Ночь темна, как чернила, холодный ветер свищет в горных ущельях. Сяо Юньлань стоит на краю обрыва, его зелёные одежды трепещут на ветру, а взгляд прикован к ярко освещенной медицинской хижине вдалеке.
Су Ючжэнь не приходила в сознание уже три дня и три ночи, а на поверхности её кожи один за другим осыпаются ледяные чешуйки. Пэй Цзю стоит позади него, согбаившись, слегка покачивая в руке опахало из конского хвоста и бормоча себе под нос что-то неразборчивое.
— Зеркальный пруд Куньлуня... — Пэй Цзю внезапно останавливается, поворачивается и смотрит прямо на Сяо Юньланя. — Если мы не доберемся туда вовремя, она не продержится и семи дней.
Брови Сяо Юньланя нахмурены, на сердце тяжесть, будто его придавила тысячетонная гора. Он опускает взгляд на собственную ладонь, где зажата чешуйка, только что упавшая с тела Су Ючжэнь, и от неё веет пронизывающим холодом.
— Почему именно она? — Его голос звучит глухо, с едва уловимой дрожью. Пэй Цзю не отвечает, лишь смотрит на него сложным взглядом, словно видит насквозь какую-то тайну.
Внутри хижины мерцают свечи, вытягивая тени двоих в тонкие линии. Лицо Су Ючжэнь бледно, как бумага, дыхание слабое, а на лбу выступили капли пота. Сяо Юньлань сидит на краю кровати и протягивает руку, чтобы вытереть пот с её лба.
— А ты знаешь, кто она? — внезапно заводит разговор Пэй Цзю, и в его тоне проскальзывает насмешка.
Движение Сяо Юньланя замирает, но он не оборачивается и лишь холодно бросает:
— Не нужно меня испытывать, я знаю лишь то, что она — человек, которого нужно спасти.
Пэй Цзю громко смеется, но в его смехе слышится нечто опустошенное и мрачное:
— Сосуд врат драконьей вены — разве такое под силу легко контролировать обычному человеку?
Услышав слова «драконья вена», Сяо Юньлань весь вздрагивает, его пальцы слегка сжимаются. Он поворачивает голову, впивается взглядом в глаза Пэй Цзю и чеканит каждое слово:
— Сколько ты на самом деле знаешь?
Пэй Цзю прищуривает помутневшие глаза и медленно произносит:
— Сила драконьей вены требует крови в качестве проводника, а её кровная линия... связана с иероглифом, который ты видел в детстве.
Сердце Сяо Юньланя бешено колотится, в памяти всплывает смутная картина: в юности он собственными руками вырезал иероглиф Чжао — это было последнее воспоминание перед гибелью его семьи.
Глубокой ночью Сяо Юньлань сидит во дворе в полном одиночестве, зажав в руке ту самую ледяную чешуйку. При лунном свете на поверхности чешуйки вспыхивает слабое сияние, в котором смутно проступает знакомый почерк.
— Чжао... — бормочет он, и его кончик пальца легко касается этого следа, словно касаясь давней боли. В этот момент у него на душе всё переворачивается, будто что-то разрывается изнутри.
Рано утром на следующий день состояние Су Ючжэнь ухудшается еще сильнее, и вся простыня оказывается окрашена в бледно-голубой цвет. Сяо Юньлань сидит рядом в качестве стража, наблюдая воочию, как она мучается в лихорадке, но остаётся бессилен чем-либо помочь.
— Выступаем, — раздается от двери голос Ли Чжао. Он облачен в доспехи, а его выражение лица сурово. — Кризис конца света на пороге, мы больше не можем медлить.
Сяо Юньлань поднимается на ноги и бросает на Ли Чжао ледяной взгляд.
— С каких это пор Его Высочество наследный принц стал таким спесивым и жадным до быстрой выгоды?
Ли Чжао холодно усмехается и парирует вопросом:
— Неужели господин Сяо желает просто смотреть, как она здесь умирает?
Они ненадолго замирают друг напротив друга в ожесточенном противостоянии, но в конце концов Сяо Юньлань первым отводит взгляд. Он наклоняется, подхватывает на руки потерявшую сознание Су Ючжэнь — его движения нежны, но в них сквозит непреклонность.
Когда отряд добирается до середины пути, небо внезапно заволакивает тучами, и на них обрушивается шквалистый ветер вперемешку с песком и пылью. Пэй Цзю шагает в самомпереди, опираясь на палку и бормоча под нос заклинания, словно указывая верный путь.
— Какая же тайна скрыта в Зеркальном пруду Куньлуня? — не выдерживает Сяо Юньлань.
Пэй Цзю останавливается, бросает взгляд назад, на дальние горы, и многозначительно произносит:
— Это исток драконьей вены, и в то же время — место поворота твоей судьбы.
Не успевает затихнуть его голос, как земля сотрясается от мощного толчка, и прямо перед путниками разверзается огромная трещина. Сяо Юньлань удерживает равновесие, в то время как прижимаемая к его груди Су Ючжэнь издает слабый стон.
— Осторожно! — Ли Чжао выхватывает меч из ножен и настороженно озирается по сторонам.
В тот же миг из трещины вылетают несколько черных теней, двигаясь с невероятной, ослепляющей скоростью.
Битва вспыхивает в одно мгновение. Сяо Юньлань передает Су Ючжэнь Ли Чжао, а сам вытаскивает из ножен висящий на поясе меч и бросается навстречу врагам. Вспыхивает сияние клинка, и среди блеска стали он замечает, что эти черные тени формой удивительно напоминают чешуйки, источающие жуткий холод.
— Это осколки драконьей вены! — вопит Пэй Цзю, и в его голосе звучит ужас. — Они пожирают ее жизненную силу!
Услышав это, Сяо Юньлань чувствует, как у него внутри всё падает. Он изо всех сил отбивает врагов и бросается обратно к Ли Чжао. Однако, добежав до места, он обнаруживает, что Су Ючжэнь и след простыл.
— Где она? — Его голос хрипнет от ярости.
Ли Чжао ненадолго умолкает и указывает на старое дерево неподалеку:
— Она там.
Проследив за взглядом Ли Чжао, Сяо Юньлань видит Су Ючжэнь, прислонившуюся к стволу дерева, — всё ее тело окутывает тонкая дымка. Глаза ее плотно закрыты, но уголки губ тронуты легкой улыбкой.
— Она ждет тебя, — раздается зловещий голос Пэй Цзю. — Но времени осталось мало.
Сяо Юньлань делает быстрый шаг вперед, опускается на корточки и берет Су Ючжэнь за руку. Её кожа по-прежнему ледяная, но в ней появилась толика мягкости. Он тихо зовет ее по имени, пытаясь привести в чувство.
— Юньлань... — Су Ючжэнь наконец открывает глаза, и ее взгляд туманен и нежен. — Ты помнишь тот иероглиф Чжао?
Эти слова звучат как раскат грома, и Сяо Юньлань застывает на месте. Он хочет о чем-то спросить, но чувствует, что его горло пересохло и не издает ни звука.
Су Ючжэнь легко вздыхает и продолжает:
— Много лет назад именно ты спас меня. А теперь пришла моя очередь отплатить за эту доброту.
Сказав это, ее тело внезапно рассыпается на бесчисленные мелкие чешуйки, которые уносит порывом ветра. Сяо Юньлань отупело замирает на месте, позволяя ледяным осколкам скользить по его щекам и оставлять легкие царапины.
— Нет! — Он резко поднимается на ноги, и его рев проносится эхом по всей долине. Однако в ответ слышны лишь глухие слова Пэй Цзю:
— Всё только начинается, господин Сяо.
Небо затянуто свинцовыми тучами, гремит грохот молний. Сяо Юньлань поднимает голову к небесам, и в его глазах полыхает яростное пламя. Он сжимает кулаки так сильно, что ногти глубоко впиваются в ладони.
— Какую бы цену ни пришлось заплатить, я отыщу правду. — Его голос звучит твердо и холодно, словно клятва.
Ли Чжао стоит неподалеку, молча наблюдая за происходящим. Он сжимает рукоять меча и со сложным выражением лица произносит:
— Пожалуй, мы все недооценили истинный масштаб этой катастрофы.
Ветер сметает остатки облаков, и отряд снова выступает в путь. Сяо Юньлань идет в самом впереди, его шаг тверд, а взгляд пронзителен, как факел. Он знает, что настоящее испытание только что подняло свой занавес.

Комментарии

Загрузка...