Сяо Юньлань стоял на вершине горы, и ночной ветер трепал полы его синего халата. Вдали огни Чанъаня мерцали, подобно звездам, но в этом сиянии чувствовалась гнетущая, мертвенная тишина. Он вглядывался в тени, скрывавшиеся за фасадом столичного процветания, и его кулаки невольно сжались.
— Воля императорского двора уже доставлена, — раздался позади хриплый, низкий голос Пэй Цзю, в котором сквозило безумие. — Что ты намерен делать?
Сяо Юньлань не обернулся и лишь сухо ответил:
— А что тут поделаешь? Раз они требуют мою власть над войсками, я отдам им пустую оболочку.
Пэй Цзю издал смешок и, пошатываясь, подошел ближе. В его глазах мелькнула хитринка:
— Думаешь, Ли Чжао оставит тебя в покое? Он ведь наследный принц, человек крайне расчетливый.
Сяо Юньлань холодно усмехнулся, не сводя взгляда с горизонта:
— Если бы он действительно хотел меня убить, то не стал бы посылать того тайного письма.
Ночь становилась гуще, и меж горных склонов пополз туман. Сяо Юньлань развернулся и зашагал вниз — его походка была твердой, словно он вовсе не боялся надвигающейся бури.
Су Юйчжэнь хлопотала в палатке, перевязывая раны солдатам. Ее пальцы двигались ловко и нежно, но в глазах застыла невыразимая тревога. Один из раненых вдруг зашелся в приступе тяжелого кашля, и она, изменившись в лице, поспешно прикрыла рот и нос платком.
— Опять эти симптомы... — прошептала она, бросая окровавленный бинт в жаровню. В пляшущих языках пламени ее взгляд стал мучительным и сложным.
В этот момент полог палатки откинулся, и вошел Сяо Юньлань. Он бросил взгляд на лежащего солдата и нахмурился:
— Как обстоят дела?
Су Юйчжэнь подняла голову, встретилась с ним глазами и лишь спустя мгновение произнесла:
— Плохо. Похоже на эпидемию, но распространяется слишком стремительно, это не похоже на естественную болезнь.
Сяо Юньлань помолчал, затем приблизился к ней и понизил голос:
— Двор сейчас распродает армейские припасы. Тебе что-нибудь известно об этом?
Рука Су Юйчжэнь дрогнула, едва не опрокинув пузырек с лекарством. Она выдавила из себя слабую улыбку:
— Разве такие вопросы стоит задавать мне?
Сяо Юньлань впился в нее взглядом, словно пытаясь заглянуть в самую душу. Су Юйчжэнь отвела глаза и снова склонилась над травами.
***
Тем временем Ли Чжао сидел в своем кабинете, сжимая в руке тайное письмо. Дрожащее пламя свечи озаряло его красивое, но изможденное лицо. Он тихо вздохнул, сложил послание и спрятал его за пазуху.
— Ваше Высочество, вы действительно собираетесь ему помочь? — начальник охраны, стоявший поодаль, не скрывал беспокойства. — Сяо Юньлань — потомок прежней династии. Стоит ему вернуть силы, и боюсь, что...
Ли Чжао поднял руку, прерывая его, и произнес холодным тоном:
— Сейчас не время об этом думать. Если зараза распространится, весь мир погрузится в хаос. А что касается его... я буду присматривать за ним.
Начальник охраны умолк и вышел за дверь. Ли Чжао остался один; он постукивал пальцами по столу, и в его глазах метались тени сомнений.
В то же самое время Пэй Цзю прятался в заброшенном храме, листая пожелтевшие страницы древней книги. Его лицо было сосредоточено, а губы беззвучно шевелились:
— Бедствие конца света... все верно... как жаль, как жаль...
Черная фигура бесшумно возникла в дверях:
— Старик, хватит напускать туман. Что ты на самом деле разузнал?
Пэй Цзю поднял голову и оскалился:
— О, неужели это сам наш великий человек? Что, так торопишься на тот свет?
Незнакомец не ответил и шагнул в храм, сжимая в руке сверкающий кинжал. Пэй Цзю даже не взглянул на него, продолжая перелистывать книгу.
***
Вернувшись в свою палатку, Сяо Юньлань обнаружил на столе письмо без подписи. Распечатав его, он нашел подробные доказательства того, что чиновники распродают военное зерно, а также зацепки об источнике эпидемии.
— Ли Чжао... — тихо произнес он, и уголки его губ тронула многозначительная улыбка.
На следующее утро Сяо Юньлань собрал подчиненных. Когда он обнародовал содержание письма, среди присутствующих поднялся шум. Кто-то в гневе колотил по столам, кто-то был подавлен страхом, а некоторые предлагали открыто поднять восстание.
— Не проявлять безрассудства! — рявкнул Сяо Юньлань. — Сейчас еще не время. Сначала выясним правду, а потом решим, как действовать.
Хоть многие и были недовольны, им пришлось подчиниться. После совещания Су Юйчжэнь тихо перехватила его:
— Ты уверен, что хочешь этого? Это очень опасно.
Сяо Юньлань взглянул на нее и спокойно ответил:
— Это лучше, чем сидеть сложа руки в ожидании смерти.
Су Юйчжэнь прикусила губу, но в конце концов кивнула:
— Хорошо, я помогу тебе. Но ты должен пообещать мне одно.
— Что именно? — спросил Сяо Юньлань.
— Что бы ни случилось, не причиняй вреда невинным людям. — Ее голос звучал твердо, а в глазах горел решительный огонь.
Сяо Юньлань на мгновение замер, а затем кивнул. Су Юйчжэнь облегченно вздохнула и удалилась. Ее фигура в утреннем свете казалась совсем хрупкой.
С наступлением темноты Сяо Юньлань пробрался в Чанъань и по адресу из письма нашел скрытый склад. Он толкнул тяжелую деревянную дверь, и в нос ударил запах гнили. Склад был забит заплесневелым зерном, среди которого рассыпался странный порошок. Сяо Юньлань присел, внимательно изучил крупицы, и его брови сошлись на переносице.
— Значит, это дело рук человеческих... — пробормотал он, чувствуя, как внутри закипает гнев.
Когда он собрался уходить, из темноты донесся знакомый голос:
— Господин Сяо, вы меня не разочаровали.
Сяо Юньлань резко обернулся и увидел, как из тени медленно выходит Ли Чжао. Его лицо было спокойным, но в глубине глаз таилось напряжение.
— Почему ты здесь? — настороженно спросил Сяо Юньлань.
Ли Чжао усмехнулся и развел руками:
— Разумеется, чтобы помочь тебе. Но сейчас ситуация куда сложнее, чем ты думаешь.
Не успел он договорить, как вокруг вспыхнули факелы, и десятки стражников окружили их плотным кольцом. Командир отряда громко провозгласил:
— Именем императора, схватить предателя Сяо Юньланя!
Сяо Юньлань приподнял бровь, и в его взгляде, обращенном к Ли Чжао, появилось больше холода.
— Это и есть твоя искренность?
Ли Чжао горько усмехнулся и покачал головой:
— Поверь мне, меня тоже принудили.
Сяо Юньлань не стал продолжать разговор. Метнувшись вперед, он бросился на окружение. Его движения были быстрыми, как ветер, и он в мгновение ока сбил с ног нескольких стражников. Однако на смену им приходили новые, и положение становилось критическим.
В решающий миг с крыши спрыгнула маленькая фигурка — это была Су Юйчжэнь. Взмахнув коротким мечом, она отбила несколько атак, направленных на Сяо Юньланя.
— Скорее, уходим! — крикнула она.
Сяо Юньлань помедлил лишь миг, затем схватил ее за запястье, и они вместе взлетели на крышу. Они неслись по черепице, а внизу слышался топот погони.
Добравшись до глухого переулка, Сяо Юньлань остановился и, тяжело дыша, спросил:
— Почему ты мне помогла?
Су Юйчжэнь посмотрела на него, и в ее глазах промелькнуло сложное чувство:
— Потому что... я больше не хочу терять тех, кто мне дорог.
Эти слова заставили сердце Сяо Юньланя дрогнуть. Он открыл рот, но не знал, что ответить.
В этот момент вдалеке раздался колокольный звон, нарушив ночную тишину. Сяо Юньлань поднял голову и увидел, что со стороны Чанъаня к небу взметнулось зарево пожара, а до слуха донеслись отголоски битвы.
— Похоже, настоящая буря только начинается, — прошептал он.
Су Юйчжэнь сжала его руку и твердо произнесла:
— Что бы ни случилось, мы встретим это вместе.
Сяо Юньлань помолчал и наконец кивнул. Их фигуры растворились в ночи, оставив позади лишь опустошенный переулок.
Тем временем в глубине императорского дворца Ли Чжао стоял у окна, глядя на далекое зарево. Его глаза были полны противоречий и внутренней борьбы. Сжав кулаки, он прошептал самому себе:
— Прости, но я должен был так поступить...
В ту же минуту Пэй Цзю стоял на высокой башне за пределами города, глядя на весь Чанъань сверху вниз. Он запрокинул голову и расхохотался, и его смех эхом разнесся в ночном небе:
— Бедствие конца света... оно все-таки пришло...

Комментарии

Загрузка...