Опустилась ночная темнота, и горный лес окутала тонкая пелена тумана. Сяо Юньлань стоял на большом синем камне, его взгляд пронизывал слои древесных теней, устремляясь вдаль, к смутно видневшимся очертаниям Чанъани.
Ветер прошелся по его зейлому халату, принося с собой легкую прохладу. Он опустил голову и взглянул на карту в руке, его брови слегка сошлись на переносице — казалось, он взвешивал какое-то решение.
— Юньлань, ты действительно всё решил? — Су Юйчжэнь подошла сзади, ее голос звучал мягко, но в нем слышалась едва уловимая дрожь.
В руке она держала парчовый кисет с вышитой парой рыб, а ее взгляд был сложным, когда она смотрела на него. Лунный свет падал на ее профиль, отражая легкую печать грусти.
Сяо Юньлань на мгновение замолчал и медленно кивнул:
— Пэй Цзю уже в преклонных годах, этот путь невероятно опасен. Ты отведи его в Чанъань спасать людей, а я продолжу искать способ снять печать.
Су Юйчжэнь прикусила губу, словно хотела что-то сказать, но передумала. Когда она протягивала кисет, ее кончики пальцев слегка подрагивали.
— Это... небольшое прощальное пожелание.
Сяо Юньлань взял кисет, и тот оказался ледяным на ощупь. Он поднял глаза на нее, но заметил, что она быстро опустила голову, избегая его взгляда.
Вдали раздалось несколько волчьих вой, нарушивших короткое молчание. Сяо Юньлань крепче сжал кисет, и его тон прозвучал решительно:
— Завтра на рассвете разделимся на два отряда. Берегите себя.
Су Юйчжэнь через силу улыбнулась и повернулась, чтобы уйти. Ее силуэт растворился в тумане, оставив после себя лишь звуки легких шагов.
Глубокой ночью Сяо Юньлань в одиночестве сидел у костра. Пламя плясало, заставляя его лицо то погружаться во тьму, то озаряться светом. Он развязал кисет — внутри лежала аккуратно сложенная бумажка.
На ней было выведено всего несколько слов: Если встретишь черную тень, ни в коем случае не оглядывайся назад. Почерк был изящным, но вполне узнаваемым — это был почерк Су Юйчжэнь.
Его сердце дрогнуло, он резко поднял голову и огляделся вокруг. В густом тумане смутно мелькнула и тут же исчезла какая-то нечеткая фигура.
Ранним утром отряд завершил сборы. Су Юйчжэнь и Пэй Цзю стояли с одной стороны, а Сяо Юньлань со связанными поводьями коня стоял на другом конце. В воздухе висела тяжесть расставания.
— Как обстоят дела у Его Высочества Наследного принца? — внезапно спросил Сяо Юньлань, переведя взгляд на посланника, присланного Ли Чжао.
Посланник сложил руки в поклоне и ответил:
— Наследный принц лично ведет войска на отражение мятежников северных земель, но катастрофа конца света свирепствует всё сильнее, Чанъань отчаянно нуждается в лекарственных травах.
Пэй Цзю шагнул вперед, опираясь на трость, и в его хриплом голосе послышалась доля спешки:
— Время не ждет! Если медлить и дальше, печать, боюсь, не выдержит!
Сяо Юньлань кивнул, его взгляд скользнул по присутствующим и наконец остановился на Су Юйчжэнь.
— Береги себя.
Су Юйчжэнь слегка кивнула, в ее глазах блеснули слезы. Она вскочила в седло и вместе с Пэй Цзю поскакала прочь, постепенно удаляясь.
Сяо Юньлань провожал их взглядом, пока стук копыт полностью не затих в лесу. Он глубоко вздохнул, повернулся и зашагал в противоположную сторону.
Всю дорогу его не покидало странное ощущение за спиной, словно кто-то тайком наблюдал за ним. Но стоило ему остановиться и оглядеться, как он ничего не видел.
С наступлением ночи он нашел уединенную горную пещеру, чтобы передохнуть. Зажег факел, он снова достал ту записку и внимательно всмотрелся в нее.
— Черная тень... что это такое в конце концов? — пробормотал он про себя, и в сердце поднялось необъяснимое чувство тревоги.
В этот момент из глубины пещеры донесся шелест. Сяо Юньлань быстро поднялся на ноги, вытащил меч из ножен и настороженно уставился на вход.
Бесшумно проявилась черная тень, которая в отблесках огня выглядела крайне зловеще. У нее не было ни черт лица, ни плоти — она просто неподвижно застыла там.
Рука Сяо Юньланя, сжимавшая меч, слегка напряглась, холодный пот скатился по лбу. Он вспомнил предупреждение из записки — «просьба не оглядываться».
Однако разум подсказывал ему, что отступать нельзя. Он осторожно шагнул вперед, пытаясь разглядеть истинное лицо противника.
Черная тень внезапно пришла в движение, с невероятной скоростью сокращая расстояние. Сяо Юньлань инстинктивно взмахнул мечом, но рассек лишь пустоту.
Повеяло холодом, он резко развернулся и обнаружил, что позади уже появилась другая черная тень. На этот раз она протянула черную, как тушь, руку прямо к его горлу.
В самый критический момент Сяо Юньлань стремительно отскочил назад, едва избежав смертельного удара. Он тяжело дышал, а на висках выступал холодный пот.
— Кто ты? Почему преследуешь меня? — сурово потребовал ответа он, и его голос разнесся эхом по пустой пещере.
Черная тень не ответила, а вместо этого постепенно обрела плотность, превратившись в знакомый силуэт. На человеке был плащ, лица разглядеть не удавалось, но аура заставляла сердце трепетать.
Зрачки Сяо Юньланя сузились, в голове пронеслись бесчисленные мысли. Этот силуэт оказался до странного похож на кое-кого из его старых знакомых.
— Невозможно... — пробормотал он, а рука, державшая меч, от шока ослабла.
Черная тень воспользовалась моментом, чтобы приблизиться, схватила его за горло и прижала к каменной стене. Леденящее дыхание ударило в лицо, едва не лишая его возможности дышать.
В самый опасный момент внезапно раздался звонкий перезвон колокольчика. Черная тень на мгновенье замерла, а затем быстро растаяла, словно ее никогда и не существовало.
Сяо Юньлань рухнул на землю, тяжело задышав. Он поднял голову и увидел у входа в пещеру женщину в белых одеждах с бронзовым колокольчиком в руке, с отрешенным выражением лица.
— Благодарю за спасение, — с трудом поднимаясь, произнес он хрипловатым голосом.
Женщина никак не отреагировала, лишь молча глядела на него глубоким, как омут, взглядом.
— Кто ты? Зачем ты здесь? — пытаясь прояснить обстановку, спросил Сяо Юньлань, преисполнившись сомнений.
Женщина по-прежнему хранила молчание, лишь слегка покачивая бронзовый колокольчик в руке. Звук его был мелодичным, казалось, он способен очистить человеческие сердца.
Сяо Юньлань внезапно почувствовал сонливость, веки стали настолько тяжелыми, что их было трудно разлепить. Он пытался сохранить бодрость, но в конце концов не смог сопротивляться этой странной силе.
Перед тем как его сознание окончательно померкло, он услышал шепот женщины:
— Колеса судьбы уже начали вращаться, ты готов?
Когда он снова пришел в себя, уже наступил рассвет. Пещера была пуста, и лишь оставшийся на земле бронзовый колокольчик доказывал, что прошлогодняя ночь не была галлюцинацией.
Он поднял колокольчик и внимательно изучил его. На корпусе была высечена короткая строка: Волю небес нельзя нарушить, лишь сердце способно измениться.
Сяо Юньлань крепче сжал колокольчик, в его глазах мелькнула решимость. Он знал, что это путешествие только началось, а впереди поджидает еще большая опасность.
Выходя из пещеры, он заметил у самого края странную цепочку следов, формой до боли напоминавшую вчерашнюю черную тень.
Следы тянулись в самую глубь густого леса, словно увлекая его за собой в какое-то неведомое место.
Сяо Юньлань поколебался немного, но в итоге всё же решил последовать за следами. Смутное предчувствие подсказывало ему, что это может стать ключом к разгадке правды.
По пути он то и дело вспоминал кисет, переданный Су Юйчжэнь, и слова той таинственной незнакомки. Существует ли между ними какая-то связь?
Лес становился всё гуще, солнечный свет полностью скрывался за кронами деревьев, и вокруг сделалось совсем темно. Сяо Юньлань ускорил шаг, а его сердце забилось чаще.
Внезапно впереди послышалось низкое пение, звучавшее так, будто оно доносилось из другого мира.
Направляясь на этот звук, он вышел на просторную поляну. В самом центре возвышался древний алтарь, испещренный труднопонимаемыми рунами.
Алтарь окружало несколько черных теней — все они выглядели по-разному, но каждая источала леденящую кровь ауру.
Сяо Юньлань затаил дыхание и тихонько приблизился. Краем глаза он заметил на алтаре знакомый предмет — тот самый парчовый кисет, что оставила ему Су Юйчжэнь.
В этот момент он наконец осознал, что, возможно, угодил в искусно расставленную ловушку.

Комментарии

Загрузка...