— Пусть твой отец найдет мастера преобразующей силы, который превзойдет меня, — уверенно перебил ее Цао Чжунфэн с юношеским задором. — Область Тунтянь полна скрытых драконов и затаившихся тигров, непременно найдется тот, кто совладает с твоим братом. А вот мастерство летящей иглы... Если оглядеть всю поднебесную, лишь ты способна довести его до предела.
Он сделал короткую паузу и добавил:
— Да и к тому же, когда ты овладеешь этим искусством, посмеет ли кто-нибудь тронуть твоего брата?
Весь тот вечер третья сестра просидела под софорой, прижимая к груди чехол с серебряными иглами, пока бледный диск луны не взобрался на гребень стены.
Ли Фуди подобрался поближе и, достав из-за пазухи рогатку, радостно похвастался:
— А учитель Цао велел мне не только на флейте играть, но и в свободное время развивать силу рук и меткость, чтобы сбивать воробьев прямо на лету!
На следующее утро Цао Чжунфэн и Ли Чжунди отправились в путь. Колеса ослиной повозки загрохотали по каменистой дороге у околицы деревни. Отодвинув занавеску, Ли Чжунди бросила прощальный взгляд назад: Ли Фуди сидел на корточках у самого забора и чертил веткой на земле круги, выводя внутри размашистые иероглифы «закалка ци» — легкие, стремительные, словно взмывающие в небеса фениксы.
Линь Чунси, сидевший на пороге с трубкой, проводил взглядом скрывшуюся за поворотом повозку и обернулся к стоявшему рядом почтенному Ли:
— Батюшка, поглядите-ка, а ведь третьей дочке и впрямь улыбнулась удача.
Почтенный Ли затянулся горьким дымом; табачные искры в чашечке трубки то вспыхивали, то угасали.
— И не говори... — вздохнул он. — Одно жаль — пропали мои два мешка серебра.
Порыв ветра пронесся по двору, подняв в воздух ворох сухих листьев. Вычерченные Ли Фуди иероглифы «закалка ци» блекли на глазах, пока окончательно не смешались с дорожной пылью.
Почтенный Ли стоял на смотровой площадке надвратной башни своей кирпичной усадьбы, глядя на клубы пыли, поднимавшиеся над далекой главной дорогой. Он трижды пыхнул трубкой: алые угольки вспыхивали и меркли в такт смятению в его душе.
Третья дочь уехала вместе с Цао Чжунфэном, оставив его в опустевшем дворе, и на сердце скребли кошки. Но стоило ему бросить взгляд на сына, все еще водившего прутиком по земле, как волна горькой досады накатила с новой силой.
— Фуди! — почтенный Ли с досадой выбил пепел о подошву. — Твоя сестра ушла постигать боевое мастерство, неужто ты так просто смиришься?!
— А толку-то не смиряться? — беспечно отозвался парень. От этих слов у почтенного Ли перехватило дыхание, и он едва не лишился чувств.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...