Ночь черна, как тушь, ветер разметал облака. Сяо Юньлань стоял на вершине горы, и его синее одеяние хлопало на холодном ветру. Взгляд его пронзал густой туман, устремляясь к ярко освещенной огнями императорской столице.
— Чжао-эр, ты всё-таки не смог удержаться, — прошептал он, и в его чертах промелькнуло сложное выражение.
Из рукава выскользнуло тайное письмо. Почерк был небрежным, но сквозил крайней спешкой: Личность Су Юйчжэнь раскрыта, приходи скорее на помощь. Пальцы Сяо Юньланя слегка дрожали — то ли от холода, то ли от внутреннего беспокойства.
Горная тропа была извилистой и трудной, но он ступал по ней легко, словно по ровной земле. В каждом шаге читалась решимость, будто он шел по лезвию судьбы. В памяти неотступно всплывало лицо, до боли похожее на лицо его сестры, и это не давало ему покоя.
У городских ворот его уже давно поджидал Ли Чжао. Наследный принц, облаченный в черную парчовую мантию, стоял, заложив руки за спину, и в его глазах мерцал непостижимый свет.
— Юньлань, ты пришел.
— Отпусти её, — голос Сяо Юньланя был холодным, а взгляд, подобно лезвию ножа, полоснул по лицу Ли Чжао.
Ли Чжао усмехнулся:
— Ты думаешь, зачем я её схватил? Она — лазутчик прошлой династии, ты должен знать о её истинном облике лучше, чем кто-либо другой.
Не успел он договорить, как послышались торопливые шаги. Стражники вывели Су Юйчжэнь. Она была бледна, но по-прежнему гордо держала голову.
— Юньлань, не нужно просить за меня, — произнесла она. Голос её, чистый, как родниковая вода, едва заметно дрожал.
Сердце Сяо Юньланя провалилось в бездну. Он смотрел ей в глаза и видел в них нечто до боли знакомое — отголоски образа его сестры, скрытого в глубинах памяти.
— Ты знал об этом с самого начала, верно? — он повернулся к Ли Чжао, в его тоне клокотал подавленный гнев.
Ли Чжао кивнул, его лицо выражало сложное смешение чувств:
— Верно. Но я позвал тебя сегодня не для того, чтобы судить её, а чтобы дать тебе выбор.
— Какой выбор? — Сяо Юньлань прищурился, настороженно глядя на собеседника.
— Брак, — Ли Чжао произнес это слово, словно обрушил тяжелый камень. — Возьми её в жены, помоги мне укрепить власть в стране. Только так она сможет избежать смерти.
Воздух будто застыл. Су Юйчжэнь резко подняла голову, с недоверием глядя на Ли Чжао, а затем перевела взгляд на Сяо Юньланя.
— Абсурд! — Сяо Юньлань холодно рассмеялся. — Ты думаешь, я пойду на сделку ради власти?
Ли Чжао покачал головой и вздохнул:
— Это не ради власти, а ради всех живущих. Близится конец времен, если не укрепить порядок, страну ждет великая смута.
Сяо Юньлань на мгновение замолчал, глядя на Су Юйчжэнь. В её глазах читалась и борьба, и какое-то скрытое душевное волнение.
— Юньлань, не соглашайся... — наконец прошептала она, и в её слабом голосе слышалась мольба.
— Почему? — Сяо Юньлань перебил её, его голос звучал глухо, но требовательно. — Кто ты на самом деле? Почему ты так похожа на мою сестру?
Су Юйчжэнь вздрогнула, её губы задрожали, она хотела что-то сказать, но плотно сжала их.
Ли Чжао, наблюдая за ними, растянул губы в многозначительной улыбке:
— Похоже, между вами осталось еще немало тайн, которые вы так и не раскрыли.
В этот момент раздался старческий голос:
— Молодые люди, к чему такая привязанность к прошлому? — Пэй Цзю, опираясь на посох, медленно вышел из тени.
— Старик, ты всё-таки явился, — Ли Чжао нахмурился, явно испытывая невольное опасение перед этим безумным отшельником.
Пэй Цзю рассмеялся, и в его мутных глазах блеснул острый огонек:
— Ваше Высочество, ваши расчеты весьма искусны. Однако есть истины, которые, возможно, не вам стоит озвучивать.
Сяо Юньлань почувствовал, как сердце сжалось от предчувствия: этот старик владеет ключом к разгадке.
— Господин Пэй, прошу, говорите прямо, — он почтительно поклонился.
Пэй Цзю погладил бороду, переводя взгляд с одного на другого:
— Личность госпожи Су действительно необычна, но она — не просто лазутчик прошлой династии. Что же касается её связи с вашей сестрой...
Он намеренно сделал паузу, повиснув в воздухе тяжелым вопросом.
— Довольно! — Су Юйчжэнь внезапно пришла в возбуждение, вырвалась из рук стражников и бросилась к Пэй Цзю. — Не говори больше!
Этот поступок ошеломил всех. Сяо Юньлань почувствовал, как в груди разливается необъяснимая боль.
— Юйчжэнь, скажи мне правду, — он сделал шаг вперед, пытаясь перехватить её за запястье.
Однако Су Юйчжэнь отступила, избегая его прикосновения:
— Юньлань, прости... я не могу втянуть тебя в это.
Едва договорив, она с силой прикусила кончик языка, и капли крови тут же окрасили её губы. В следующее мгновение её тело затряслось, словно она испытывала невыносимые муки.
— Плохо дело! Она запускает запретную технику! — воскликнул Пэй Цзю и взмахнул посохом, пытаясь помешать.
Но было поздно. Силуэт Су Юйчжэнь начал таять, становясь прозрачным, а воздух вокруг неё пошел рябью, искажаясь, словно поверхность воды.
— Юньлань, помни — живи... — голос её становился всё тише, пока не растворился в пустоте, исчезнув в ночной мгле.
Сяо Юньлань застыл на месте, словно получив удар в самое сердце. Он протянул руку, но схватил лишь пустоту.
— Что это значит? — хрипло спросил он, не сводя пылающего взгляда с Пэй Цзю.
Пэй Цзю вздохнул и медленно ответил:
— Она ценой собственной жизни запечатала важную тайну. А что именно скрыто — боюсь, станет ясно лишь тогда, когда действительно настанет конец времен.
Лицо Ли Чжао помрачнело, он явно не ожидал такого поворота:
— Похоже, наши планы придется пересмотреть.
Сяо Юньлань не обратил на него внимания. Он лишь поднял взгляд к небу, и в его глазах горели ярость и невыносимая горечь:
— Юйчжэнь, что именно ты скрывала?
Ночной ветер с ревом пронесся мимо, развеяв его шепот. А в далеком небе прочертила путь падающая звезда, предвещая грядущую бурю.
— Юньлань, что ты намерен делать дальше? — Ли Чжао сделал шаг ближе, пытаясь выведать его мысли.
Сяо Юньлань отвел взгляд и холодно отрезал:
— Это мое дело, и не тебе о нем беспокоиться.
— Не забывай, у нас есть общий враг, — напомнил Ли Чжао, и в его взгляде мелькнуло предупреждение.
— Враг? — Сяо Юньлань усмехнулся. — Может быть. Но прежде я должен найти следы, которые она оставила.
Пэй Цзю, услышав это, тихо покачал головой:
— Юноша, путь этот будет нелегким.
— Даже так, я не отступлю, — твердо произнес Сяо Юньлань и, развернувшись, зашагал прочь.
Лунный свет падал на его одинокую фигуру. А со стороны императорской столицы донесся гул колоколов, возвещающих о наступлении нового дня.
В это же самое время, глубоко в далеком горном ущелье, неясный силуэт начал приходить в себя. На её лице проступали знакомые черты, но в них появилось нечто новое — холодная отчужденность.
— Сяо Юньлань, мы еще встретимся, — прошептала она, а затем исчезла в густой чаще леса.

Комментарии

Загрузка...