Вершина горы Куньлунь окутана густыми облаками и туманом. Сяо Юньлань стоял перед Зеркалом Сердечных Демонов, его зеленое одеяние развевалось на горном ветру, а глаза, подобные звездам, таили в себе темную рябь.
Это зеркало способно отразить человеческое сердце, но оно может и пожрать его, — Пеи Цзю оперся на бамбуковый посох и безумно рассмеялся. — Вошедший в зеркало должен лицом к лицу встретиться со своими самыми глубокими страхами.
Сяо Юньлань опустил взгляд, кончиками пальцев коснувшись зеркальной глади, и ледяное прикосновение заставило его сердце дрогнуть. Он поднял голову и посмотрел в сторону Ли Чжао, который пристально разглядывал его со сложным, трудночитаемым выражением в глазах.
Если ты потерпишь неудачу, Жила Дракона не признает тебя своим господином, — голос Ли Чжао был низким и твердым. — Все живые существа Поднебесной зависят от этого.
Сяо Юньлань ничего не ответил, лишь повернулся и шагнул в зеркало. В одно мгновение небо и земля резко изменились, и перед его глазами предстал знакомый дворец. Это была его родная страна из воспоминаний, ныне превратившаяся в руины.
Су Ючжэнь стояла перед дворцом в белых одеждах, чистых как снег, с нежным выражением лица и мягким взглядом.
Юньлань, — тихо позвала она. — Ты наконец вернулся.
Его шаг замер, а в сердце поднялась рябь. Эта иллюзия казалась слишком реальной, словно возвращая его в то глубоко запечатлевшееся в памяти прошлое.
Ючжэнь, — тихо заговорил он. — Почему ты здесь?
Су Ючжэнь слегка улыбнулась, но в ее глазах промелькнула тень печали.
Я пришла ради тебя и умру ради тебя.
Едва затихли ее слова, как окружающий пейзаж внезапно рухнул, и все заволокло багровым цветом. Сяо Юньлань воочию увидел, как Су Ючжэнь упала в его объятия, и кровь обагрила ее белые одежды.
Нет! — взревел он, трясущимися руками пытаясь удержать ее, но мог лишь бессильно смотреть, как она обращается в ничто.
Иллюзия снова изменилась, и на этот раз он стоял в тронном зале, сжимая в руке императорскую печать, символизирующую власть. Однако под его ногамигромоздились горы трупов.
Ради возрождения страны скольких людей ты принес в жертву? — раздался у самого уха леденящий голос.
Сяо Юньлань резко обернулся, но увидел лишь собственное отражение в зеркале, которое холодно наблюдало за ним. Это отражение вдруг вышло из-под его контроля и шаг за шагом ступило из зеркала наружу.
Кто ты? — Сяо Юньлань отступил на шаг, в его сердце зазвучали тревожные звоночки.
Я — это ты, и в то же время твое наваждение, — уголки губ отражения изогнулись в насмешливой улыбке. — Ты действительно думаешь, что восстановление страны — это справедливость?
Сяо Юньлань нахмурил брови, до боли сжав рукава пальцами.
Мне не нужно твое суждение!
Тогда почему ты не смеешь посмотреть правде в глаза? — отражение приближалось шаг за шагом. — Почему пала твоя семья? И почему погибла твоя родина?
Каждое слово разило сердце Сяо Юньланя, словно острый клинок. Он закрыл глаза, пытаясь успокоить бушующие внутри волны, но обнаружил, что эти воспоминания становятся лишь отчетливее.
Хватит! — он резко открыл глаза, сосредоточил духовную силу в ладонях и прямо ударил отражение.
Однако отражение с легкостью отразило его атаку и холодно усмехнулось:
Думаешь, так можно сбежать? Жила Дракона испытывает тебя, и если ты не сможешь пройти это испытание, можешь даже не мечтать унаследовать ее силу.
Сяо Юньлань стиснул зубы, а на лбу выступил холодный пот. Он понимал, что отражение говорит правду, но глубоко укоренившиеся в сердце страх и наваждение мешали ему сделать выбор.
В этот самый момент внезапно раздался голос Пеи Цзю:
Сяо Юньлань, запомни: Жила Дракона выбирает сердце, а не жажду власти!
Эти слова прозвучали подобно громовому раскату, разметявшему пелену перед глазами Сяо Юньланя. Он медленно опустил руки, и его взгляд постепенно прояснился.
Я понял, — негромко произнес он, и хотя голос его звучал тихо, в нем сквозила решимость.
Отражение, казалось, что-то почувствовало, и его лицо слегка изменилось.
Ты не сможешь победить меня!
Возможно, — равнодушно улыблся Сяо Юньлань. — Но по крайней мере я могу победить самого себя.
С этими словами он закрыл глаза, позволяя отражению броситься на него. В тот самый миг, когда они оба должны были слиться воедино, мощная и необъятная сила обрушилась с небес и разорвала всю иллюзию на куски.
Когда Сяо Юньлань снова открыл глаза, он уже вернулся в реальный мир. Пеи Цзю стоял перед ним с суровым выражением лица.
Что ты увидел? — спросил старый даос.
Сяо Юньлань помолчал немного и покачал головой:
Прошлое, будущее и... самого себя.
Услышав это, Пеи Цзю на миг смягчился взглядом.
Жила Дракона признала тебя, но путь, что лежит впереди, станет еще труднее.
Сяо Юньлань кивнул, переведя взгляд вдаль. Он знал, что это испытание было лишь началом, и куда большие вызовы еще ждали его впереди.
В этот момент подошел Ли Чжао и похлопал его по плечу.
Поздравляю, но у нас осталось мало времени.
Что ты имеешь в виду? — Сяо Юньлань нахмурился.
Бедствие конца света уже начинает проявляться, — голос Ли Чжао был мрачным. — Мы должны как можно скорее найти способ решить эту проблему.
Сердечко Сяо Юньланя тревожно ёкнуло, порождая смутное беспокойство. Он повернулся к Су Ючжэнь и заметил, что та прячет глаза, словно скрывая какую-то невысказанную боль.
Ючжэнь, что с тобой? — с опаской спросил он.
Су Ючжэнь через силу улыбнулась и покачала головой:
Ничего, просто немного устала.
Однако Сяо Юньлань чутко уловил проблеск вины на дне ее глаз. Он не стал допытываться дальше, но глубоко зарыл это подозрение в своем сердце.
Пеи Цзю внезапно кашлянул пару раз, прервав ненадолго повисшее молчание.
Раз Жила Дракона выбрала преемника, следующим шагом будет поиск Тяньшу.
Тяньшу? — Сяо Юньлань озадаченно посмотрел на него.
Это ключ к пробуждению истинной силы Жилы Дракона, — таинственно улыбнулся Пеи Цзю. — Впрочем, заполучить его не так-то просто.
Где его найти? — нетерпеливо спросил Ли Чжао.
Пеи Цзю указал на север и многозначительно произнес:
Краем лютых холодов зовут то место — ледяные равнины мириадов лет.
Услышав это, Сяо Юньлань нахмурился. Смутное предчувствие подсказывало ему, что это путешествие не будет мирным.
Когда мы выступаем? — сурово спросил он.
Чем скорее, тем лучше, — прищурился Пеи Цзю. — Ибо кое-кто уже двинулся в путь раньше нас.
Сердце Сяо Юньланя дрогнуло, и он подсознательно посмотрел на Су Ючжэнь. Та по-прежнему хранила молчание, но ее тонкие пальцы крепко сжимали край одежды.
Похоже, нашему доверию еще предстоит пройти проверку временем, — пробормотал Сяо Юньлань.
Наступила ночь, и все разошлись по своим местам отдыха. Сяо Юньлань сидел у костра в одиночестве, глядя на танцующее пламя и погружаясь в глубокие раздумья.
Юньлань, — раздался у него за спиной знакомый голос.
Он обернулся и увидел, что Су Ючжэнь стоит там со сложным выражением лица.
Что-то случилось? — его тон был ровным, но в нем сквозила некоторая отчужденность.
Су Ючжэнь замялась на мгновение и наконец вымолвила:
Прости.
Всего три коротких слова, но от них Сяо Юньлань мгновенно окоченел всем телом. Он уставился на нее, пытаясь отыскать ответ в ее выражении лица.
За что ты извиняешься? — медленно спросил он.
Су Ючжэнь опустила голову, и ее голос стал едва слышным:
Потому что... возможно, я не оправдала твоего доверия.
Сяо Юньлань поднялся на ноги и подошел к ней ближе.
Расскажи мне правду.
Су Ючжэнь подняла глаза, полные слез.
Я... шпионка прежней династии, но я никогда не помышляла причинить тебе вред.
Сяо Юньлань замер, в его голове воцарился полный хаос. Он приоткрыл рот, но понял, что не может вымолвить ни слова.
Я знаю, что ты ненавидишь меня, — всхлипнула Су Ючжэнь. — Но я хочу, чтобы ты понял: мой выбор не был предательством.
Сяо Юньлань глубоко вздохнул, пытаясь совладать с эмоциями.
Значит, ты все это время использовала меня?
Нет! — поспешно опровергла Су Ючжэнь. — Я просто... была не властна над собой.
Они долго смотрели друг другу в глаза, и воздух вокруг был пропитан тяжелым угнетающим напряжением. Наконец Сяо Юньлань вздохнул.
Давай поговорим завтра, — бросил он и, развернувшись, ушел.
Су Ючжэнь осталась стоять на прежнем месте, а по ее щекам катились слезы. Она знала, что ее тайна в конце концов изменит абсолютно всё.
Тем временем Ли Чжао и Пеи Цзю вели тайный разговор.
Как думаешь, сможет ли он вынести эту правду? — тихо спросил Ли Чжао.
Пеи Цзю погладил бороду и многозначительно ответил:
Жила Дракона выбрала его не просто так. А сможет ли он стерпеть — зависит исключительно от его собственной судьбы.
Ли Чжао кивнул, устремив взгляд вдаль.
Будем надеяться.
С первыми лучами утренней зари отряд был полностью готов к отправке. Сяо Юньлань сидел верхом на коне с суровым лицом. Он знал, что впереди лежит дорога, полная неизвестности, а настоящее испытание только-только начиналось.
Выступаем, — он взмахнул рукой, и голос его прозвучал твердо.
Цоканье копыт постепенно удалялось, растворяясь в бескрайних снежных просторах.

Комментарии

Загрузка...