Сяо Юньлань стоял на краю горного утеса, и ночной ветер трепал полы его лазурного халата. Огни далекого Чанъаня мерцали, словно упавшие звезды, но даже этот свет не мог скрыть тяжелую, гнетущую атмосферу, нависшую над городом.
— Еще одна группа пала, — прошептал он, не отрывая взгляда от зажатого в руке секретного донесения. Бумага помялась, а в самих строках текста, казалось, сквозил холод.
Сзади послышались легкие шаги. Су Юйчжэнь подошла ближе, и лунный свет серебрил ее белоснежное платье.
— Что ты намерен делать? — Ее голос звучал спокойно, но в нем угадывалась едва заметная дрожь.
Сяо Юньлань не обернулся, лишь протянул ей письмо.
— Двор проводит зачистку быстрее, чем мы предполагали. У нас почти не осталось времени.
Су Юйчжэнь взяла листок, и ее пальцы слегка похолодели. Она быстро пробежала глазами по тексту, и ее брови с каждой строчкой сходились все плотнее.
— Люди из этого списка связаны с нами. Они охотятся за тобой.
— Не факт, — Сяо Юньлань повернулся, и его глаза блеснули подобно звездам. — Возможно, они лишь пользуются случаем, чтобы прощупать почву. Но в любом случае, мы не можем просто сидеть и ждать смерти.
Су Юйчжэнь подняла взгляд, в ее глазах отразилась сложная гамма чувств.
— Если мы нанесем ответный удар, то раскроем свои козыри. Но если будем бездействовать, ситуация станет только хуже.
Они замолчали. Горный ветер со свистом проносился мимо, словно подгоняя их к решению. Наконец Сяо Юньлань произнес:
— Созывай наших людей. Готовимся к действиям.
Рука Су Юйчжэнь едва заметно дрогнула.
— Ты уверен? Стоит нам начать, пути назад уже не будет.
— Отсутствие пути назад — это и есть наш лучший выбор, — голос Сяо Юньланя звучал глухо, но в нем чувствовалась непреклонная решимость.
Как только Су Юйчжэнь собралась уходить, из темноты донесся хриплый смех.
— Молодежь, вечно вы такие нетерпеливые.
Пэй Цзю, опираясь на старый бамбуковый посох, медленно вышел из тени. Его одежда была в лохмотьях, лицо искажала безумная ухмылка, но мутные глаза светились глубокой проницательностью.
— Старший Пэй, — Сяо Юньлань слегка склонил голову, в его тоне сквозило почтение, смешанное с настороженностью.
Пэй Цзю хмыкнул, подошел к краю утеса и будто схватил горсть ветра.
— А вы знаете, кто на самом деле стоит за этой зачисткой?
Взгляд Сяо Юньланя стал острым.
— Разве не наследный принц Ли Чжао?
— Ли Чжао? — Пэй Цзю презрительно фыркнул и покачал головой. — Он всего лишь пешка. Тот, кто дергает за ниточки, куда страшнее, чем вы можете себе представить.
Су Юйчжэнь не выдержала и спросила:
— И кто же это?
Пэй Цзю не ответил прямо. Он прищурился, глядя на далекий Чанъань.
— Небесные тайны нельзя раскрывать, но одно я могу вам сказать: если сейчас совершите опрометчивый поступок, то обречете всех на погибель.
Сяо Юньлань нахмурился, чувствуя нарастающую тревогу.
— Вы хотите сказать...
— Ждите, — отрезал Пэй Цзю. — Сейчас еще не время. Некоторым истинам нужно время, чтобы всплыть на поверхность.
Су Юйчжэнь помедлила, а затем тихо добавила:
— Но если мы ничего не предпримем, пострадают невинные люди.
Пэй Цзю резко обернулся и впился в нее острым, как лезвие, взглядом.
— Невинные? Разве есть в этом мире хоть кто-то по-настоящему невинный? У каждого свои счеты, просто некоторые прячут их глубже остальных.
Сяо Юньлань сжал кулаки, внутренне разрываясь. Он понимал, что слова Пэй Цзю — не пустые угрозы, но как он мог стоять в стороне, глядя, как его соратники гибнут один за другим?
— Старший, — наконец произнес он, — а если я все же решусь действовать?
Пэй Цзю вздохнул, и безумие на его лице постепенно начало уступать место пугающему величию.
— Тогда ты станешь очередной жертвой, прокладывающей дорогу другим.
Сяо Юньлань замер. Он никогда прежде не видел Пэй Цзю таким. Казалось, образ безумного старика был лишь маской.
Су Юйчжэнь ощутила холод и невольно отступила на полшага.
— Старший, что вам известно на самом деле?
Пэй Цзю не ответил. Он медленно поднял посох, указывая в небо.
— Грядет конец времен, и у всего есть свое предназначение. Ваш выбор касается не только вас самих — он решит судьбу всех живущих под небом.
Не дожидаясь ответа, он развернулся и ушел, быстро растворившись в ночной мгле.
Сяо Юньлань долго смотрел ему вслед, не в силах успокоиться. Су Юйчжэнь подошла к нему и тихо спросила:
— Он говорил правду?
— Не знаю, — покачал головой Сяо Юньлань. — Но одно можно сказать наверняка: этот шторм куда сложнее, чем мы думали.
Су Юйчжэнь прикусила губу, словно собираясь что-то добавить, но Сяо Юньлань остановил ее жестом руки.
— Вернемся. Нам нужно пересмотреть наши планы.
Они вместе спустились с утеса, но ночной ветер по-прежнему был ледяным. Необъяснимое чувство давления давило на них, не давая покоя.
Вернувшись в тайное убежище, Сяо Юньлань немедленно созвал верных людей для обсуждения стратегии. В комнате стоял гул голосов, атмосфера была напряженной и гнетущей.
— Нельзя больше тянуть! — один из мужчин ударил кулаком по столу. — Наши братья несут тяжелые потери, мы должны дать отпор!
Другой хладнокровно возразил:
— Необдуманные действия лишь спугнут змею. Лучше затаиться и наблюдать за переменами в ситуации.
Споры продолжались долго, но к согласию прийти не удавалось. Сяо Юньлань сидел во главе стола, закрыв глаза и погрузившись в раздумья. В его голове эхом отдавались слова Пэй Цзю.
— Довольно! — он резко открыл глаза, и голос его прозвучал холодно, как лед. — Всем молчать!
В комнате мгновенно воцарилась тишина, все взгляды устремились на него.
— На данный момент мы не знаем истинных намерений врага, — медленно произнес Сяо Юньлань. — Поэтому пока мы остаемся в тени и усиливаем сбор разведданных.
Кто-то недовольно проворчал, но, увидев решительный взгляд Сяо Юньланя, никто не посмел возразить.
После собрания Су Юйчжэнь осталась одна и с тревогой посмотрела на него.
— Ты действительно веришь словам Пэй Цзю?
Сяо Юньлань горько усмехнулся.
— Сам не знаю. Но по крайней мере, он заставил меня осознать одно: за этой зачисткой может скрываться куда более масштабный заговор.
Су Юйчжэнь кивнула, но затем неуверенно спросила:
— А если в итоге окажется, что он был неправ?
— Это будет означать, что мы все проиграли, — коротко и тяжело ответил Сяо Юньлань.
В то же самое время в Чанъане проходило тайное собрание. При тусклом свете свечей несколько высокопоставленных особ сидели в кругу, обсуждая дела вполголоса.
— Что слышно от Сяо Юньланя? — спросил один из чиновников.
— Пока никаких активных действий, — ответил другой. — Однако он, кажется, начал подозревать наши истинные цели.
Мужчина, сидевший во главе стола, усмехнулся.
— А если и подозревает? Как только он сделает хоть шаг, мы заставим его исчезнуть навсегда.
Остальные согласно закивали, на их лицах заиграли злобные улыбки.
Однако никто из них не заметил, как в углу комнаты, под лампадой, маленькая черная тень бесшумно проползла мимо, впитывая в себя всё услышанное.
На следующее утро Сяо Юньлань получил новое донесение. Прочитав его, он резко изменился в лице и немедленно позвал Су Юйчжэнь.
— Случилось нечто серьезное, — сказал он, передавая ей бумагу.
Су Юйчжэнь торопливо просмотрела текст и судорожно вздохнула.
— Вот оно что... Неудивительно, что Пэй Цзю велел нам ждать.
Взгляд Сяо Юньланя стал необычайно острым.
— Похоже, наши прежние выводы были в корне неверны. Настоящий враг вовсе не Ли Чжао.
Су Юйчжэнь подняла глаза, в них читалось потрясение.
— Что же нам теперь делать?
Сяо Юньлань помолчал, а затем медленно произнес:
— Найти Пэй Цзю и выяснить правду.
Едва он договорил, как за дверью раздался поспешный стук. Один из стражников вбежал в комнату, охваченный паникой, и закричал:
— Беда! Пэй Цзю исчез!

Комментарии

Загрузка...