Сяо Юньлань стоял на вершине сигнальной башни, и ночной ветер с силой трепал полы его лазурного халата. На горизонте одна за другой вспыхивали огни, словно жуткие раны, разрывающие ночную тьму.
— Опять зажгли сигнальный огонь, — прошептал он. Его взгляд, острый, как звезды, подернулся едва уловимой болью.
Позади послышались легкие шаги. Су Юйчжэнь подошла и встала рядом. Она сжимала в руках свиток с медицинскими записями, ее брови были нахмурены.
— В последнее время число погибших и раненых растет, что-то здесь не так.
Сяо Юньлань не ответил, продолжая неотрывно смотреть на догорающие огни. В этом пламени, казалось, скрывалась некая зловещая тайна, от которой на душе становилось тревожно.
— Мы должны во всем разобраться, — наконец произнес он. Голос его звучал глухо и решительно, словно он убеждал самого себя. — Больше нельзя ждать.
Су Юйчжэнь взглянула на него, собираясь что-то сказать, но осеклась. Она задумчиво погладила обложку книги, будто пытаясь подавить нахлынувшие чувства.
— Ты уверен, что хочешь отправиться сам? Это слишком опасно.
— Опасно? — Сяо Юньлань усмехнулся, и в его глазах блеснул холод. — Разве моя жизнь когда-нибудь проходила не на острие ножа?
Они быстро собрали небольшой отряд и отправились в путь под покровом ночи. Копыта коней нарушали тишину, вокруг слышались лишь свист ветра да редкий вой волков.
На полпути из тени неожиданно возник Пэй Цзю и преградил им дорогу. Старый даос с всклокоченной бородой и в лохмотьях выглядел безумным.
— Решили отправиться на тот свет? — Пэй Цзю оскалился, обнажив желтые зубы. — То, что там творится, обычным людям не под силу.
Сяо Юньлань натянул поводья и холодно посмотрел на него:
— Что тебе известно?
Пэй Цзю запрокинул голову и разразился пронзительным, жутким смехом:
— Живые мертвецы, темное колдовство и... твой род.
Эти слова заставили сердце Сяо Юньланя дрогнуть, но внешне он остался невозмутим.
— Веди, — приказал он.
Отряд двинулся дальше, атмосфера становилась все более гнетущей. Су Юйчжэнь, сидя в седле, украдкой поглядывала на профиль Сяо Юньланя, не решаясь заговорить.
Когда они достигли границы, увиденное заставило каждого из них содрогнуться. Земля была усеяна трупами, кровь текла рекой, а воздух пропитался смрадом разложения.
— Это что еще... — один из солдат, сопровождавших их, дрожащим пальцем указал вдаль.
Навстречу им медленно двигалась группа людей с неестественно скованными движениями. Их тела были покрыты язвами, глаза — пусты, а действия — механичны. Это были уже не живые люди.
— Живые мертвецы! — вскрикнула Су Юйчжэнь, и лицо ее мгновенно побелело.
Сяо Юньлань выхватил меч. Холодный свет клинка отразился на его лице, сделав его еще более суровым.
— К бою!
Схватка началась внезапно. Мертвецов было много, они не знали боли и нападали с яростью. Члены отряда отчаянно сопротивлялись, но один за другим падали на землю. Су Юйчжэнь металась между сражающимися, перевязывая раны и останавливая кровь. Ее движения были профессиональны, но сквозь них проступало странное, ледяное спокойствие.
— Берегись! — внезапно рявкнул Сяо Юньлань и взмахом меча отсек руку мертвеца, бросившегося на девушку.
Су Юйчжэнь на мгновение замерла, а затем снова склонилась над раненым, но ее руки слегка дрожали — она была сильно напугана.
Бой продолжался до глубокой ночи и закончился тяжелой победой. Выжили лишь немногие, все были измождены до предела. Сяо Юньлань опустился на колени среди тел, что-то отчаянно разыскивая с почти безумным упорством.
— Что ты ищешь? — тихо подошла к нему Су Юйчжэнь.
— Вот это. — Сяо Юньлань поднял окровавленное оружие, на котором был выгравирован знакомый родовой знак.
Зрачки Су Юйчжэнь сузились, губы приоткрылись, но она не смогла издать ни звука.
— Почему здесь вещи семьи Сяо? — пробормотал Сяо Юньлань, в его голосе смешались недоумение и гнев.
В этот момент Су Юйчжэнь вдруг рухнула на землю, обхватив голову руками, ее тело сотрясала сильная дрожь.
— Что с тобой? — Сяо Юньлань поспешно подхватил ее и заметил, что лоб девушки покрылся холодным потом.
— Откат тайной техники... — с трудом прошептала она и потеряла сознание.
Сяо Юньлань застыл, в голове пронеслись тысячи мыслей. Он наконец понял: медицинское искусство, которым владела Су Юйчжэнь, было не простым врачеванием, а тайными техниками павшей династии.
— Вот оно что, — тихо произнес он, и в его голосе прозвучали сложные, противоречивые нотки.
Снова появился Пэй Цзю. Теперь он стоял на возвышении, глядя на них сверху вниз.
— Истина всегда всплывает на поверхность, не так ли?
Сяо Юньлань поднял на него взгляд, горящий, как факел:
— Кто ты такой?
Пэй Цзю не ответил, лишь издал многозначительный смешок и растворился в ночной мгле.
Когда Су Юйчжэнь очнулась, она обнаружила, что лежит в лагере. Сяо Юньлань сидел рядом, глядя на нее так пронзительно, будто пытался заглянуть в самую душу.
— Почему ты скрывала? — голос его был тих, но прозвучал как острый клинок, вонзившийся в сердце.
Су Юйчжэнь помолчала, а затем ответила:
— Чтобы выжить и выполнить свой долг.
— Долг? — Сяо Юньлань нахмурился. — Ты — тайный агент павшей династии?
Су Юйчжэнь кивнула, и по ее щекам покатились слезы:
— Но я действительно хотела спасать людей.
Сяо Юньлань закрыл глаза, внутри него шла мучительная борьба. Он не знал, кому верить и какой путь выбрать.
— Возможно, мы оба ошибались, — наконец сказал он, чувствуя невероятную усталость.
Вдали загорались все новые сигнальные огни, окрашивая небо в багровый цвет. Тень конца света сгущалась, словно поглощая последнюю надежду.
— Что теперь? — слабо спросила Су Юйчжэнь.
Сяо Юньлань поднялся и посмотрел вдаль:
— Искать ответы.
Он развернулся и пошел прочь, шагая уверенно. Его фигура казалась одинокой и полной решимости. Су Юйчжэнь смотрела ему вслед, и в ее глазах отражалась сложная гамма чувств. Она знала, что пути назад уже нет.
Ночной ветер принес холод. Сяо Юньлань крепче сжал трофейное оружие, чувствуя ледяное прикосновение родового знака.
— Отец, мать... — мысленно прошептал он, и в его глазах разгорелось пламя.
Тем временем армия Ли Чжао приближалась к границе. У него была четкая цель — полностью искоренить угрозу живых мертвецов. Однако он не подозревал, что за этим кризисом скрывается куда более масштабный заговор. Отряд Сяо Юньланя и войска Ли Чжао вот-вот должны были встретиться, и их отношениям предстоял новый поворот.
— Шестеренки судьбы начали вращаться, — прошелестел в пустоте голос Пэй Цзю, но никто его не услышал.
Су Юйчжэнь следовала за Сяо Юньланем, но ее сердце разрывалось от противоречий. Как выбрать между верностью долгу и любовью? Сяо Юньлань не замечал ее терзаний, все его внимание было сосредоточено на неизвестном пути впереди.
Ночь сгущалась, звезды тускнели. Земля оказалась опутана огромной сетью, сотканной из войны и интриг, в которой застряли все.
— Истина ждет впереди, — тихо сказал Сяо Юньлань, не сбавляя шага.
Су Юйчжэнь стиснула зубы и поспешила за ним. Она знала, что каким бы ни был финал, ей не уйти от своей судьбы. В ветре слышались призрачные крики — стоны тех, кто уже ушел, и предостережение для тех, кто еще жив.
— У нас есть шанс изменить это? — не выдержала Су Юйчжэнь.
Сяо Юньлань остановился и обернулся к ней:
— Не знаю.
В его взгляде сквозила растерянность, но решимости было больше.
— Но я попробую.
Сказав это, он продолжил путь. Су Юйчжэнь смотрела на его спину и молча сжала кулаки. Она решила: какой бы ни была цена, она пройдет с ним до самого конца.
Под покровом ночи их силуэты постепенно растворялись в темноте, и лишь огни сигнальных башен продолжали мерцать где-то вдалеке.

Комментарии

Загрузка...