В глубине пещеры веяло пронзительным холодом. Сяо Юньлань легко коснулся пальцами поросшего мхом каменного выступа и ощутил невыразимое давящее чувство. В тусклом свете факела его синий халат казался совсем тонким, словно эту безграничную темноту ничто не стоило проглотить целиком.
— Здесь что-то не так, — донесся из-за спины голос Ли Чжао, в котором слышалось едва заметное напряжение.
В руке он держал бронзовый светильник, язычок пламени трепетал, освещая его слегка побледневшее лицо.
Су Ючжэнь шла позади всех, её шаги были настолько легкими, что звука почти не было слышно. Опустив голову, она смотрела под ноги, то ли выискивая что-то, то ли пытаясь чего-то избежать. Сяо Юньлань бросил взгляд через плечо, их глаза на мгновение встретились, после чего он тут же отвел взгляд.
Пэй Цзю опирался на сухую деревянную клюку, ковыляя в самом центре отряда. На его лице застыла жуткая улыбка, а губы бормотали:
— Драконья жила... Драконья жила...
Никто не понимал, о чем он говорит, но у каждого на душе скреблинеприятные предчувствия.
Внезапно впереди выросла каменная дверь, сплошь покрытая древними рунами. Сяо Юньлань остановился и протянул руку, касаясь высеченных узоров; кончики пальцев ощутили леденящую прохладу. Брови его слегка сошлись на переносице, а в груди зародилось странное чувство смутного узнавания.
— Эти руны... — тихо проговорил он, и его голос растянулся эхом по пещере, — письменность прошлой династии.
Ли Чжао сделал шаг вперед, приближая огонь светильника к каменной двери.
— Ты можешь их прочесть? — в его тоне слышалось удивление вперемешку с настороженностью.
Атмосфера между ними вмиг стала напряженной.
Су Ючжэнь неожиданно подала голос:
— Позвольте мне попробовать.
Ее голос звучал спокойно, но в нем чувствовалась непреклонная сила. Подойдя к каменной двери, она закрыла глаза и прижала обе руки к ледяному камню, словно прислушиваясь к чему-то.
Мгновение спустя каменная дверь с глухим грохотом медленно приоткрылась. Нахлынувшая волна невыносимого холода заставила всех невольно отступить на шаг назад. Сяо Юньлань крепко сжал рукоять меча на поясе, не сводя глаз с того, что скрывалось за проемом.
За дверью открылось просторное помещение, в центре которого возвышался огромный ледяной гроб. Сквозь прозрачную толщу льда смутно угадывался силуэт женщины. Ее безмятежное и прекрасное лицо до крайности напоминало Су Ючжэнь, отчего окружающие невольно затаили дыхание.
— Это... — пробормотал Сяо Юньлань, в то время как в голове пронеслись мириады мыслей.
Тело помимо его воли качнулось вперед, словно нечто невидимое звало его за собой.
Пэй Цзю вдруг разразился пронзительным, режущим слух смехом, который еще долго раскатывался под сводами пещеры.
— Нашлось! Нашлось! — он тыкал пальцем в Сяо Юньланя, а в его глазах полыхало безумие. — Только твоя кровь способна пробудить ее!
Лицо Су Ючжэнь мгновенно побелело, она закусила губу, не произнося ни слова. Однако слегка дрожащие пальцы выдавали бурю в ее душе. Она посмотрела на Сяо Юньланя взглядом, в котором смешались самые разные чувства.
— Старец Пэй, что вам известно? — мрачно спросил Ли Чжао, слегка покачивая светильник.
Его суровое выражение лица ясно давало понять: он осознавал, что все далеко не так просто.
Пэй Цзю перевел дыхание и заговорил вновь:
— Она — дочь государственного наставника прошлой династии, принесшая себя в жертву ради усмирения Драконьей жилы. Теперь же Драконья жила расколота, Поднебесную ждет смута, и лишь она способна предотвратить катастрофу.
Сердце Сяо Юньланя тяжело ухнуло вниз. Он почувствовал, как в груди забурлил горячий поток, резко контрастирующий с холодом, исходившим от ледяного гроба. Он протянул руку, желая коснуться ледяной стены, но Ли Чжао тут же перехватил его запястье.
— Не глупи! — строго бросил Ли Чжао. — Мы еще понятия не имеем, какие опасности здесь кроются!
И все же взгляд Сяо Юньланя по-прежнему был прикован к женщине в ледяном гробу. Ему мередились картины из какого-то иного измерения: бушующее пламя войны, реки крови, и она, стоящая среди руин и ценой собственной жизни защищающая эту землю.
— Почему... почему мы так похожи? — наконец выдавила Су Ючжэнь хриплым, дрожащим голосом.
Она смотрела на женщину в гробу, а ее глаза были полны боли и терзаний.
Пэй Цзю хихикнул и многозначительно посмотрел на нее:
— Пожалуй, тебе стоит спросить себя, откуда ты родом.
Эти слова прозвучали подобно удару грома, повергнув всю пещеру в кратковременное молчание. Тело Су Ючжэнь на миг оцепенело, но она быстро взяла себя в руки. Только в ее глазах уже не осталось прежней ясности.
В этот самый момент по поверхности ледяного гроба побежала трещина, и следом за ней вся пещера задрожала в едином порыве. Мелкие камни посыпьтесь сверху, звонко ударяясь о земь.
— Назад! — завопил Ли Чжао, увлекая за собой Су Ючжэнь.
Однако Сяо Юньлань стоял как вкопанный, даже не думая сдвинуться с места.
Его ладони прижались к ледяному гробу, ощущая, как внутрь его тела устремляется мощнейший поток энергии. Это ощущение было одновременно чуждым и знакомым, словно оно пробуждало какое-то давно уснувшее воспоминание.
— Юньлань! — окликнула его Су Ючжэнь, в голосе которой слышались тревога и мольба.
Но прежде чем она успела договорить, ледяной гроб окончательно разлетелся на куски, и вырвавшийся на свободу морозный туман окутал всех присутствующих.
Женщина медленно распахнула глаза, сияющие подобно звездам. Она посмотрела на Сяо Юньланя, и уголки ее губ тронула едва заметная улыбка, словно она ждала этого мгновения целую тысячу лет.
— Кто ты? — сорвалось с губ Сяо Юньланя, чей голос слегка дрожал от волнения.
Его изнутри переполняли противоречивые эмоции: шок смешивался с необъяснимым чувством родства.
Женщина не ответила, лишь плавно подняла руку, указывая в глубь пещеры. Там, сопровождаемый глухим гудением, постепенно разгорался глубокий синий свет.
Лицо Пэй Цзю резко переменилось. Спотыкаясь, он отступил на пару шагов назад и забормотал:
— Невозможно... как такое могло случиться...
Ли Чжао сжал кулаки, нахмурив брови:
— Что здесь в конце концов происходит?
Су Ючжэнь же молча за всем этим наблюдала, и в ее глазах промелькнула решимость. Кажется, она приняла какое-то важное решение, хотя никто вокруг не ведал какое именно.
Тряска в пещере стала невыносимой, под ногами начали образовываться трещины. Сяо Юньлань чувствовал, как его собственная кровь закипает, а в глубине существа пробуждается нечто неведомое. Переведя взгляд на женщину, он мысленно сформулировал дерзкую догадку.
— Ты... случаем, не такая же сирота прошлой династии, как и я? — его голос прозвучал низко и твердо, каждое слово падало словно тяжелый молот на сердца присутствующих.
Женщина по-прежнему хранила молчание, лишь пристально вглядываясь в него так, будто в ее глазах таились бесчисленные тайны. А бирюзовое сияние меж тем приближалось, предвещая надвигающуюся бурю куда больших масштабов.
Сяо Юньлань глубоко вздохнул и шагнул вперед, готовый встретить уготованную ему судьбу лицом к лицу. Его прямая спина казалась одинокой, но в то же время способной вынести тяжесть всего мира.
Ли Чжао поколебался секунду-другую и в конце концов последовал за ним. Он понимал: что бы ни произошло дальше, оставаться в стороне больше не выйдет.
Су Ючжэнь опустила ресницы и сжала в руке мешочек с травами.
— Прости, — прошептала она.
Эти три слова прозвучали настолько тихо, что их едва можно было расслышать, но от них веяло леденящим душу холодом.
Снова раздался смех Пэй Цзю, но на сей раз в нем отчетливо слышалась горькая обреченность:
— Шестеренки судьбы уже пришли в движение, и теперь их никому не остановить...
В глубине пещеры наконец во всей красе явилось то самое пронзительно-синее сияние. То был не банальный свет — перед ними предстал парящий силуэт извивающегося гигантского дракона, излучающий древнюю, величественную ауру.
Сяо Юньлань остановился, завороженно глядя на драконий силуэт, а в груди поднималось доселе неведомое благоговение. Смутное предчувствие подсказывало: это не просто случайная находка, а ключевой переломный момент для всей Поднебесной.
— Драконья жила... она и вправду существует, — пробормотал Ли Чжао, и в его голосе смешались потрясение и ужас.
Он и помыслить не мог, что легенды материализутся прямо у него на глазах.
Женщина неторопливо направилась к драконьему образу, и каждый ее шаг казался поступью сквозь реку времени. Фигура растворилась в сиянии, словно слившись с ним воедино.
Сяо Юньлань попытался броситься вслед, но невидимая преграда отбросила его назад. Он в ярости полоснул мечом по пустоте, однако даже рябь не побежала по воздуху.
— Не трать силы попусту, — вздохнул Пэй Цзю. — Лишь истинный наследник способен проникнуть в сердце Драконьей жилы.
— Наследник? — Сяо Юньлань резко обернулся, а его взгляд сверкнул острием клинка. — Что это значит?
Пэй Цзю не стал отвечать напрямую, лишь кивнул в сторону Су Ючжэнь:
— Ответ кроется в ней.
Тело Су Ючжэнь судорожно дернулось. Подняв голову, она встретилась с ним взглядом, полным мук и борьбы. Губы ее зашевелились, словно она хотела что-то вымолвить, но так и не смогла издать ни звука.
Подземные толчки достигли предела, из разломов брызнула раскаленная лава. Все были вынуждены отступить, и лишь Сяо Юньлань упрямо стоял на прежнем месте, отказываясь уходить.
— Я не сдамся! — взревел он, и его крик раскатился по пещере.
Его глаза пылали неукротимой волей, сияя ярче звезд.
В этот самый миг образ дракона неожиданно обернулся потоком света и ринулся прямо на Сяо Юньланя. Тот не успел уклониться, лишь наблюдая, как ослепительное сияние вливается в его грудь.
Могучая волна мгновенно затопила всё его существо, и Сяо Юньлань ощутил, как сознание утягивает в незнакомый мир. Там расстилались горные хребты и извивались реки, высились дворцы и терема, а чей-то расплывчатый силуэт звал его по имени.
— Юньлань... Юньлань... — голос звучал так мягко и знакомо, словно доносился из дали веков.
Распахнув глаза заново, он понял, что по-прежнему стоит в пещере. Вот только вокруг всё переменилось: ледяной гроб исчез, дракон растаял, оставив после себя лишь разоренную каменную залу.
Су Ючжэнь опустилась на колени, а по ее щекам катились слезы. Глядя на Сяо Юньланя, она едва заметно дрожала губами, силясь что-то сказать, но не находя в себе сил.
Ли Чжао оперся о стену, на его лице застыло неопределенное выражение. Он сверлил Сяо Юньланя взглядом, в котором сквозила доля подозрительности и защиты.
Пэй Цзю же покатился со смеху, в котором отчетливо слышалось безумие и освобождение:
— Ха-ха-ха! Наконец-то... всё наконец началось!
Сяо Юньлань опустил взор на собственные руки, ощущая бушующую в венах силу. Он знал: с этого самого мгновения его судьба переменилась бесповоротно.
Но чего он еще не ведал — так это того, что всё увиденное было лишь прологом к куда более страшной буре.

Комментарии

Загрузка...