Сяо Юньлань стоял на пустынном горном хребте за стенами Чанъани. Ночной ветер, острый как лезвие, трепал подол его зелёных одежд. На далёком горизонте заалел зловещий свет, словно в глубинах земли пробуждалось нечто неведомое.
— Это дыхание... что-то здесь не так, — тихо произнес он, то ли разговаривая сам с собой, то ли откликаясь на какой-то безмолвный зов.
Стоявший рядом старик Пэй Цзю опирался на исцарапанный деревянный посох. Безумно усмехаясь, он бросил на Сяо Юньланя взгляд, полный непостижимого смысла:
— Парень, ты ведь чувствуешь? Чжулун собирается проснуться, и он выбрал тебя.
Сяо Юньлань нахмурился, слегка прикрыв глаза. Кровь в его жилах слабо вибрировала, словно отзываясь эхом на далёкое багровое сияние. Его пальцы невольно сжались в кулаки, а костяшки побелели.
— Старик Пэй, что тебе на самом деле известно? — повернувшись к нему, спросил Сяо Юньлань. Его взгляд, сиявший подобно звёздам, таил в себе сдерживаемую ярость и срочность.
Пэй Цзю хихикнул и протянул сухую, похожую на ветку руку к небесам:
— Небесную тайну выдавать нельзя, но если хочешь узнать правду, ступай расспроси свою давнюю знакомую.
Не успел замереть звук его голоса, как с горной тропы к ним неторопливо шагнула знакомая фигура. Это была Су Ючжэнь. Облаченная в белые одежды, она несла в руке аптечку и со сложным выражением лица смотрела на Сяо Юньланя.
— Юньлань, мне приснился язык дракона, — её мягкий голос звучал с неотвратимой тревогой.
Сердце Сяо Юньланя дрогнуло. Наследие языка дракона было тайной его рода и ключом к возрождению его страны. Появление же Су Ючжэнь делало всё происходящее ещё более запутанным и загадочным.
— Почему именно ты? — низким голосом спросил он, примешивая к вопросу сомнение и настороженность.
Су Ючжэнь не ответила. Она лишь открыла аптечку, внутри которой лежала древняя нефритовая пластинка, сплошь покрытая труднопонимаемыми рунами.
— Я нашла её в Западном краю, кажется, она связана с тобой, — протянула она пластинку, а её кончики пальцев слегка подрагивали.
Сяо Юньлань взял нефрит. Прикосновение обожгло холодом, и древняя сила хлынула через ладонь прямо в его тело. В тот же миг в его сознании пронеслись обрывочные картины: огромный багровый дракон, свернувшийся кольцами в пучине бездны, с алеющими глазами и изрыгающим обжигающее пламя пастью.
— Это... Чжулун? — пробормотал он, и его лицо помрачнело.
Пэй Цзю вдруг громко рассмеялся, хлопая по своему деревянному посоху:
— Верно! Именно он! Божественный зверь, что был запечатан давным-давно, теперь готовится вырваться наружу!
Сяо Юньлань резко поднял голову и уставился на Пэй Цзю:
— Зачем тебе рассказывать мне всё это?
Улыбка Пэй Цзю постепенно исчезла, уступив место невиданной прежде суровости:
— Потому что ты — единственный, кто может его остановить, и в то же время единственный, кто способен им управлять.
Услышав это, Су Ючжэнь слегка нахмурилась, словно желая что-то сказать, но сдержалась. Её взгляд упал на Сяо Юньланя, смешивая в себе каплю жалости и скрытую тревогу.
— Юньлань, ты не можешь нести всё в одиночку, — наконец заговорила она, и в её голосе послылась мольба.
Сяо Юньлань помолчал мгновение и медленно покачал головой:
— Свой путь я должен пройти сам.
В этот самый момент багровое свечение вдали резко вспыхнуло, и содрогнулось всё небо и земля. Из-под земли донёсся низкий драконий рев — подобный ударам тяжёлого храмового колона, он потряс самые сердца.
— Уже поздно! — громко крикнул Пэй Цзю, оттаскивая Су Ючжэнь на несколько шагов назад и не сводя глаз с Сяо Юньланя.
Сяо Юньлань почувствовал жжение в груди — это безумствовала сила в его крови. Он крепко сжал зубы, изо всех сил пытаясь обуздать бушующий внутри жар.
— Я должен отправиться в Чанъань, — внезапно произнес он с непреклонной решимостью в голосе.
Су Ючжэнь опешила:
— Но ведь там поднялся кровавый столп света, кругом смертельная опасность!
— Именно поэтому я обязан идти, — взгляд Сяо Юньланя был глубоким, будто пронзающим время и пространство.
Пэй Цзю вздохнул и покачал головой:
— Что ж, раз ты решил, ступай. Но помни: Чжулун — не добрая тварь, оно выберет своим хозяином лишь сильнейшего.
Сяо Юньлань не стал больше ничего говорить, развернулся и бросился в сторону Чанъани. Его фигура быстро растворилась в ночной темноте, оставив Су Ючжэнь и Пэй Цзю стоять на прежнем месте.
— Думаешь, он преуспеет? — тихо спросила Су Ючжэнь, и в её глазах промелькнула сложная гамма чувств.
Пэй Цзю погладил бороду и многозначительно усмехнулся:
— Кто знает? Судьба никогда не бывает предопределенной — её люди пишут собственными руками.
В то же время Сяо Юньлань уже добрался до окрестностей Чанъани. Увиденное заставило его сердце уйти в пятки: весь город был окутан кровавым заревом, а в воздухе висел тяжелый запах серы.
Едва переступив городские ворота, он услышал шум шагов. Ему навстречу двигался отряд полностью вооруженных солдат, а впереди всех шел Ли Чжао.
— Сяо Юньлань, ты всё-таки явился, — голос Ли Чжао был холодным, а взгляд — острым как нож.
— Наследный принц, судя по всему, вы тоже заметили неладное, — Сяо Юньлань остановился и произнес это спокойно.
Ли Чжао холодно усмехнулся:
— Разумеется, ведь это великое дело, затрагивающее всех людей под небесами. Но я не ожидал, что ты объявишься сам.
Они обменялись взглядами, и атмосфера накалилась до предела. Однако в следующее мгновение земля вновь яростно задрожала, и мощный столб света взметнулся ввысь, пронзая небеса.
— У меня нет времени на пустые разговоры, — Сяо Юньлань первым разорвал затишье и, мелькнув тенью, помчался к источнику света.
Ли Чжао на мгновение засомневался, а затем махнул рукой, приказывая солдатам следовать за ним:
— Остановите его!
Сяо Юньлань двигался с невероятной скоростью, оторвшись от погони всего за несколько вдохов. Добравшись до основания светового столпа, он обнаружил здесь заброшенный алтарь, в центре которого покоилась испускающая причудливое багровое свечение бусина.
— Это и есть сердце Чжулуна? — пробормотал он, протягивая руку, чтобы коснуться шара.
Однако в тот самый момент, когда его пальцы почти коснулись бусины, у самого его уха раздался леденящий душу голос:
— Сяо Юньлань, неужели ты думал, что сможешь всем управлять?
Сяо Юньлань резко обернулся и увидел стоящую неподалеку Су Ючжэнь со зловещей улыбкой на губах.
— Ючжэнь, ты... — он остолбенел, а в груди зародилось дурное предчувствие.
Су Ючжэнь медленно приблизилась, и в её глазах заплясал сложный блеск:
— Прости, Юньлань. Есть вещи, которые я обязана сделать.
Не успел затихнуть её голос, как в руке появился кинжал, и она без малейших колебаний вонзила его в грудь Сяо Юньланя.
Застигнутый врасплох ударом, Сяо Юньлань отшатнулся на несколько шагов назад, и кровь обагрила его зелёные одежды. Широко распахнув глаза, он с неверием смотрел на Су Ючжэнь.
— За что? — его голос хрипел, разрываясь от глубокой боли.
Глаза Су Ючжэнь наполнились слезами, но она крепко сжимала зубы:
— Ради прежней династии, ради нашего долга!
Сердце Сяо Юньланя раскалывалось надвое. Он никогда бы не подумал, что человек, которому он доверял больше всего, предаст его.
Однако в этот самый момент багровая бусина вдруг вспыхнула ослепительным светом, поглотив их обоих.
Когда сияние рассеялось, Сяо Юньлань обнаружил себя в незнакомом пространстве. Вокруг царила непроглядная тьма, и лишь прямо перед ним парил огромный алый дракон с пылающими багровыми глазами, в упор смотревший на него.
— Смертный, желаешь ли ты стать моим господином? — низкий и величественный голос дракона разнесся по всему пространству.
Сяо Юньлань глубоко вздохнул, и его взгляд стал непреклонным:
— Если такова моя судьба, я принимаю её.
Дракон испустил оглушительный рев, а затем обратился в луч алого света, влившийся в тело Сяо Юньланя.
В то же время в внешнем мире город Чанъань успокоился, а столб кровавого света постепенно растаял. Подоспевший с солдатами Ли Чжао застал лишь лежащую на земле Су Ючжэнь и бесследно исчезнувшего Сяо Юньланя.
— Что здесь вообще произошло... — пробормотал Ли Чжао, нахмурив брови.
Су Ючжэнь медленно открыла глаза, и на её губах заиграла горькая улыбка:
— Всё кончено... Или, вернее сказать, всё только начинается.

Комментарии

Загрузка...