Ночь была черна, как тушь, холодный ветер поднимал с земли сухие листья и кружил их перед воротами заброшенного императорского дворца. Сяо Юньлань стоял на разрушенных каменных ступенях, полы его бирюзовых одежд трепетали на ветру, а взгляд был прикован к приоткрытой алой створке ворот впереди.
— Неужели здесь... и впрямь спрятан ответ? — тихо пробормотал он, и его голос почти потонул в шуме ветра.
Ли Чжао вышел из тени, шагая уверенно, но с едва заметной спешкой.
— Сяо-сюн, если бы не было крайней нужды, я бы не привел тебя сюда, — произнес он и взмахом руки велел следовавшим за ним стражникам отступить, оставляя их вдвоем лицом к лицу.
Сяо Юньлань повернул голову, его глаза сияли, подобно звездам, но в них читалась неуловимая настороженность.
— Ваше Высочество наследный принц, что именно ты пытаешься доказать?
Ли Чжао горько усмехнулся и покачал головой:
— Дело не в том, что я хочу что-то доказать, а в правде, от которой никому из нас не уйти. — Он сделал паузу и продолжил: — Неужели ты и вправду ничего не знаешь о тайне драконьей вены?
Едва слова затихли, вокруг воцарилась зловещая тишина. Сяо Юньлань слегка нахмурился, словно размышляя над скрытым смыслом слов собеседника. Его пальцы бессознательно теребили нефритовый кулон на поясе — последнюю реликвию его рода.
Внезапно тишину разорвал резкий свист, донесшийся издалека. Пей Цзю, опираясь на бамбуковый посох, шатаясь, появился в конце дороги. Его лицо выражало безумие, а губы бормотали невнятные заклинания.
— Старый даос, опять ты, — в голосе Ли Чжао смешались досада и раздражение.
Пей Цзю широко ухмыльнулся, обнажив желтые зубы.
— Ха-ха-ха! Вы, смертные, вечно воображаете, будто способны управлять своей судьбой! — он резко указал пальцем на Сяо Юньланя. — Мальчишка, твоя судьба куда сложнее, чем этот императорский дворец!
Сяо Юньлань пропустил его безумный бред мимо ушей и лишь холодно спросил:
— Что тебе известно? Говори прямо.
Пей Цзю убрал улыбку, и в его глазах мелькнул острый блеск.
— Кровавый указ явился миру, борьба за драконью вену возобновилась, а ты... — он на мгновение замолк и многозначительно уставился на Сяо Юньланя, — как раз и есть тот самый ключ.
В этот самый момент Су Ючжэнь неспешно вошла на площадь. В руке она держала аптечку, выражение ее лица было спокойным, но в глубине глаз таилась какая-то внутренняя борьба.
— Девушка Ючжэнь, почему ты тоже здесь? — нахмурившись, спросил Ли Чжао.
Су Ючжэнь не ответила, лишь осторожно опустила аптечку на землю, а затем подняла взгляд на Сяо Юньланя.
— Юньлань, есть вещи, о которых я должна тебе рассказать.
Сердце Сяо Юньланя тяжело упало. Он смутно чувствовал, что все происходящее сегодня — вовсе не случайность, а тщательно спланированная ловушка.
— Хватит! — внезапно рявкнул Ли Чжао. — Раз все в сборе, давайте откройте ларец! — он взмахом руки велел стражникам вынести старинный деревянный ларец.
Поверхность шкатулки была иссечена трещинами — она явно пережила долгие годы разрушений. Взгляд Сяо Юньланя был прикован к ларцу, словно он мог заглянуть сквозь него и увидеть скрытую внутри тайну.
Пей Цзю хихикнул и прижал ладонь к крышке.
— Не спешите, эту вещь так просто не открыть, — с этими словами он достал из рукава покрытый ржавчиной ключ.
Когда ключ вошел в замочную скважину, вокруг распространился леденящий душу холодок. Сяо Юньлань почувствовал тупую боль в груди, словно некая сила призывала его.
Раздался щелчок, и ларец послушно раскрылся. Кроваво-красный луч света взмыл ввысь, озаряя руины императорского города.
Все затаили дыхание: на дне ларца лежал пожелтевший шелковый свиток, сплошь исписанный алыми иероглифами. Ли Чжао первым взял свиток в руки, и его лицо мгновенно переменилось.
— Это... кровавый указ! — пробормотал он, и в его голосе звучали шок и тревога.
Сяо Юньлань шагнул вперед, скользнув взглядом по строчкам на свитке, и тут же оцепенел. Этот знакомый почерк в точности совпадал с почерком одного человека из его воспоминаний!
— Невозможно... — прошептал он, и в его сознании возникло смутное лицо.
Су Ючжэнь заметила его странное состояние и мягко спросила:
— Юньлань, что с тобой?
Сяо Юньлань не ответил, а лишь быстро выхватил кровавый указ и вгляделся в текст. Его руки слегка дрожали, он словно обнаружил какую-то поразительную правду.
— Близнецы... сосуд драконьей вены... пожертвовать одним... — читал он вслух слово за словом, и каждое слово тяжелым молотом ударяло ему в сердце.
Ли Чжао посмотрел на него и заговорил медленно:
— Вот почему нам нужно найти выход из положения. Иначе кризис конца света будет только нарастать.
Пей Цзю громко и резко рассмеялся:
— Глупые смертные! Разве можно обуздать драконью вену? Она принесет лишь разрушение!
Сяо Юньлань резко повернулся к нему и потребовал ответа:
— Сколько тебе известно? Говори!
Пей Цзю умерил смех, и его взгляд стал глубоким.
— Мальчишка, ты уверен, что хочешь узнать всю правду? От этого ты можешь окончательно сломаться.
Воздух будто застыл, все вокруг перестали дышать. Взгляд Сяо Юньланя постепенно обретал твердость, и он сквозь зубы произнес:
— Какова бы ни была цена, я должен узнать все.
В этот момент Су Ючжэнь неожиданно вмешалась:
— Юньлань, подожди! Быть может, у нас есть и другой выбор...
В ее голосе слышались нотки колебания и даже мольба. Однако Сяо Юньлань уже не желал слушать никаких уговоров.
— Ючжэнь, можешь больше ничего не говорить, — холодно прервал он ее. — Я должен разобраться во всем сам.
Ли Чжао вздохнул и подошел к Сяо Юньланю.
— Раз так, я окажу тебе всемерную поддержку. В конце концов, это ради всех живых существ в Поднебесной.
Пей Цзю презрительно усмехнулся и покачал головой:
— Хм, ради живых существ? Всего лишь предлог. Вы все равно не уйдете от насмешек судьбы.
Сяо Юньлань сжал кулаки, в его груди разгорелся яростный огонь. Он поклялся про себя во что бы то ни стало раскрыть тайну кровавого указа и отыскать собственный путь.
Однако не успели они обсудить дальнейшее, как вдали снова послышался странный шум. Толпа людей в черных одеждах бесшумно окружила руины, а впереди всех стоял человек в серебряной маске и с длинным мечом в руке.
— Похоже, наш разговор придется временно прервать, — усмехнулся Ли Чжао, вытаскивая меч и шагая навстречу врагам.
Битва вспыхнула мгновенно, среди вспышек стали брызнула кровь. Сяо Юньлань прикрыл кровавый указ и стал с тревожным вниманием следить за изменением обстановки.
Воспользовавшись царившей суматохой, Су Ючжэнь приблизилась к нему и шепнула:
— Юньлань, будь осторожен. Эти люди... могут оказаться не такими, какими ты их себе представляешь.
Сяо Юньлань опешил и еще не успел переспросить, как услышал крик Пей Цзю:
— Бежим! Здесь нельзя задерживаться!
Вбежавшем в хаос Сяо Юньланю пришлось принимать решение. Он спрятал кровавый указ за пазуху, обвел взглядом каждого и наконец остановился на Су Ючжэнь.
— Ючжэнь, уходим со мной, — сказал он твердо, не оставляя ей шанса на отказ.
Су Ючжэнь приоткрыла рот, собираясь что-то сказать, но в итоге лишь кивнула. Под покровом ночи они сбежали с поля боя, оставив позади сплошной беспорядок.
На бегу Сяо Юньлань крепко прижимал к груди кровавый указ, а в голове у него крутились те страшные слова. Смутное предчувствие подсказывало ему, что эта буря только началась.
— Юньлань, куда мы теперь? — запыхавшись, спросила Су Ючжэнь.
Сяо Юньлань остановился и поднял взгляд на далекие горы.
— Навестить одного человека. Того, кто сможет ответить на все вопросы.
Су Ючжэнь озадаченно посмотрела на него:
— Кого?
Сяо Юньлань помолчал мгновение и выронил два слова:
— Учителя.

Комментарии

Загрузка...