Ночь опустилась на землю, тяжёлые тучи нависли над головой, а яростный ветер поднял в небо целые облака жёлтой пыли. Сяо Юньлань стоял у подножия алтаря. Его лазурные одежды развевались на ветру, а глаза, яркие, как звёзды, светились глубоким, леденящим холодом.
— Время почти вышло, — Су Юйчжэнь подошла неслышно, её голос был тише шёпота, но в нём звучала непреклонная решимость. Она держала в руках бронзовую шкатулку с лекарствами, и её пальцы побелели от напряжения.
Ли Чжао появился с другой стороны, его золотая корона тускло поблескивала в темноте. Он обвёл обоих сложным взглядом и, наконец, остановил его на Сяо Юньлане:
— Вы действительно уверены, что хотите это сделать?
Сяо Юньлань не ответил, лишь жестом велел Су Юйчжэнь открыть шкатулку. Резкий лекарственный аромат разлился в воздухе, перебивая тяжёлый запах крови.
— Фальшивое жертвоприношение должно быть безупречным, иначе жизни беженцев будут принесены в жертву впустую, — тихо произнесла Су Юйчжэнь, и в её голосе послышалась едва уловимая дрожь. Она осторожно коснулась края шкатулки, словно пытаясь успокоить саму себя.
Ли Чжао насмешливо хмыкнул:
— Ты думаешь, императорская семья так легко поверит в этот спектакль? Если нас разоблачат, никому из троих не сдобровать.
— Тогда не дай никому нас раскрыть, — наконец отозвался Сяо Юньлань. Его голос, низкий и холодный, прозвучал как обнажённое лезвие. — Твоя задача — удержать под контролем дворцовую стражу. Справишься?
Ли Чжао помолчал, затем медленно кивнул:
— Я сделаю всё, что в моих силах. Но тебе лучше помнить: я делаю это не ради тебя, а ради тех невинных людей.
Ветер усилился, и издалека донеслись крики и плач. Вокруг алтаря собрались тысячи беженцев — оборванные, с остекленевшими взглядами, в которых не осталось ничего, кроме отчаяния.
Су Юйчжэнь прикусила губу и направилась к толпе, привычно раздавая пилюли обессилевшим старикам. Её тонкая фигура выглядела решительной, но в ней сквозила глубокая печаль.
Сяо Юньлань наблюдал за происходящим, и в его душе бушевала буря. Он вспомнил гибель своего рода, вспомнил родных, моливших о пощаде, но всё равно преданных мечу, и грудь пронзила острая боль.
— Ты ненавидишь меня? — внезапно спросил Ли Чжао. Его голос почти утонул в завываниях ветра. Он смотрел прямо на Сяо Юньланя, и в его глазах читались то ли любопытство, то ли раскаяние.
— Нет, — холодно ответил Сяо Юньлань. — Потому что ты ещё не заслужил моей ненависти.
Не успел он договорить, как небо прорезала молния, осветив огромный символ, начертанный в центре алтаря. Магический круг был выведен кровью и испускал зловещее красное свечение, словно нечто тёмное пробуждалось к жизни.
Су Юйчжэнь поспешно вернулась, её лицо было бледным.
— Лекарство начало действовать. Теперь всё зависит от тебя.
Сяо Юньлань кивнул и ступил на ступени алтаря. Каждый шаг давался ему с трудом, словно он нёс на плечах невыносимую тяжесть. Стоило его ладони коснуться края магического круга, как его обожгло нестерпимым жаром.
— Где Пэй Цзю? — Ли Чжао огляделся, нахмурившись. — Разве он не обещал появиться сегодня ночью?
— Он всегда появляется внезапно, не стоит ждать от него пунктуальности, — ответил Сяо Юньлань, но в его глазах промелькнула тревога. Он смутно чувствовал, что всё сегодня пойдёт не по плану.
В тот момент, когда каждый из них был занят своим делом, земля слегка вздрогнула. Сначала дрожь была почти незаметной, но вскоре она усилилась настолько, что камни на алтаре заходили ходуном.
— Что происходит? — вскрикнула Су Юйчжэнь. Она пошатнулась, едва не упав, и ухватилась за колонну. Её взгляд был прикован к земле, откуда доносился низкий, утробный рык.
Сяо Юньлань резко поднял голову и посмотрел вдаль. Он увидел, как в абсолютно чёрном небе образовалась трещина, похожая на разверстую пасть, поглощающую весь свет.
— Это неправильно... — пробормотал Ли Чжао, с чьего лба градом катился холодный пот. Он выхватил меч и настороженно огляделся. — Это совсем не похоже на обычный гнев небес!
В этот момент появился Пэй Цзю. Растрёпанный, с перекошенным от ужаса и безумия лицом, он ввалился на алтарь, крича:
— Остановитесь! Прекратите! Вы сами не понимаете, что творите!
Сяо Юньлань схватил его за плечи и яростно потребовал:
— Что происходит?
Пэй Цзю тяжело дышал, его глаза налились кровью:
— То, что было под землёй... оно проснулось! Если продолжите, весь мир рухнет!
Су Юйчжэнь изменилась в лице:
— Ты хочешь сказать, что это жертвоприношение пробудит нечто ужасное?
— Ещё ужаснее само жертвоприношение — это рунный круг! — Пэй Цзю указал на кроваво-красные символы под ногами, его голос дрожал от страха. — Это ключ к бездне!
Не успел он закончить, как земля содрогнулась с новой силой, и трещины начали стремительно расползаться. Из их глубины донёсся нечеловеческий рёв, от которого кровь стыла в жилах.
— Уже слишком поздно! — Ли Чжао крепче сжал рукоять меча и решительно скомандовал: — Все отступают! Немедленно!
Однако Сяо Юньлань остался стоять на месте. Его взгляд был прикован к магическому кругу, а в голове проносились картины прошлого: гибель семьи, плач народа и та далёкая, почти недостижимая мечта о возрождении страны.
— Нельзя отступать, — холодно сказал он, и в его голосе звучала непреклонность. — Если мы сдадимся сейчас, все наши старания пойдут прахом.
— Ты сошёл с ума? — Су Юйчжэнь бросилась к нему и вцепилась в рукав. — Ты понимаешь, чем это грозит? Ты погубишь всех!
— И себя в том числе, — Сяо Юньлань отстранил её, на его губах появилась горькая усмешка. — Но у меня нет выбора.
В ту же секунду магический круг вспыхнул в полную силу, и алое сияние окутало весь алтарь. Мощная сила втянула всё вокруг в недра земли.
Пэй Цзю издал пронзительный крик, когда его тело поглотила трещина. Его последние слова эхом разнеслись в воздухе:
— Конец света... уже наступил!
Сяо Юньлань закрыл глаза, позволяя силе увлечь себя в неизвестную бездну. В его сознании возник неясный образ — ласковая улыбка матери из далёкого детства.
— Юньлань, живи... — её голос прозвучал так, словно пробился сквозь толщу времён.
Су Юйчжэнь бросилась за ним, пытаясь схватить за руку, но Ли Чжао удержал её:
— Не ходи на верную смерть!
— Но... — Су Юйчжэнь заливалась слезами, не в силах вымолвить ни слова.
Ли Чжао смотрел на алтарь, его кулаки сжались так, что хрустнули костяшки.
— Возможно, это и есть судьба.
Трещина расширялась, пока не поглотила весь алтарь целиком. Мир погрузился в мёртвую тишину, и лишь ветер продолжал завывать в пустоте.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем земля вновь успокоилась. Однако каждый понимал: настоящая катастрофа только начинается.
Су Юйчжэнь сидела на земле, бездумно глядя на опустевший алтарь. Шкатулка выпала из её рук, покатилась к краю трещины и исчезла в темноте.
Ли Чжао тяжело вздохнул и повернулся, чтобы уйти. Его фигура выглядела одинокой и изнурённой, словно он нёс на своих плечах тяжесть всего мира.
А в глубине разлома Сяо Юньлань медленно открыл глаза. Он обнаружил, что находится в странном месте, погружённом в бесконечную тьму и холод.
— Добро пожаловать в бездну, — раздался низкий голос, полный непререкаемого величия.
Сяо Юньлань поднял голову и увидел пару алых глаз. Они парили во тьме, как два горящих огня, вглядываясь в его душу.
— Кто ты? — он подавил страх, сохранив спокойствие в голосе.
— Я твой судья и твоё спасение, — голос на мгновение затих, а затем продолжил: — Скажи мне, какую цену ты готов заплатить за возрождение своей страны?
Сяо Юньлань помолчал, затем уголки его губ дрогнули в сложной улыбке:
— Что бы это ни было — я готов.
Алые глаза слегка мерцали, словно ответ пришёлся им по душе.
— Хорошо. Тогда игра началась.
В то же самое время трещины на поверхности земли перестали расширяться. Изнутри хлынул призрачно-голубой свет, окрасив ночное небо в жуткие тона.
Су Юйчжэнь резко поднялась на ноги, в её глазах мелькнул странный блеск. Она посмотрела на свои ладони — там проступила ярко-красная отметина.
— Вот оно что... — прошептала она, и на её губах появилась многозначительная улыбка.
Вдали Ли Чжао остановился и оглянулся на призрачное голубое сияние. В его взгляде боролись противоречивые чувства, словно он взвешивал некое судьбоносное решение.
Ветер стих, небо и земля вновь обрели покой. Но каждый в глубине души знал: это лишь короткая передышка перед великой бурей.

Комментарии

Загрузка...