Сяо Юньлань стоял на городской стене, глядя сверху на чернеющую вдали толпу. Рёв беженцев накатывал волнами, смешиваясь с детским плачем и мольбами женщин.
— Господин, дольше ждать нельзя, — тихо напомнил стоявший рядом военачальник. — Если не подавить бунт сейчас, они рано или поздно прорвут ворота.
Он едва заметно покачал головой, взгляд его был глубок и спокоен. Полы его синего халата хлопали на ветру, но не могли скрыть тяжелой думы, залегшей меж бровей. Эти люди так напоминали ему соплеменников, когда-то преданных мечу.
Ли Чжао подъехал верхом, его золотой венец сверкал на солнце, а лицо выражало высокомерие.
— Даос Сяо, я даю тебе шанс. Стоит тебе отдать приказ о подавлении, и при дворе для тебя найдется место.
— К чему такая спешка, Ваше Высочество? — Сяо Юньлань обернулся и посмотрел ему прямо в глаза. — Насилие порождает лишь ненависть, а не порядок.
Су Юйчжэнь поспешно подошла к ним, её белое платье было в пыли, а лицо выражало тревогу.
— Господин Сяо, среди беженцев свирепствует болезнь. Если продолжать упорствовать, последствия будут немыслимы.
Пэй Цзю, опираясь на бамбуковый посох и сгорбившись, пробрался к ним и безумно расхохотался:
— О, великий вершитель судеб! А вы знаете, что настоящее бедствие еще впереди?
Сяо Юньлань слегка нахмурился, вглядываясь в старика с нескрываемым интересом.
— Что вы имеете в виду, почтенный?
— Ха-ха-ха! — Пэй Цзю закинул голову и залился смехом. — Вы думаете, этот бунт начался лишь из-за голода? Кто-то за кулисами раздувает пламя!
Лицо Ли Чжао резко переменилось, он крепче сжал рукоять меча на поясе.
— Старик, не смей болтать ерундой!
Су Юйчжэнь незаметно потянула Сяо Юньланя за рукав, едва слышно прошептав:
— Остерегайтесь наследного принца, он использует вас.
Сяо Юньлань невозмутимо высвободил руку, хотя в душе его бушевала буря. Все эти годы он искал способ восстановить страну, но нынешняя ситуация поставила его перед мучительным выбором.
— Откройте проход, — внезапно произнес он твердым голосом. — Я хочу встретиться с ними лично.
— Это безумие! — воскликнул военачальник. — Беженцы вышли из-под контроля, если вы пойдете туда, то вряд ли вернетесь живым.
— Не беспокойтесь, — Сяо Юньлань безмятежно улыбнулся. — Раз им нужна надежда, я дам им её.
Ли Чжао прищурился, глядя на него с насмешкой.
— Даос Сяо и впрямь милосерден. Но не забывай, за твой выбор придется заплатить.
Ворота медленно отворились, и Сяо Юньлань в одиночку вышел навстречу толпе. Его синий халат развевался на ветру, словно одинокий клинок, устремленный в небеса.
Увидев его, беженцы подняли палки и камни, яростно выкрикивая проклятия. Кто-то закричал:
— Убейте этого продажного чиновника!
Сяо Юньлань остановился и громко произнес:
— Добрые люди, я не служу властям. Я пришел сюда, чтобы добиться для вас справедливости.
В толпе раздался смех, кто-то насмешливо бросил:
— К чему это притворство? Ты такой же, как и остальные алчные чиновники!
Су Юйчжэнь, стоявшая на стене, сжала руки в кулаки так, что ногти впились в ладони. Она хотела броситься вниз, но Ли Чжао преградил ей путь.
— Не делай глупостей, — холодно сказал принц. — Посмотрим, что он предпримет.
Сяо Юньлань достал из-за пазухи нефритовую подвеску и высоко поднял её.
— Это реликвия моего рода, она стоит целое состояние. Я готов отдать её в залог в знак доверия к вам.
Толпа начала утихать. Кто-то узнал подвеску и прошептал в изумлении:
— Разве это не символ императорской власти прежней династии?
Пэй Цзю вдруг закричал:
— Верно! Он — потомок прежней династии! Неужели вы еще не поняли? Он жертвует собой ради ваших жизней!
Сердце Сяо Юньланя дрогнуло, он резко обернулся к старику. Этот безумец раскрыл его тайну в самый неподходящий момент.
Лицо Ли Чжао помрачнело, он усмехнулся:
— Сяо Юньлань, ты и вправду скрывал немало секретов.
Беженцы зашумели, кто-то пал на колени, кто-то продолжал смотреть с ненавистью. Ситуация становилась всё более запутанной.
— Довольно! — властно воскликнул Сяо Юньлань. — Кто бы я ни был, сейчас я спрошу лишь об одном: вы хотите выжить или жаждете мести?
После короткого молчания раздался старческий голос:
— Мы просто хотим жить...
Сяо Юньлань кивнул и, обернувшись к Ли Чжао на стене, сказал:
— Ваше Высочество, прикажите открыть амбары и раздать зерно. Иначе, даже подавив бунт, вы оставите после себя лишь тлеющие угли ненависти.
Ли Чжао прищурился, уголки его губ искривились в злой усмешке.
— Даос Сяо действительно умен, вот только жаль — ты перешел дорогу тем, кому не стоило.
В этот момент Су Юйчжэнь бросилась вниз со стены и подбежала к Сяо Юньланю.
— Господин, позвольте мне помочь. Я знаю, где еще остались запасы зерна.
Сяо Юньлань посмотрел на неё, в его глазах промелькнуло сложное чувство.
— Почему ты мне помогаешь?
Су Юйчжэнь прикусила губу и прошептала:
— Потому что я верю: вы не позволите людям погибнуть ни за что.
Пэй Цзю захлопал в ладоши:
— Какая трогательная преданность! Но вы и вправду думаете, что всё так просто?
Не успел он договорить, как вдалеке послышался топот копыт. К городу приближался отряд конницы, на знаменах которой отчетливо виднелись гербы влиятельных придворных сановников.
Лицо Ли Чжао стало пугающе бледным — стало ясно, что этот отряд послал не он.
Сяо Юньлань сузил глаза, чувствуя, как надвигается небывалая угроза. Он смутно осознал, что этот бунт — лишь малая часть чего-то гораздо более страшного.
— Похоже, кто-то не хочет, чтобы мы ушли отсюда живыми, — хихикнул Пэй Цзю, хотя в его глазах мелькнул холодный блеск.
Су Юйчжэнь в страхе ухватилась за рукав Сяо Юньланя.
— Господин, что нам делать?
Сяо Юньлань глубоко вздохнул, взгляд его стал решительным.
— Сначала разберемся с тем, что перед нами. А до заговора я еще докопаюсь.
Беженцы заволновались, кто-то в ужасе закричал:
— Это правительственные войска! Они пришли убивать!
Сяо Юньлань поднял руки, пытаясь успокоить толпу:
— Не паникуйте! Слушайте мои команды, отступайте организованно!
Однако конница приближалась быстрее, чем ожидалось, и в мгновение ока ворвалась в ряды людей. Засверкали клинки, брызнула кровь.
Ли Чжао стоял на стене, сжимая кулаки, явно колеблясь, стоит ли вмешиваться.
Пэй Цзю вдруг наклонился к его уху и прошептал:
— Ваше Высочество, некоторые фигуры на доске пора двигать.
Сяо Юньлань выхватил меч и встал перед беженцами. Его взгляд, холодный как иней, казался отражением той кровавой ночи из прошлого.
— Ну же, — тихо сказал он. — Посмотрим, чего вы на самом деле добиваетесь.

Комментарии

Загрузка...