Почтенный Ли, прихватив серебро, отправился в ближайший к деревне Ли посёлок Цинси и уже через день вернулся не один, а с юношей в коротком халате из грубой синей ткани. Звали того воина Линь Чунси. Взгляд его был ясен и чист, на поясе покачивался незаточенный деревянный меч, а стоило ему ступить на тренировочную площадку, как вокруг словно сгущалась невидимая, властная сила.
Ли Фуди сунулся было поближе, но Линь Чунси лишь легким движением руки отстранил его, точно пушинку. Лишь позже стало известно, что Линь Чунси уже достиг средней стадии внешней силы и в совершенстве овладел тем жестким Боевым Искусством, которым в цзянху крушат каменные плиты и раскалывают скалы.
— У Молодого господина редкое сложение, — Линь Чунси сжал запястье Фуди, ощупал его шею сзади и вдруг усмехнулся. — Учить тебя кулачному бою — пустая трата сил. Не лучше ли заняться закалкой ци?
— Закалка ци? — почтенный Ли в недоумении почесал затылок. — Что это вообще такое? Этим разбойников с горы разогнать можно?
Линь Чунси не стал тратить слова на пустые объяснения, а велел мальчишке каждое утро, в час Тигра, вставать в столбовую стойку: вдыхать легко, точно втягивая аромат цветов, а выдыхать тонко, будто вытягивая шелковую нить. Фуди глупцом не был, суть закалки ци схватывал на лету и за полмесяца научился опускать ци в даньтянь.
Но тут начались странности: сгусток ци в его даньтяне походил на дырявый бурдюк — сколько ни старайся, наполнить его не удавалось. В стойке он замирал непоколебимо, точно вековая сосна, но стоило пошевелиться — и тело становилось мягким, как вата.
— Концентрация! Сфокусируй волю! — Линь Чунси от досады кружил по площадке, выкладывая самые заветные наставления. — Выбрось наконец из головы османтусовые пирожные Второй госпожи!
Эти слова попали прямо в яблочко. Каждое утро, замирая в стойке, Ли Фуди то и дело косился на круглые лунные ворота, мимо которых его вторая сестра, Ли Паньди, проносила короб с едой. Стоило её алой кофте мелькнуть в утреннем тумане, как вся его ци рассеивалась без следа.
Ли Паньди была на восемь лет старше Ли Фуди. Характер имела бойкий, с перчинкой, но души не чаяла в младшем брате, и после замужества старшей сестры все заботы о мальчике легли на её плечи. Видя, как учитель Линь изводится до волдырей на губах, она стала приносить ему сладкий суп из зелёных бобов, куда заботливо опускала две красные финиковые ягоды.
— Не сердитесь, учитель Линь, — ласково приговаривала она, утирая ему пот платочком. — Братец мой хоть и глуповат, зато душа у него чистая.
Когда кончики её пальцев невзначай касались его виска, Линь Чунси, прихлёбывая суп, тотчас заливался краской до самых ушей.
Прошло несколько дней. Видя, что боевые искусства Фуди так и не сдвинулись с мёртвой точки, Линь Чунси уже собрался было распрощаться и уйти восвояси. Но тут Ли Паньди невзначай обмолвилась: муж её старшей сестры в своё время бросил прежнее ремесло и стал учить мальчишку каллиграфии.
— Так ведь каллиграфия и живопись из одного корня растут! — Линь Чунси, с детства питавший слабость к кисти и туши, просиял и тотчас решил последовать примеру Чжао Ху, переключившись на уроки рисования.
— Рисовать? Это я с радостью! — расплылся в широкой улыбке Ли Фуди, у которого за дни без каллиграфии как раз успели соскучиться руки.
Так пролетело три месяца. Ци у Фуди так и осталась на прежнем уровне, зато в живописи он добился немалых успехов. В день, когда Линь Чунси увязал свой дорожный узел, почтенный Ли сунул ему двойную плату, но юноша взял лишь половину.
— Молодому господину не суждено постичь боевые искусства, — честно признал Линь Чунси, — однако к живописи у него редкий дар.
— Вот только османтусовых пирожных Второй госпожи семьи Ли я так и не наелся вдоволь, — Линь Чунси запнулся и бросил украдкой взгляд в сторону девичьих покоев.
В этот миг Ли Паньди как раз посыпала свежие лепестки на тесто. Услышав слова, брошенные отцу, она вздрогнула, будто от удара током, и золотые цветы рассыпались по всей разделочной доске.
«Неужели уходит?!» — сердце девушки сжалось от внезапной тревоги, и она бросилась к окну.
— Учитель Линь уходит? — Ли Паньди с глухим стуком опустила блюдо на каменный стол, от которого поплыл горячий сладкий пар. — Попробуйте свежих, из первого осеннего сбора, на меду — сладкие-пресладкие.
Линь Чунси обернулся. Черный короткий халат подчеркивал широкие плечи и тонкий стан, но между бровей залегла тень невысказанной печали. Он взял одно османтусовое пирожное, обсыпав пальцы белой мукой, но есть не стал.
— Загостился я у вас, — глухо отозвался он. — Пора в путь.
— В путь? Куда же? — Ли Паньди присела на корточки, стирая серую пыль со щеки брата, но взгляда с гостя не сводила. — Отец говорит, для такого мастера учить этого сорванца — пустая трата таланта. Но ведь Фуди без вас никуда!
— Учитель, не уходи! — мальчишка со всех ног бросился к Линь Чунси и крепко обхватил его за ноги. — Учи меня рисовать, а закалке ци лучше учи вторую сестру!
— Ты же сам сказал, что не наелся моих пирожных, — Ли Паньди внезапно улыбнулась, взяла с блюда еще одно османтусовое пирожное и прямо отправила ему в рот. — Ну как, сладко?
— Сладко... — теплая сладость вмиг растаяла на языке, наполнив рот цветочным ароматом, от которого сладко защемило в груди. Линь Чунси опешил, а потом, вспомнив слова мальчика, внезапно выпалил: — А может... ты сама попробуешь заняться закалкой ци?
Сердце Ли Паньди гулко екнуло, но лицо осталось невозмутимым. Она лишь придвинула блюдо ближе к нему:
— Ешьте больше. Остынут — вкус будет уже не тот.
Дальнейшее сложилось само собой, словно османтус во дворе, незаметно покрывшийся густой листвой. Линь Чунси больше не заикался об уходе: по утрам он занимался живописью с Ли Фуди, а после полудня обучал Ли Паньди закалке ци, и оба дела спорились.
— Учитель Линь, Паньди моя хоть и девка, а любому парню сто очков вперед даст... — почтенный Ли, изрядно перебрав вина, ухватил Линь Чунси за руку и принялся утирать пьяные слезы. — Ежели не побрезгуешь, входи в семью Ли зятем-примаком!
— Согласен, — выговорил Линь Чунси, сглотнув вставший в горле ком, когда взглянул на зардевшуюся Ли Паньди и хихикающего с кистью в руке Ли Фуди.
В день свадьбы османтус во дворе цвел вовсю, наполняя сладким благоуханием всю деревню. Ли Паньди в алом подвенечном наряде и со сверкающей золотой заколкой буяо в волосах держала в руках дымящееся блюдо со свежесваренными османтусовыми пирожными.
Линь Чунси в праздничном одеянии с большим красным цветком на груди протянул руку к блюду. Когда их пальцы соприкоснулись, оба густо покраснели.
— Отныне я буду готовить тебе эти османтусовые пирожные каждый божий день, — едва слышно прошептала Ли Паньди.
— Договорились, — Линь Чунси откусил кусочек и аж зажмурился от разливающейся во рту сладости.
Позже в деревне судачили, что семье Ли неслыханно повезло заполучить зятя, сведущего и в воинском ремесле, и в изящных искусствах. Впрочем, иные зубоскалили: воин, хвалившийся средней стадией внешней силы, так и не смог научить шурина Боевому Искусству, зато сам без остатка сдался Второй госпоже.
Линь Чунси так и остался в деревне Ли. Днем он наставлял шурина в живописи, учил Ли Паньди закалке ци, а по вечерам помогал жене месить тесто — и когда она щедрой рукой сыпала сахар в пирожные, глаза его сияли ярче всякой истинной ци.
Однажды, когда солнце над деревней Ли едва поднялось на высоту бамбукового шеста, почтенный Ли вновь завел разговор о том, чтобы Линь Чунси вернулся к обучению Ли Фуди закалке ци. Зять сперва отнекивался, но под напором тестя сдался и согласился сделать еще одну попытку.
— Фуди, видно, не дано тебе стать бойцом, — Линь Чунси в сердцах так треснул ладонью по каменному столу, что чай в грубой пиале расплескался, и смерил взглядом запыхавшегося шурина. — Закалка ци со мной для тебя — пустое дело! Живопись у тебя идет на лад, но с ци — будто камень на дно реки бросаешь.
— Зятек, ты это о чем? — почтенный Ли, лузгавший неподалеку семечки, от этих слов едва не подавился шелухой. — Ты же, когда нанимался, сам толковал, что внешняя сила заложит основу, а чувство ци рано или поздно само проснется!
— Основу? — Линь Чунси схватил пиалу, сделал жадный глоток, и его кадык дернулся, точно гирька весов. — Да его основа тоньше промасленной бумаги на окне! Когда я постигал среднюю стадию внешней силы, я одним ударом кулака пробивал полуфутовую доску! А он?..
Носком сапога Линь Чунси с лязгом поддел лежавший на земле каменный замок, и тот со стуком перевернулся.
— Фуди даже этот замок весом в тридцать цзиней поднять не может — руки трясутся, — с досадой бросил он, глядя на щуплого мальчика. — Откуда тут взяться чувству ци?
— Зять, я лучше дальше буду рисовать... — Ли Фуди густо покраснел и, сжав кулаки, виновато опустил голову.
— Вот именно, к рисованию у тебя душа и лежит! — Линь Чунси с размаху грохнул пиалу об стол так, что чайные брызги полетели во все стороны. — Чувство ци — это рубеж, подвластный лишь тем, кто владеет внутренней силой. С моим умением на средней стадии внешней силы здесь делать нечего! Если батюшка и впрямь желает, чтобы ты освоил закалку ци, придется ему ехать в уездный город и искать мастера с внутренней силой.
Почтенный Ли перевел взгляд с тонких ручонок сына на бугрящиеся мышцы зятя, и в голове его защелкали костяшки счетов. В прошлом году он привел в дом этого знатока внешней силы, надеясь сделать из единственного отпрыска настоящего Мастера боевых искусств, но кто ж знал...
— Ладно уж, — почтенный Ли постучал трубкой о подошву туфли. — Завтра же возьму серебро и отправлюсь в уездный город!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...