Чжугэ Мин отослал слуг и установил звукоизоляционный барьер, после чего произнес: С тех пор как Ван Ман узурпировал трон Хань, в Поднебесной воцарился хаос, и мир бессмертных тоже оказался втянут в эту смуту. Различные школы и аристократические семьи наперебой поддерживали тех или иных правителей, борясь за божественную удачу. Ныне Поднебесная вот-вот успокоится, и у Императора Гуан-у есть великая божественная удача, а вокруг него собралось немало практиков. Но за спиной Гунсунь Шу в Землях Шу и Куэй Сяо в Лунси также стоят силы мира бессмертных.
Кто возглавляет практикующих возле Его Величества?
Больше всего Император доверяет государственному наставнику по имени Чи. Чжугэ Мин понизил голос: Происхождение этого человека окутано тайной, он называет себя странствующим практиком из Куньлуня, а его уровень культивации непостижим — по меньшей мере это Стадия Зарождающейся Души.
Но он ведет себя... несколько странно. По поводу потери сознания у дочери Богатея Ли, бедный даос подозревает, что это связано с ним.
О?
Это злое искусство сбора душ требует использования душ девочек-девственниц для создания Знамени Теневых Душ. Чи как-то предложил Императору план, заявив, что для создания магического сокровища, способного подавить государственную удачу, нужны души сорока девяти девочек. Обладающий милосердием Император отказался. Но вскоре после этого в разных местах одна за другой стали падать в обморок девочки... В глазах Чжугэ Мина мелькнул гнев.
Бедный даос провел тайное расследование и выяснил, что души всех тех потерявших сознание девочек были похищены, а метод очень похож на злые искусства последователей Чи.
И Гуан нахмурилась. Если это действительно так, этот Чи, боюсь, является злым практиком, который затеял нечто недоброе, затесавшись при дворе.
Почему господин не разоблачит его?
Без доказательств и улик. Чжугэ Мин горько улыбнулся: Чи пользуется полным доверием Его Величества, к тому же он оказал заслуги в помощи основанию династии. Бедный даос человек ничтожный, мое слово ничего не стоит, а если заговорю — только навлеку беду на свою голову. К тому же... бедный даос подозревает, что Его Величество вполне может быть в курсе.
Сердце И Гуан ушло в пятки. Если Император Гуан-у Лю Сю молчаливо одобряет это дело, то за этим так называемым расцветом эпохи Гуан-у скрывается сплошное кровопролитие.
По сравнению с государственной удачей, чего стоят жизни нескольких девушек?
Раз уж госпожа является практикующей со стадией Золотого Ядра и прибыла из заморских гор бессмертных, возможно, вы сможете заняться этим делом, — сказал Чжугэ Мин. — Бедный даос готов помочь вам протянуть руку помощи, чтобы выяснить правду и спасти тех невинных девочек.
И Гуан задумалась. Изначально она не хотела вмешиваться в мирские распри, но злое искусство сбора душ шло вразрез со всеми законами неба и земли, и раз уж она с этим столкнулась, то не могла остаться в стороне. К тому же это дело было связано с миром бессмертных, и, возможно, из него удастся извлечь очки кармы, чтобы повысить свою культивацию.
Хорошо, я согласна, — кивнула И Гуан. — Но это нужно обдумать основательно.
Конечно, — обрадовался Чжугэ Мин. — У бедного даоса есть усадьба в городе, госпожа может временно остановиться там. Кроме того, через три дня в резиденции префекта состоится пир, ученик Чи прибудет в Ланъя, так что госпожа сможет действовать по обстоятельствам.
И Гуан согласилась и последовала за Чжугэ Мином в усадьбу.
Обнаружено, что хозяйка столкнулась с довольно значительным событием, выдано задание: Спасти девочек. Пожалуйста, постарайтесь выполнить его.
Шаги И Гуан на мгновение замерли, после чего она снова догнала Чжугэ Мина.
Усадьба располагалась на востоке города, была тихой и изящной, защищенной массивом. Чжугэ Мин устроил И Гуан на ночлег, а также принес несколько древних свитков с записями о переменах в срединных землях за последние триста лет.
Листая свитки, И Гуан получила более четкое представление о нынешнем мире.
После ее ухода Цинь Шихуан объединил шесть царств, сжег книги и заживо закопал ученых, но втайне поддерживал алхимиков, искавших эликсир бессмертия и пути к бессмертию. Сюй Фу так и не вернулся из восточного похода, в старости Цинь Шихуан правил тиранически, и народ не знал покоя. Восстание Чэнь Шэна и У Гуана, борьба Чу и Хань, и вот Лю Бан основал династию Хань.
Двести лет Западной Хань мир бессмертных скрывался за кулисами, сохраняя с императорским двором прохладные отношения. Во времена Императора У-ди конфуцианство было вознесено превыше всего, но втайне продолжались поиски бессмертия и вопросы к даосам, и алхимики вновь обрели силу. Позже наступило возрождение при Сюане и Сюане, упадок при Юане и Чэне, и Ван Ман узурпировал трон Хань.
В эпоху Ван Мана Поднебесная погрузилась в хаос, и мир бессмертных один за другим вышел в мир смертных. Одни помогали Лю Сю, другие поддерживали иные фракции. Ныне Лю Сю уже покорил большую часть Поднебесной, но борьба в мире бессмертных только начиналась.
Чи... И Гуан закрыла фолиант, и в ее глазах мелькнул холодный свет. Если этот человек действительно злой практик, она непременно уничтожит его.
Три дня спустя в резиденции префекта проходил пир.
И Гуан замаскировалась под даосского слугу Чжугэ Мина и последовала за ним на банкет. Она сменила серую даосскую роту и при помощи Техники Изменения Внешности изменила лицо, став совершенно заурядной, а также скрыла свою ауру, так что со стороны казалось, будто она — всего лишь слабая практикующая на ступени Очищения Ци.
Резиденция префекта сияла огнями, гостей было видимо-невидимо. Помимо местных чиновников и знати, здесь присутствовало немало практикующих, в основном на стадии Закладки Основания.
Даосское имя Сюань Инь — услышав это прозвище, сердце И Гуан дрогнуло, она вспомнила Сюань Иньцзы из эпохи трехсотлетней давности, неужели тут есть связь? Другим был седовласый старый монах из Храма Белого Коня в Лояне со средней ступенью Золотого Ядра.
Пир начался, префект Чэнь Цзюнь сначала произнес приветственную речь, а затем представил почетных гостей: Это высокопоставленный ученик государственного наставника, Сюань Чан. А это высокочтимый монах из Храма Белого Коня, мастер Хуэймин.
Сюань Инь был даосом в черной мантии, с бледным лицом без единой бородинки и зловещим взглядом, обладающим ранней ступенью Золотого Ядра. Он поднялся со своего места и высокомерно окинул взглядом присутствующих: Бедный даос по приказу учителя прибыл с инспекцией в Ланъя. Недавно здесь орудуют демонические отступники, похищающие души и вредящие людям. Если у кого-то из присутствующих есть зацепки, немедленно доложите.
Все умолкли. Ауры Сюань Иня было достаточно, чтобы все присутствующие здесь практики почувствовали угнетение.
Чжугэ Мин поднялся, сложил руки в приветственном жесте и произнес: Даосский наставник, у бедного даоса есть один вопрос. Это злое искусство сбора душ требует использования душ девочек-девственниц для создания Знамени Теневых Душ. А для создания такого знамени требуется не менее сорока девяти душ. В Ланъя уже произошло семь подобных случаев, в других уездах и округах тоже случалось подобное. Неужели какой-то злой практик собирает души для создания зловещего артефакта?
Лицо Сюань Иня помрачнело: Чжугэ Мин, что ты имеешь в виду? Не намекаешь ли ты, что это дело рук бедного даоса?
Бедный даос не смеет, — не унижаясь, но и не возвышаясь, ответил Чжугэ Мин. — Просто напоминаю даосскому наставнику, что этот злой практик, вероятно, замышляет нечто грандиозное. Если вовремя его не вытащить на свет, боюсь, это приведет к великой беде.
С этим делом разберемся мы вместе с императорским двором, так что не утруждайте себя заботами, — холодно фыркнул Сюань Инь и больше не обращал на него внимания.
Пир продолжался, но атмосфера стала щекотливой. И Гуан тайком наблюдала за Сюань Инем и обнаружила, что на его поясе висит маленькое черное знамя, на поверхности которого были вышиты свирепые демонические лики, от которых исходило смутное зловоние обиды.
Знамя Теневых Душ! — мысленно утвердилась И Гуан. Этот человек и был убийцей, ну или по меньшей мере соучастником.
Когда пир перевалил за середину, Сюань Инь внезапно поднялся: У бедного даоса есть магическое сокровище, прошу всех оценить его.
Он вытащил то самое маленькое черное знамя и развернул его по ветру. Лица демонов на знамени зашевелились, издавая пронзительный плач, температура в зале резко упала, и подул леденящий ветер.
Это Знамя Сотни Призраков, созданное бедным даосом из сорока девяти злобных духов, оно специально создано для подавления нечисти. Сюань Инь гордо произнес: Сегодня я позволю всем вам воочию увидеть его мощь.
Он активировал заклинание, и из знамени выпорхнули десятки призрачных силуэтов, закружившись по всему залу. Все эти призраки выглядели как женщины с искаженными лицами, кричавшие от боли — это были именно души похищенных девочек!
Прекратите! — И Гуан больше не могла сдерживаться и явила свою истинную сущность. Ее фигура качнулась, она вернула свой прежний облик, ее фиолетовая мантия затрепетала без ветра, а давление Золотого Ядра обрушилось, заполнив весь зал.
Это ты! — увидев И Гуан, Сюань Инь сначала опешил, но тут же в его глазах вспыхнула жадность: Какая чистая душа! Женщина-практик на стадии Золотого Ядра — она как раз подойдет в качестве главной души для моего знамени!
Он активировал Знамя Сотни Призраков, и все призрачные фигуры бросились на И Гуан. Одновременно с этим двое учеников на стадии Закладки Основания за его спиной также пошли в атаку, призывая летающие мечи и талисманы.
Взгляд И Гуан был холоден, она призвала Жемчужину Ледяной Души. Ледяное синее свечение вспыхнуло вовсю, холодный воздух прокатился волной, и те призрачные тени оказались скованы холодом, их движения замедлились. Взмахнув рукой еще раз, она обнажила Меч Ледяной Бездны, который превратился в ледяной синий радужный луч меча, рассекающий Знамя Сотни Призраков.
Ищешь смерти! — Сюань Инь пришел в ярость, выплюнув глоток чистой крови на знамя. Черное сияние Знамени Сотни Призраков взметнулось до небес, призрачные тени уплотнились и неожиданно сплелись в боевой массив, окружив И Гуан.
В зале поднялся переполох, гости бросились врассыпную. Префект Чэнь Цзюнь побелел как полотно, но не смел вмешиваться в битву практикующих со стадией Золотого Ядра. Старый монах Хуэймин сложил руки на груди, затягивая буддийскую молитву, а золотое сияние защитило невинных.
Чжугэ Мин тоже вступил в бой, взмахивая перьевым веером, порождая ветер и молнии, и обрушиваясь на учеников Сюань Иня.
Запертая в массиве И Гуан вовсе не спешила. Она культивировала Формулу Закаливания Тела Истинного Дракона, ее плоть была невероятно прочной, и эти призрачные тени не могли причинить ей вреда. По-настоящему ее волновало лишь то самое Знамя Сотни Призраков.
Разрушить! — она изо всех сил влила силы в Жемчужину Ледяной Души, и остаточная душа ледяного дракона внутри жемчужины проявилась, издав клич в небо. Под рев дракона призрачные тени одна за другой рассеялись. В то же время между ее бровей слабо нагрелся Волосок Великого Мудреца, и нить золотого света вплавилась в Меч Ледяной Бездны.
Сияние меча резко возросло, превращаясь в десятиметровый гигантский ледяной синий меч, который свирепо обрушился на Знамя Сотни Призраков.
Тресь!
Древко знамени сломалось, полотнище разорвалось. Сорок девять душ девочек выплыли наружу, озираясь по сторонам полным растерянности взглядом.
Собрать! — И Гуан достала нефритовую бутыль. Это был Флакон для Взлелеивания Душ, переданный чжэньжэнем Ханьшуй, способный питать души. С помощью печати она собрала души в бутыль, намереваясь позже предать их перерождению.
Мое сокровище! — сердце Сюань Иня разрывалось от боли, а ужас и гнев смешались в его душе. Эта женщина явно тоже находилась на ранней ступени Золотого Ядра, почему же ее сила оказалась столь ошеломляющей?
Больше не сдерживаясь, он достал из-за пазухи кроваво-красный жетон, прокусил кончик языка и выплюнул на него кровь: Прошу воплощение Учителя!
Жетон вспыхнул кровавым светом, превращаясь в кроваво-красный призрачный силуэт — это был старик в красной мантии с расплывчатым лицом, но от него исходила ужасающая аура, это была толика божественного разделения существа со Стадией Зарождающейся Души!
Учитель, эта женщина уничтожила мое сокровище, прошу учителя покарать ее! — Сюань Инь опустился на колени.
Кровавый силуэт посмотрел на И Гуан, издавая хриплый смех: Мелюзга со стадии Золотого Ядра смеет трогать ученика моего Чи? Умри!
Силуэт обрушил ладонь, кроваво-красная гигантская рука накрыла И Гуан, а давление Зарождающейся Души затруднило ее дыхание.
И Гуан сжала зубы, собираясь задействовать Жетон гостя Драконьего Дворца — этот жетон позволял призвать удар Драконьего Владыки. Но в этот самый момент с небес донесся отголосок буддийской молитвы:
— Намо Амитабха. Чи, ты перешел границы.

Комментарии

Загрузка...