Ночь была темна, как тушь, лампы на постоялом дворе покачивались на ветру, вырисовывая изящный и четкий профиль Сяо Юньланя. Он стоял у окна, сжимая в руке длинный меч из синей стали, а его взгляд был глубок, как звезды.
— Юньлань, тебя снова одолевает тревога? — мягко спросила Су Юйчжэнь. В ее голосе слышалась усталость, но она не могла скрыть едва заметного напряжения.
Сяо Юньлань не обернулся и лишь холодно бросил:
— Убийцы не сдадутся так легко.
Его тон был спокоен, но костяшки пальцев слегка побелели, выдавая бурю в душе.
Снаружи послышался приближающийся стук копыт, сопровождаемый приглушенными голосами. Ли Чжао вошел с улицы с мрачным выражением лица.
— Юньлань, нам нужно ускорить путь.
— Почему? — Сяо Юньлань обернулся, его взгляд пронзил Ли Чжао, словно молния. — Наследный принц словно что-то знает?
Ли Чжао на мгновение замолчал, затем достал из рукава именную бирку и протянул ее Сяо Юньланю.
— Это пропуск Восточного дворца, но я никогда не отдавал приказа задействовать этих людей.
Сяо Юньлань взял бирку, кончиками пальцев коснувшись вырезанных на ней узоров, и в его глазах мелькнул холод.
— Тогда кто же воспользовался твоим именем?
Не успел затихнуть его голос, как снаружи раздался резкий свист, за которым последовал грохот скачущих коней. Лицо Су Юйчжэнь слегка изменилось, и она быстрым шагом подошла к окну, чтобы оглядеться.
— Началось, — тихо произнесла она, и в ее голосе прозвучала доля решимости.
Сяо Юньлань спрятал бирку за пазуху и взмахом руки велел всем замолчать. Он распахнул окно, и в комнату ворвался холодный ветер, взметнув полы их одежд. Вдали быстро приближались десятки черных силуэтов.
— Готовиться к бою! — голос Сяо Юньланя был низким и твердым, а длинный меч покрылся тонким слоем синеватого свечения.
Ли Чжао нахмурился, глядя на него, словно хотел что-то сказать, но Су Юйчжэнь оттащила его назад.
— Ваше Высочество, сейчас не время для споров.
Сяо Юньлань уже выпрыгнул в окно и замер у входа на постоялый двор. Подняв голову, он посмотрел на тени, которые становились все отчетливее, и уголки его губ изогнулись в холодной усмешке:
— Раз уж сами пожаловали, не вините меня за гостеприимство.
Убийцы подскакали к постоялому двору, а их предводитель в черном плаще скрывал лицо в тени. Взмахнув изогнутым клинком, он указал на Сяо Юньланя:
— Отдай пропуск, и останешься в живых!
— Пропуск? — Сяо Юньлань наигранно и вопросительно приподнял брови. — Вы должно быть ошиблись людьми?
Противник явно потерял терпение и взмахом руки отдал приказ наступать. В тот же миг стрелы со свистом рассекли воздух, целясь прямо в лицо Сяо Юньланю.
Сяо Юньлань мелькнул телом и сделал круговой взмах мечом. Его ци меча взметнулась радугой, сбивая все летящие стрелы. В то же время Ли Чжао и Су Юйчжэнь выскочили из постоялого двора с оружием наготове, ввязываясь в яростную схватку с убийцами.
В разгар хаоса Су Юйчжэнь применила тайную технику, сложив пальцы в печать. Вспышка золотого света вырвалась из ее ладони, отбросив нескольких убийц на несколько чжанов назад. Однако ее движения выглядели чуть замедленными, а на лбу выступили капли пота.
— Юйчжэнь, ты в порядке? — заметив это, Ли Чжао поспешно заслонил ее собой, отражая вражеские выпады.
— Я еще держусь, — сквозь зубы процедила Су Юйчжэнь, но в ее взгляде промелькнули сложные чувства.
Сяо Юньлань же сосредоточился на схватке с главарем. Они обменялись несколькими ударами, лезвия столкнулись, высекая снопы искр. Противник был неплох, но Сяо Юньлань сражался все яростнее, а его владение мечом становилось всё более смертоносным.
Наконец, после очередного мощного столкновения Сяо Юньлань улучил момент и пронзил мечом грудь врага. Главарь глухо застонал, рухнул с лошади, и его плащ соскользнул, обнажив незнакомое лицо.
— Какая жалость, — Сяо Юньлань присел на корточки и обыскал тело. — Ты мог бы прожить дольше.
В тот самый момент, когда он искал улики, из одежды убитого выпал знакомый пропуск — тот самый пропуск Восточного дворца!
Брови Сяо Юньланя сошлись на переносице, а в сердце закрались еще более глубокие сомнения. Он поднялся на ноги и посмотрел на сражающихся неподалеку Ли Чжао и Су Юйчжэнь.
— Ваше Высочество, почему эта вещь оказалась у них? — громко вопросил он, и в его тоне отчетливо звучало недоверие.
Ли Чжао опешил при этих словах, а затем принялся яростно мотать головой:
— Я не знаю! Это подстава!
— Подстава? — холодно усмехнулся Сяо Юньлань. — Кто станет так утруждаться ради этого?
В этот момент Су Юйчжэнь издала испуганный вскрик. Воспользовавшись суматохой, один из убийц подкрался и поразил ее плечо отравленной стрелой. Пошатнувшись, она рухнула на землю со смертельно бледным лицом.
— Юйчжэнь! — Ли Чжао немедленно бросился к ней, подхватил на руки и с тревожным видом принялся осматривать рану.
Сяо Юньлань на мгновение замер, но в конце концов тоже подошел. Протянув руку, он прижал пальцы к ране Су Юйчжэнь и почувствовал, как странная, чужеродная сила разъедает ее тело.
— Это... запретная техника? — пробормотал он, глядя на искаженное болью лицо Су Юйчжэнь.
Су Юйчжэнь с трудом приоткрыла глаза и слабо проговорила:
— Прости... я кое-что утаила...
— Что? — сердце Сяо Юньланя дрогнуло, смутное предчувствие подсказывало, что всё куда сложнее, чем казалось на первый взгляд.
В этот момент издалека донесся мелодичный звук флейты. Пей Цзю неспешно приближался, опираясь на трость, а на его лице играла безумная улыбка.
— Молодежь, а вы неплохо развлекаетесь.
— Старый даос, почему ты здесь? — настороженно глядя на него, спросил Сяо Юньлань.
Пей Цзю хмыкнул, наклонился, поднял с земли пропуск и принялся его рассматривать.
— Интересно, как же интересно. Похоже, кто-то очень хочет, чтобы вы перегрызли друг другу горло.
— Что ты имеешь в виду? — не выдержал Ли Чжао.
Пей Цзю не стал отвечать напрямую, а лишь многозначительно посмотрел на Су Юйчжэнь.
— Девочка, а к тебе сколько памяти вернулось?
Су Юйчжэнь всем телом вздрогнула, в ее глазах мелькнула паника.
— Я...
— Хватит! — Сяо Юньлань оборвал ее на полуслове и перевел взгляд на Пей Цзю. — Что тебе известно?
Пей Цзю пожал плечами и швырнул пропуск обратно Сяо Юньланю:
— Хочешь узнать правду? Тогда пошли со мной.
С этими словами он развернулся и зашагал прочь. Его походка казалась небрежной, но присутствие было столь сильным, что не замечать его было невозможно.
Сяо Юньлань крепко сжал пропуск в руке, погрузившись в мимолетные колебания. С одной стороны — одержимость возрождением страны, с другой — неизведанная правда. Какой выбор ему сделать?
— Юньлань, — слабо позвала Су Юйчжэнь. — Я верю тебе.
Эти слова разинули душу Сяо Юньланя, словно острый клинок. Закрыв глаза, он глубоко вздохнул, а затем сделал шаг, следуя за удаляющейся фигурой Пей Цзю.
Ли Чжао проводил их взглядом, нахмурив брови, будто о чем-то размышляя. А Су Юйчжэнь прижалась к его груди, ее сознание постепенно угасало, и с губ слетало лишь тихое:
— Прости...
Ночь всё так же окутывала всё вокруг своей глубокой тенью, огонь на постоялом дворе почти погас, и лишь шелест травы на ветру звучал так, будто предвещал надвигающуюся бурю.

Комментарии

Загрузка...