Ночь была черна, как тушь, и лагерь у подножия гор Куньлунь тонул в тишине. Сяо Юньлань стоял у костра, его бирюзовые одежды развевались на горном ветру, а взгляд был прикован к далёким горным пикам. В отблесках пламени в его звёздных глазах читалась неуловимая глубокая сосредоточенность.
— Путь на запад вряд ли принесёт то, на что ты надеешься, — голос Ли Чжао донёсся сзади, звуча с долей испытующего напряжения и бдительности. Облачённый в чёрные доспехи, он держал в руке свиток карты, а меж бровей залегла тень тревоги.
Сяо Юньлань не обернулся, лишь равнодушно бросил:
— Если ваше высочество наследный принц мне не доверяет, вы вольны отозвать императорскую стражу.
Его тон был спокоен, но в нём таилось скрытое жало, отчего воздух вокруг мгновенно наэлектризовался.
Су Ючжэнь неторопливо приблизилась, неся аптечку. Слегка опустив голову, она избегала смотреть на обоих мужчин.
— Горные тропы круты и опасны, нужно быть предельно осторожными, — её мягкий голос заставил сердце Сяо Юньланя вздрогнуть, словно к нему незаметно приближалось нечто тайное.
Пэй Цзю сидел неподалёку на большом валуне, насвистывая какую-то безымянную мелодию, а висевшая у него на поясе тыква с виноградным вином непрерывно покачивалась. Внезапно он замолк, прищурил мутные глаза и посмотрел на Сяо Юньланя, а уголки его рта изогнулись в многозначительной улыбке.
— Парень, а в твоём дорожном мешке прибавилось кое-что лишнее.
Не успел затихнуть голос Пэй Цзю, как рука Сяо Юньланя уже легла на рукоять меча. Его движения были молниеносными, но в них не было суеты — он тут же развернулся, чтобы проверить свой багаж.
И действительно, среди вороха сухих пайков и сменной одежды тихо лежала половина нефритовой подвески с вырезанным на ней драконом. Узоры на нефрите, древние и загадочные, источали слабый холодок. Сердце Сяо Юньланя ухнуло вниз: эта вещица явно была не из простых.
— Это... — Ли Чжао тоже заметил неладное, и его брови сошлись ещё круче. Он шагнул вперёд и протянул руку, намереваясь коснуться подвески, но холодный окрик Сяо Юньланя остановил его:
— Не трогай!
Сяо Юньлань поднял подвеску, кончиками пальцев огладив её поверхность, и в его груди забурлил сложный коктейль из чувств. Эта нефритовая подвеска до боли напоминала священную реликвию, утерянную в день гибели его семьи. Неужели...
Заметив перемену в атмосфере, Су Ючжэнь тихо спросила:
— Молодой господин Сяо, вы что-то обнаружили?
В её интонации по-прежнему слышалась мягкость, но под ней скрывался едва уловимый оттенок нетерпения.
Сяо Юньлань не ответил, а лишь спрятал подвеску за пазуху и перевёл взгляд на троих спутников.
— Происхождение этой вещи пока неясно, оставим её на потом. Продолжаем путь.
Его слова прозвучали решительно, но не смогли скрыть рябь на дне его глаз.
Отряд снова тронулся в путь, горная дорога становилась всё круче. Сяо Юньлань шёл впереди, а в его голове непрерывно всплывали обрывки воспоминаний из прошлого. Кровавая бойня, наказ отца перед смертью и тот смутный силуэт — кто же положил нефритовую подвеску в его мешок?
Ли Чжао подмёл коня ближе и негромко произмолвил:
— Брат Сяо, я понимаю, что ты в чём-то сомневаешься, но нынешняя ситуация не терпит промедления.
Хотя его тон звучал жёстко, в нём проступала искренняя готовность к сотрудничеству.
— К чему это фальшивое лицемерие, ваше высочество наследный принц? — усмехнулся Сяо Юньлань. — Приставив ко мне императорскую стражу, вы просто решили за мной понаблюдать.
Его взгляд, острый как клинок, вонзился прямо в душу собеседнику.
Ли Чжао на мгновение замолк и наконец вздохнул:
— Верно, у меня есть личные мотивы. Но этот поход на запад касается судеб всего мира, и я не могу слепо доверять кому бы то ни было.
Противостояние двух мужчин прервало внезапное ржание коня. Су Ючжэнь неважно держалась в седле и чуть не рухнула на землю. Сяо Юньлань инстинктивно протянул руку, чтобы поддержать её, но, коснувшись её запястья, ощутил лёгкий леденящий холод.
— Благодарю, — тихо промолвила Су Ючжэнь. Её щеки порозовели, но в глубине глаз промелькнула тень внутренней борьбы. Другой рукой она судорожно сжала спрятанный в рукаве кинжал, словно готовясь в любой момент перейти к действиям.
Пэй Цзю вдруг разразился громким смехом, заставив всех вокруг обернуться.
— Эх, молодёжь! Все эти ваши хитросплетения — сущая ерунда, куда проще было бы от души подраться!
Покачиваясь из стороны в сторону, он в одиночестве свернул на развилку дороги.
— Стоять! — сурово прикрикнул Сяо Юньлань. — Старый наставник, не создавайте лишних хлопот!
Однако Пэй Цзю пропустил его слова мимо ушей и беспрепятственно растворился в густом тумане.
Опустилась ночь, и отряд был вынужден разбить лагерь на отдых. Сяо Юньлань нёс ночной дозор в одиночестве, тупо глядя на одинокую звезду на небосклоне. Внезапно за спиной послышались легкие шаги, и, обернувшись, он увидел медленно приближающуюся Су Ючжэнь.
— Молодой господин Сяо, есть кое-что, о чём я хочу спросить вас напрямую, — голос Су Ючжэнь звучал глухо, с нотками непреклонной решимости. Она вынула из кармана письмо и протянула ему: — Это предсмертное послание моего учителя, возможно, оно окажется вам полезным.
Сяо Юньлань взял записку и, развернув её, мгновенно переменился в лице. В письме не только упоминалось происхождение нефритовой подвески, но и содержался намёк на поразительный секрет: истинное место запечатывания находилось вовсе не на Куньлуне, а на Северных землях!
— Почему ты сказала мне об этом только сейчас? — обвиняющим тоном спросил Сяо Юньлань, и в его глазах запылал гнев.
Су Ючжэнь закусила губу и молча смотрела на него.
В этот самый момент издалека донёсся частый стук копыт. Ли Чжао во главе императорской стражи примчался галопом и громко крикнул:
— Сяо Юньлань, немедленно вернись в строй! Впереди обнаружены следы противника!
Сяо Юньлань крепче сжал рукоять меча, его лицо помрачнело. Бросив взгляд на Су Ючжэнь, а затем на стремительно приближающегося Ли Чжао, он наконец принял дерзкое решение.
— За мной! — бросил он Су Ючжэнь и тут же прыгнул в гущу леса.
Су Ючжэнь поколебалась секунду, но всё же последовала за ним.
Они неслись сквозь чащу на предельной скорости, а крики преследователей позади становились всё тише. Внезапно Сяо Юньлань остановился и, указав на скрытый в листве проход, велел:
— Внутрь!
Внутри пещера была погружена во мрак, раздавалось лишь эхо капающей воды. Су Ючжэнь зажгла огниво, осветив окрестности. Стены были сплошь исписаны древними рунами, а в самом центре стоял разрушенный алтарь.
— Где... где мы? — с изумлением спросила Су Ючжэнь.
Сяо Юньлань не ответил. Опустившись на колени перед алтарем, он сложил руки и закрыл глаза в молитве.
Спустя мгновение от алтаря поднялся тусклый свет, превратившийся в призрачный силуэт седого старца.
— Потомки, вы наконец прибыли, — голос старика был хриплым, но исполненным величия.
— Предк? — Сяо Юньлань в шоке поднял голову, не веря собственным глазам.
Старец кивнул и продолжил:
— Приближается конец света, и лишь разгадав тайну нефритовой подвески с драконом, можно спасти всех живых существ.
Су Ючжэнь остолбенела от услышанного и не удержалась от вопроса:
— Выходит, всё это ради того, чтобы предотвратить катастрофу?
Окинув её взглядом, старец многозначительно произнёс:
— Девица, твоё происхождение тоже непросто. А что до истинного положения дел — вам предстоит отыскать разгадку самим.
Едва слова затихли, образ растаял, и в пещере снова воцарилась тишина. Сяо Юньлань поднялся на ноги, его взгляд, устремлённый на Су Ючжэнь, был непоколебим.
— Какова бы ни была цена, я найду ответ.
Тем временем преследователи снаружи уже начали прочёсывать окрестности. Стоя на возвышении и вглядываясь вдаль, Ли Чжао пробормотал про себя:
— Сяо Юньлань, надеюсь, ты сделаешь правильный выбор.
Неизвестно откуда появившийся рядом Пэй Цзю пьяненько рассмеялся:
— Ваше высочество наследный принц, порой отпустить что-то — это тоже проявление мудрости.
С этими словами он снова затянул свою песенку и удалился.
Сяо Юньлань и Су Ючжэнь тихонько выбрались из пещеры и зашагали вперёд навстречу неизвестности. Их силуэты постепенно удалялись, растворяясь в бескрайней ночной мгле.

Комментарии

Загрузка...