Почтенный Ли из деревни Ли слыл зажиточным хозяином на сотню ли вокруг: тучные пашни в добрую тысячу му, табуны лошадей и стада мулов ломились во дворах, но стоило завести речь о детях, как старик лишь тяжело вздыхал. И дело было вовсе не в бездетности — просто все пять старших чад оказались девчонками.
Одержимый мечтой о наследнике, почтенный Ли нарекал дочерей с неприкрытой надеждой на скорое рождение мальчика: Ли Чжаоди, Ли Паньди, Ли Чжунди, Ли Сюньди и Ли Лайди — с каждым новым именем мольба отца звучала всё отчаяннее.
— Искренность творит чудеса, — поглаживая седую бороду, заверял старый монах, когда Госпожа понесла в шестой раз, а почтенный Ли принялся каждое утро ходить на поклон в храм Царя Драконов в соседнем посёлке и усердно жечь благовония. — Уж на сей раз к вам непременно снизойдет Цилинь, дарующий сына!
— Поздравляю, почтенный Ли! — повитуха бережно вынесла укутанный в красную ткань сверток, едва на рассвете алая заря занялась на востоке и звонкий младенческий плач прорезал тишину усадьбы. — Крепкий, упитанный богатырь!
Почтенный Ли прямо на месте вручил повитухе увесистый серебряный слиток и нарёк долгожданного сына Ли Фуди, уповая, что тот искупается во всеобщей заботе и любви, унаследует нажитое добро и продолжит славный род.
Вот только рос Ли Фуди со странностями. Пока соседские ребятишки ползали по дворам да лазили по крышам, сшибая черепицу, барчонок брал маленькую скамеечку, усаживался на террасе и часами отрешенно глядел в пустоту, провожая плывущие по небу облака. Пять старших сестер пытались увлечь его в прятки, но мальчик либо сладко засыпал в платяном шкафу, либо тихонько грыз пальцы за декоративной горкой в саду — растормошить его было попросту невозможно.
Что поразительнее всего, от роду Ли Фуди ни разу тяжело не занемог и даже чихал по большим праздникам, однако лицо его вечно оставалось мертвенно-бледным с синевой, взгляд блуждал, а походка казалась невесомой, точно у призрака. Слуги за спиной давно прозвали его «хилый шестой»: хоть и Молодой господин, а со стороны — сущий заморыш.
— В Пяти Элементах вашего отпрыска недостает твердости, — сотворив Гадание на пальцах, вынес вердикт проходивший мимо бродячий даос, когда измученный почтенный Ли созвал лучших уездных лекарей, признавших лишь нехватку жизненной энергии и духа. — Ему потребно упражняться в боевых искусствах, дабы восполнить энергию ян.
Едва услышав совет, почтенный Ли велел расклеить по всей округе объявления с обещанием щедрой платы искусному наставнику. Вскоре на зов откликнулся двадцатилетний парень по имени Чжао Ху, вернувшийся в мир из монастыря Шаолинь: стальные бугры мышц и сокрушительная мощь ударов, рассекавших воздух со свистом, сразу внушили хозяину доверие. — Учитель Чжао, вверяю сына вашей заботе! — не раздумывая, ударил по рукам почтенный Ли. — Сумеете сделать из него настоящего мужчину — удвою жалованье!
Однако первые же дни занятий поставили Чжао Ху в тупик. Сообразительностью Ли Фуди обделен не был: стойку всадника и приемы стиля «длинный кулак» схватывал на лету, повторяя движения с идеальной точностью, вот только силы в них не было вовсе. Удар выходил вялым, точно комок ваты, так что даже дворовые куры без страха налетали на него и клевали за пятки.
— Молодой господин, бейте с силой! — в сердцах топал ногой Чжао Ху. — Представьте, будто перед вами заклятый враг!
— Но у меня... нет никаких врагов, — невинно захлопал глазами Ли Фуди и тихонько вздохнул.
— Учитель Чжао, Фуди еще совсем мал, будьте к нему снисходительнее, — неизменно просила Ли Чжаоди, приходя на тренировочную площадку. Старшая из сестер души не чаяла в брате и каждый день баловала его любимыми османтусовыми пирожными собственного приготовления.
— Ба-барышня, не извольте беспокоиться... Я... я знаю меру... — мгновенно заливался краской до самых ушей Чжао Ху. Ли Чжаоди была на десять лет старше брата — статная красавица с пленительными ямочками на щеках, и перед ней бравый наставник напрочь терял дар речи.
Шло время, и обстановка на тренировочной площадке изменилась до неузнаваемости. Когда Чжао Ху обучал Ли Фуди владению мечом, Ли Чжаоди сидела поодаль и вышивала шелковый кошелек; стоило наставнику показать приемы борьбы, как Чжаоди уже стояла в тени деревьев с прохладным чаем. Если Ли Фуди ленился, а Чжао Ху собирался сделать ему строгий выговор, девушка тут же протягивала угощение:
— Учитель Чжао, вы так утомились, отведайте османтусовых пирожных и отдохните! Вскоре мысли наставника улетучились далеко от боевых искусств: все его внимание безраздельно принадлежало Чжаоди.
— Послушай, Фуди, — наставник с досадой оттянул взмокший ворот тренировочной одежды, заговорив глухо и тяжело, когда о землю с гулким грохотом шлепнулась последняя мишень, а Ли Фуди на цыпочках тянулся к банке со сверчками на подоконнике, — твоя стойка всадника всё так же напоминает топтание по вате... Не сменить ли нам науку на каллиграфию?
— Учитель, а каллиграфия — это какие боевые искусства? — захлопал круглыми глазами Ли Фуди, слегка покачивая баночку со сверчком.
— Каллиграфия — это грамота и умение красиво писать иероглифы! — терпеливо растолковал Чжао Ху. За три месяца стойка всадника у барчонка ничуть не окрепла, кулаки месили воздух, точно мягкое тесто, а единственное, в чем преуспел мальчишка, — перезнакомился со всеми сверчками на задворках тренировочной площадки.
— Тогда я согласен! — к немалому удивлению наставника, с неподдельной радостью выпалил Ли Фуди.
— Попроси старшую сестру принести кисти и бумагу, и я начну учить тебя, — только Чжао Ху собрался пойти к Ли Чжаоди, как у ворот внезапно послышался шорох: девушка принесла обед. Толстая коса спускалась по вылинявшей до белизны синей кофте, а в бамбуковой корзинке лежали две пышные пшеничные пампушки и плошка с соленьями. Она всегда приходила неслышно: ставила еду на каменный стол, садилась на корточки под старой софорой и неотрывно наблюдала за уроками целый час. Чжао Ху пристально посмотрел на нее и внезапно хлопнул себя по бедру: — Чжаоди!
— Учитель Чжао, что стряслось? — вздрогнула Ли Чжаоди, едва не смахнув кончиком косы плошку с соленьями.
— Твой отец заплатил за уроки столько, что хватило бы на десяток даней отборного риса, — указал на Ли Фуди наставник, в чьем голосе сквозила безнадежная обреченность. — Твой брат возжелал учиться каллиграфии, так, может, ты сама попробуешь Кулачный Бой?
— Я же девица, зачем мне это? Да и дома печь топить пора... — Ли Чжаоди зарделась до корней волос и замахала руками, словно трещотка. — Я... я сейчас мигом принесу вам кисти и бумагу!
Вскоре Ли Чжаоди принесла четыре драгоценности ученого и разложила их на каменном столе в беседке у ограды. Ли Фуди просиял от восторга. Чжао Ху сменил ремесло и принялся показывать мальчику начертание знаков — и, к всеобщему изумлению, над бумагой непоседливый барчонок преобразился, выказывая редкое прилежание.
Преподав начальные основы, Чжао Ху оставил Ли Фуди упражняться в одиночестве. Заметив стоящую рядом Ли Чжаоди, наставник без лишних слов увлек ее на середину тренировочной площадки и сунул ей в руки старые рукавицы, перемотанные ветошью:
— Всего одно движение:
«Чёрный тигр рвёт сердце». Повторяй за мной! Бросив эти слова в шутку, Чжао Ху ни на что не рассчитывал, однако стоило ему перехватить запястье Ли Чжаоди, направляя ее бедра, поясницу и руку в ударе, как он опешил: за внешней хрупкостью девичьих рук скрывались кости крепкие, точно кованое железо, а при довороте кисти она легко и уверенно сдержала направленную им внутреннюю силу.
— Ого! Да у тебя удивительное телосложение... — глаза Чжао Ху вспыхнули неподдельным азартом. — А ну еще раз! След от кулака должен рассекать воздух у самого уха, на выпаде — резкий выдох!
Ли Чжаоди закусила губу, ее толстая коса взлетала в такт резким движениям. Поначалу шаги давались неуверенно, но стоило Чжао Ху пару раз поправить ее стойку, как связки стали на удивление плавными и четкими. Закатное солнце отбрасывало длинные тени, и зычный голос наставника перекликался с гулким свистом рассекающих воздух кулаков, пока Ли Фуди, напрочь позабыв о сверчках, усердно выводил иероглиф за иероглифом.
С того памятного дня у Чжао Ху появилась тайная ученица. Ее боевым искусствам он обучал с куда большим рвением, чем Ли Фуди — каллиграфии, выверяя каждую позу тщательнее, чем рукодельница стежки на шелку:
— Стойку ниже! Представь, что подошвы вросли в чугунные ядра! Бей не одной лишь рукой, вкладывай всю мощь поясницы и живота! Ли Чжаоди тренировалась с яростным упорством: приходила затемно, уходила на закате, а когда ладони покрывались кровавыми волдырями, просто перетягивала их тряпицами и продолжала оттачивать удары.
— Почтенный Ли, я... я всем сердцем желаю взять в жены вашу старшую дочь! — залившись краской до корней волос, однажды выпалил Чжао Ху, представ перед хозяином усадьбы.
— Я нанял тебя учить сына кулачному бою, а ты вздумал метить мне в зятья?! — опешил почтенный Ли.
— Я искренне люблю Чжаоди, и она прирожденный талант для боевых искусств! — горячо заступился за свое чувство Чжао Ху. — А Ли Фуди по своей природе не создан для боя. Ему суждено стать ученым мужем: в каллиграфии он делает поразительные успехи!
Почтенный Ли уже готов был взорваться гневом, но посмотрел на Ли Фуди: за полгода сил в руках мальчика не прибавилось, зато в грамоте он достиг заметных высот, на щеках заиграл румянец, а взгляд прояснился. Затем отец взглянул на Ли Чжаоди: рядом с Чжао Ху уголки ее рта озарялись улыбкой, а сама она расцвела. — Ладно уж, будь по-твоему, — тяжело вздохнул почтенный Ли. — Коль любишь мою старшую и не обидишь ее, я благословляю этот союз! Вот только боевые искусства Ли Фуди...
— Батюшка, ступайте в посёлок и наймите настоящего мастера, чтобы проверить его на деле! — не помня себя от счастья, выпалил Чжао Ху, едва старик дал согласие.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...