Ночное небо Чанъани затянули плотные тучи, лунный свет с трудом пробивался сквозь щели, роняя на землю слабые блики. На улицах царила тишина, лишь изредка завывал ветер, проносясь над карнизами и заставляя кружиться в воздухе сухие листья.
Сяо Юньлань стоял на крыше заброшенного терема, его бирюзовые одежды чуть колыхались от ночного ветра. Взгляд его был глубок и холоден, он всматривался в далекий, залитый огнями императорский дворец. В памяти до сих пор эхом отзывалось послание, доставленное почтовым голубем: из подземного дворца доносится жуткое пение, а простые люди начинают бродить во сне, собираясь вместе.
— Чанъань погрузится в хаос, — тихо пробормотал он, легко поглаживая пальцами нефритовую подвеску на поясе. То была реликвия прежней династии и единственная оставшаяся у него память о роде. В ушах внезапно прозвучали слова Пэй Цзю: — Подземный дворцовый комплекс хранит секреты, которые ты даже не воображаешь.
Силуэт Ли Чжао возник перед алтарем в императорском дворце, облаченный в черные одежды, лицо его было сурово. Прижав ладонь к рунам в центре алтаря, он с волевым блеском в глазах проговорил: — Что бы ни случилось, я должен узнать правду. С этими словами он резко влил духовную энергию, и алтарь мгновенно озарился ослепительным светом.
В тот же миг Сяо Юньлань ощутил необычные колебания энергии. Нахмурившись, он стремительно сорвался с места, помчавшись в сторону дворца. Увиденное по пути заставило его сердце сжаться от ужаса: бесчисленные горожане, словно ходячие мертвецы, медленно брели к дворцу, бормоча что-то себе под нос, словно подчиняясь чьему-то зову.
— Что здесь происходит? — бледная Су Ючжэнь вышла из тени. В руках она сжимала медицинский трактат, выглядя беспомощной и растерянной. — Симптомы этих людей... я никогда прежде с таким не сталкивалась.
Сяо Юньлань остановился, бросил на нее взгляд, но отвечать не стал. Он знал происхождение Су Ючжэнь и понимал внутреннюю борьбу, терзавшую ее душу. Однако сейчас у него не было времени разбираться в ее верности или предательстве — в мыслях билось лишь одно: как можно скорей добраться до правды.
Внутри дворца лицо Ли Чжао стало еще бледнее. По мере усиления мощи алтаря его тело начало дрожать. Внезапно из глубин подземного дворца вымелькнула темная тень — скорость ее была столь невероятной, что за ней едва можно было уследить. Ли Чжао даже не успел среагировать, как лезвие пронзило его грудь.
— Кто здесь! — сквозь зубы взревел Ли Чжао, и по клинку потекла кровь. Тень не ответила, лишь медленно отступила, остановившись у самого края алтаря. Лунный свет пробился сквозь тучи, осветив ее очертания.
Прибывший как раз вовремя Сяо Юньлань стал свидетелем этой сцены. Его зрачки сузились, а взгляд впился в темную фигуру. Заметив его присутствие, тень медленно подняла голову и откинула капюшон.
Перед ними открылось лицо — до боли знакомое и в то же время чужое. Черты, выражение — всё указывало на Пэй Цзю, но выглядел он на двадцать лет моложе. Сердце Сяо Юньланя рухнуло вниз, в голове воцарился полный хаос. — Невозможно... как такое возможно?
— Похоже, ты узнал меня, — подала голос тень, хриплый голос звучал с изрядной долей насмешки. Окинув взглядом Сяо Юньланя и Су Ючжэнь, он наконец остановился на Ли Чжао. — Вы оба опоздали.
Ли Чжао зажал рану рукой, с трудом удерживаясь на ногах. Уставившись на незнакомца, он процедил сквозь зубы, снедаемый гневом и недоумением: — Кто ты такой? И зачем пытаешься помешать мне открыть алтарь?
Тень холодно усмехнулась, не удостоив его прямым ответом, и перевела взгляд на Сяо Юньланя. — Ты должен понимать: секрет этого подземного дворца куда страшнее, чем ты можешь себе представить.
Пальцы Сяо Юньланя слегка дрожали, но он заставил себя успокоиться. — Пэй Цзю... нет, кто ты на самом деле? Почему у тебя его лицо?
Тень на мгновение умолкла, а затем на ее лице появилась многозначительная улыбка. — Пэй Цзю? Он всего лишь пешка. Что до меня... можешь звать меня Тень.
— Тень? — не выдержала Су Ючжэнь, в ее голосе послышался страх. — Хочешь сказать, Пэй Цзю всё это время скрывал от нас правду?
— Скрывал? — Тень презрительно хмыкнула. — Нет, он просто ничего не знал. Или же предпочел кое о чем забыть.
В голове Сяо Юньланя пронеслись бесчисленные мысли. Он вспомнил безумные речи Пэй Цзю, его казавшиеся нелепыми пророчества и навязчивые предупреждения о грозящей гибели мира. Неужели всё это происходило из-за существования этой Тени?
— Хватит! — Ли Чжао, потеряв терпение, силой воззвал к духовной энергии, пытаясь вновь атаковать врага. Однако стоило ему сделать движение, как противник с легкостью его пресек. Одним взмахом руки Тень повергла Ли Чжао на землю свирепым порывом ветра.
— Ваше Высочество, ваши амбиции лишь ускорят погибель, — холодно произнесла Тень. — Этот мир уже прогнил, и никто его не спасет.
Сяо Юньлань больше не мог сдерживаться: выхватив меч, он указал острием прямо на Тени. — Кто бы ты ни был, я не позволю тебе и дальше чинить разрушения!
Тень посмотрела на него со сложным выражением в глазах. — Возрождение страны? Думаешь, восстановив былое государство, ты сможешь всё изменить? Сяо Юньлань, до чего же ты наивен.
Эти слова пронзили сердце Сяо Юньланя подобно острому клинку. Его рука слегка задрожала, заставляя колебаться и кончик меча. Слова Тени задели его за живое и пошатнули саму его веру.
— Замолчи! — взревел Сяо Юньлань и бросился в атаку, но противник лишь легко качнулся в сторону, уходя от удара. Движения его были изящны и невозмутимы, словно он забавлялся с несведущим ребенком.
Заметив это, Су Ючжэнь поспешно бросилась вперед, пытаясь применить свои медицинские навыки, чтобы остановить кровотечение у Ли Чжао. Но едва она приблизилась, как Тень небрежным взмахом руки отбросила ее прочь — девушка отлетела назад и с глухим стуком ударилась о стену.
— Не мешай мне, — голос Тени прозвучал холодно и бездушно, а взгляд вновь вернулся к Сяо Юньланю. — Теперь твоя очередь.
Сяо Юньлань глубоко вздохнул, стараясь унять бурю в душе. Он знал, что стоящий перед ним враг невероятно силен, но отступать было нельзя ни при каких обстоятельствах. Ради своего рода и погибшей страны он обязан стоять до конца.
В самый разгар их противостояния из глубин подземного дворца донесся глухой грохот. Весь дворец задрожал, с камней на стенах посыпалась штукатурка. Выражение лица Тени слегка изменилось, словно эта внезапная перемена застала ее врасплох.
— Время пришло, — пробормотал он, а затем растворился во тьме. Напоследок он бросил через плечо: — Запомни: настоящий враг — не я.
Сяо Юньлань застыл на месте, еще долго не в силах прийти в себя. Исчезновение Тени не принесло облегчения, лишь отяготило его сердце. Тайна подземного дворца, загадка двойника Пэй Цзю и надвигающийся конец света — всё это окутывало его душу непроглядным туманом.
Ли Чжао с трудом поднялся на ноги и, тяжело дыша, спросил: — Кто... кто был этот человек на самом деле?
Сяо Юньлань покачал головой и промолчал. Его взгляд был устремлен ко входу в подземный дворец, откуда по-прежнему доносилось зловещее пение, словно нечто звало их в глубину.
— Мы должны войти туда, — Су Ючжэнь оперлась рукой о стену и встала, ее голос звучал твердо. — Что бы ни скрывалось внутри, мы не можем бежать.
Сяо Юньлань кивнул, крепче сжал рукоять меча и шагнул навстречу подземелью. Каждый его шаг отдавался так, будто он ступал по лезвию ножа — в нем смешивались напряжение и непреклонная решимость.
Внутри было сыро и холодно, в воздухе висел тяжелый запах тления. Трое осторожно продвигались вперед, а пение становилось всё отчетливее, казалось, будто бесчисленные голоса шепотом о чем-то молят.
Впереди внезапно выросли массивные каменные ворота, сплошь покрытые древними рунами. Сяо Юньлань коснулся их пальцами и ощутил, как в тело хлынула волна леденящего холода.
— Что же... спрятано здесь? — его голос прозвучал едва слышно, но в нем слышалось сдержанное ожидание.
Каменные ворота медленно отворились, исторгнув ослепительный лучезарный свет, который отчетливо очертил силуэты троих людей. А в самом центре этого сияния постепенно проступала смутная человеческая фигура, словно поджидавшая их прибытия.

Комментарии

Загрузка...