Над Восточным Морем раскинулись мириады лазурных волн.
И Гуан плыла, рассекая буруны на спине десятиметрового синего кита. Этот кит был ездовым животным, которого Драконий Дворец прислал в её распоряжение; он обладал культивацией на стадии Закладки Основания, понимал человеческую речь и звался А Лань.
— Мы тут прямо как Ли Бай в своём стихотворении!
— Бессмертная дева, в ста ли впереди лежит уезд Ланъя, — издал низкий, протяжный звук А Лань. — Маленький кит может довезти вас лишь досюда, подплывать ближе боюсь — распугаем рыбаков.
И Гуан стояла на голове кита, морской ветер трепал её лиловые одежды, и полы их развевались. Она смотрела на приближающуюся береговую линию, и сердце её преисполнялось самых разных чувств.
Десять лет на острове равнялись трёмстам годам во внешнем мире. Когда она покидала родные края, стоял конец эпохи Сражающихся Царств, канун уничтожения Цинь шести царств. Теперь же, по словам наставника, наступила эпоха династии Хань.
— Благодарю за труды, — И Гуан легко погладила кита по голове, достала нефритовый флакон с Пилюлями питания духов и протянула А Ланю. — Эти пилюли помогут тебе в совершенствовании.
А Лань радостно проглотил их, издал долгий трубный звук и нырнул в пучину.
— Ой, ты что, прямо с флаконом проглотил? — И Гуан попыталась его остановить, но не успела.
— Наверное, они не такие, как мы, и хранят вещи в животе? — Тяньтянь поскребла свою маленькую головку.
— Ладно, погнали!
И Гуан взмыла в небо, превратившись в луч фиолетового света, стремительно летящий к берегу. Практикующий со стадией Золотого Ядра уже способен долгое время лететь по воздуху, покрывая за день расстояние в тысячу ли — для него это было проще простого.
Вскоре показался Уездный Город Ланъя. Но увиденное заставило И Гуан слегка нахмурить брови.
Городская стена осталась прежней, но выглядела куда более потрепанной, со следами многочисленных починок. На зубцах стен развевалось уже не знамя царства Ци из её воспоминаний, а алое знамя с черной каймой и иероглифом «Хань». Домов внутри стало гораздо больше, чем триста лет назад, улицы кишели прохожими, да и одежды сильно отличались от тех, что носили в эпоху Сражающихся Царств — широкие халаты с просторными рукавами несли в себе немало отзвуков прежних династий.
Ещё больше И Гуан встревожило то, что в городе незримо присутствовало несколько довольно сильных аура-волн — все они принадлежали практикам стадии Закладки Основания, а одна аура Золотого Ядра то появлялась, то исчезала.
— Триста лет... всё изменилось до неузнаваемости.
Скрыв свою ауру, И Гуан приземлилась в лесистых холмах за городом, переоделась в обычные крестьянские одежды и пешком вошла в ворота.
Стражники досматривали входящих не слишком строго, но у ворот было вывешено какое-то объявление. И Гуан бросила на него беглый взгляд, и сердце её дрогнуло.
То был правительственный указ о розыске и поимке «остатков секты мятежника Гунсунь Шу». Внизу стояла дата: «Шестой год правления Цяньу, ланъяский тайшоу Чэнь Цзюнь».
Шестой год правления Цяньу! Зрачки И Гуан слегка сузились. Цяньу — девиз правления Императора Гуан-у Лю Сю, а шестой год Цяньу — это тридцатый год нашей эры. Иными словами, на дворе стояло начало эпохи Восточная Хань. Император Гуан-у Лю Сю уже шесть лет как восседал на троне и методично подавлял очаги сепаратизма по всей стране.
Гунсунь Шу... И Гуан мысленно перебирала историю прошлой жизни. Гунсунь Шу был военачальником, провозгласившим себя императором в землях Шу в эпоху Ван Мана; его государство называлось Чэнцзя, а на двенадцатый год Цяньу (336 год нашей эры) он был уничтожен Лю Сю. Сейчас стоял шестой год Цяньу, Гунсунь Шу был ещё жив и удерживал земли Шу.
— Триста лет: династия Цинь, Западная Хань, новая династия Ван Мана, Император Гэнши... а теперь настала Восточная Хань, — мысленно вздохнула И Гуан о безжалостности времени. Те, кого она знала — А Янь, Тетушка Чэнь, Сюй Фу, Старик Хань по прозвищу Мачта... — все они, судя по всему, уже давно канули в Лету.
Подаврив накатившую тоску, И Гуан вошла в город. Сперва она решила найти постоялый двор, чтобы остановиться и разузнать последние новости.
Гостиница называлась Юэлай — трехэтажный деревянный терем процветал. И Гуан сняла комнату на втором этаже у окна, заказала пару простых блюд и кувшин прозрачного вина.
— Гостья из дальних мест? — ласково улыбнулся трактирщик. Заметив необыкновенную осанку И Гуан, он решил завести разговор первым.
— Странница, в этих краях впервые.
И Гуан протянула ему небольшую серебряную монету:
— Братец, я долгие годы странствовала за морем и совсем не ведаю нынешних порядков в Поднебесной. Не мог бы ты рассказать пару вещей?
Глаза трактирщика заблестели. Он с готовностью принял серебро и понизил голос:
— Уважаемая гостья обратилась по адресу! Мой дядя служит при управлении тайшоу, так что мне известны кое-какие тайны.
— Нынче шестой год Цяньу, Его Величество утвердил столицу в Лояне, девиз правления — Цяньу. В Поднебесной в целом воцарился мир, но осталось ещё несколько мест, не желающих покоряться императорскому просвещению, — начал перечислять трактирщик, словно заправский сказитель. — В землях Шу окопался Гунсунь Шу, величающий себя Белым Императором и захвативший область Ичжоу; в Лунси засел Куэй Сяо, узурпировавший область Лянчжоу; а на севере Лу Фан вступил в сговор с хунну и мутит воду в области Бинчжоу.
И Гуан кивнула: всё сходилось с историческими хрониками.
— Но больше всего двор тревожат вовсе не они, — трактирщик наклонился ещё ближе. — А те самые «бессмертные практикующие».
Сердце И Гуан слегка ёкнуло:
— Практикующие?
— Разве гостья не слышала? — удивился трактирщик. — С тех пор как Ван Ман узурпировал власть ханей, Поднебесная погрузилась в хаос, и те секты и знатные роды, что практиковали пути бессмертия, один за другим вышли в мир людей. Одни примкнули к различным удельным князьям, другие сами основали школы. Говорят, самого Его Величества в поездках охраняют бессмертные мастера — иначе как бы он сумел всего за несколько лет усмирить большую часть Поднебесной?
И Гуан погрузилась в задумчивость. Похоже, за эти триста лет связи мира бессмертных с мирской суетой стали ещё теснее.
Впрочем, оно и понятно — наш император Гуан-у ведь был тем ещё Сыном Планеты, способным призывать метеориты с небес. Поддержка практиков для него была более чем естественна. Не говоря уже о другом: одна лишь драконье пламя-ци вокруг него способна привлечь кого угодно.
Особенно тех практиков, что совершенствовались на чужой ци — для них это выглядело как мясная булочка перед глазами дворовой собаки, притягательность уровня ТОП-ONE!
— Наш уезд Ланъя пока живёт мирно: господин тайшоу Чэнь Цзюнь — один из двадцати восьми генералов Юньтая, обладает колоссальной боевой мощью, к тому же за его спиной стоят практикующие, так что всякая мелкая шпана буянить не смеет, — продолжал трактирщик. — Однако несколько дней назад в городе стряслась странная беда...
— Какая беда?
— Дочь богатея Ли с западной окраины города взяла да и впала в беспамятство безо всякой видимой причины. Сколько ни звали лекарей и мастеров-советчиков — никто ничего поделать не смог. Позже знающие люди заговорили, что на неё наложили злые чары и «украли душу», — загадочно протянул трактирщик. — В управлении тайшоу пригласили какого-то бессмертного наставника взглянуть на дело. И угадайте, что он сказал? Сказал, что это пакостят чужаки-демоны из земель Шу, промышляющие похищением душ юных дев для своих нечестивых техник. Теперь во всём уезде введены строжайшие меры предосторожности, ищут этих демонов повсюду.
И Гуан нахмурилась. Злые чары похищения душ? Этот метод живо напомнил ей о том, как Сюань Иньцзы выплавлял Пилюлю Кровавого Младенца. Неужели триста лет спустя остатки Секты Кровавого Зла всё ещё продолжали свои тёмные дела?
Не успела она додумать, как с улицы донесся шум и галас. Отряд чиновников и солдат ворвался внутрь. Во главе шел молодой человек в роскошных одеждах; сжимая в руке свиток с портретом, он зычно гаркнул:
— Властями разыскивается особо опасный преступник! Никому не сметь сдвинуться с места!
Солдаты стали шмонать каждый столик и быстро добрались до И Гуан. Молодой человек в богатых одеждах окинул её оценивающим взглядом, и в его глазах промелькнуло восхищение, но тут же сменилось суровым холодом:
— Кто такая? Откуда путь держишь? Где дорожная грамота?
И Гуан заранее подготовилась и вытащила поддельную подорожную грамоту, изготовленную по наставлению чжэньжэня Ханьшуя — для практика на стадии Золотого Ядра состряпать фальшивую бумагу для простолюдинов не составляло никакого труда.
— Малышка И Гуан, родом из уезда Дунлай в Цинчжоу, странствую по свету.
Молодой человек изучил грамоту: изъянов не было, но он всё равно не собирался отпускать её просто так:
— Дунлай в тысяче ли отсюда, а ты — молодая женщина, путешествуешь в одиночку? Есть спутники?
— С детства обучена технике самообороны, всякой шпане ко мне не подобраться, — бесстрастно ответила И Гуан.
— Технике самообороны? — усмехнулся молодой человек. — По мне, так ты и есть пособница демонов! Взять её!
Солдаты бросились вперёд толпой. И Гуан слегка нахмурила брови: ей не хотелось привлекать лишнего внимания, но и даваться в руки стражникам она не собиралась. Только она собралась применить иллюзорную технику, чтобы скрыться, как сверху раздался чистый, звонкий голос:
— Погодите.
С лестницы спускался ученый в голубом халате лет тридцати на вид, с истонченными утонченными чертами лица. В руке он держал перьевой веер, а держался исключительно непринужденно. Позади него семенил даосский мальчик, бережно прижимавший к груди деревянный ларец.
Увидев гостя, молодой человек в роскошном платье заметно посерьезнел, сложил руки в приветственном жесте:
— Господин Чжугэ.
Ученый кивнул, перевел взгляд на И Гуан, и в его глазах мелькнуло удивление, сменившееся приветливой улыбкой:
— Эта барышня изнутри полна духовной ци, она явно принадлежит к людям Дао, с какой стати ей быть сообщницей демонов? Командир Чэнь, боюсь, здесь какая-то ошибка.
Молодой офицер заколебался:
— Но поведение её подозрительно...
— Ничтожный даю голову на отсечение, — произнес ученый. — Командир Чэнь, сделайте мне одолжение, как вам такой исход?
Командир Чэнь немного помолчал, затем махнул рукой, приказывая солдатам отступить:
— Раз уж господин Чжугэ ручается, я пока поверю вам на слово. Но всё же попрошу барышню пока остаться в городе и не покидать его пределов.
С этими словами он развернулся и увёл людей.
И Гуан посмотрела на ученого в голубом халате и отвесила даосский поклон:
— Благодарю за избавление от хлопот. Позвольте узнать ваше почтенное имя?
— Ничтожный — Чжугэ Мин, уроженец Ланъя, немного сведущ в искусстве Дао. — Ученый в ответ вежливо поклонился. — Барышня обладает столь глубокой культивацией, что нижайше восхищен. Если не побрезгуете, не соизволите ли побеседовать в отдельной комнате наверху?
И Гуан кивнула. Она чувствовала, что этот Чжугэ Мин находился на средней ступени Закладки Основания, причем практиковал чистейшую ортодоксальную даосскую технику, а не какие-то еретические пути.
Они поднялись на третий этаж в уединенный кабинет, где юный послушник подал чай и удалился.
— Неужели барышня возвращается из-за моря? — прямо спросил Чжугэ Мин.
Сердце И Гуан слегка сжалось, но внешне она осталась невозмутимой:
— С чего господин взял?
— Ци барышни несколько отличается от ци срединных практикующих, в ней чувствуется чистота морского ветра, что свойственно тем, кто из года в год живет на заморских островах бессмертных, — пояснил Чжугэ Мин. — К тому же биологический возраст барышни ещё не перевалил за тридцать, а она уже достигла стадии Золотого Ядра. Такой талант в Центральном Китае — редкость великая, подобное возможно лишь на заморских горах бессмертных.
И Гуан мысленно похвалила проницательность собеседника. Она ведь использовала Технику Сокрытия Дыхания, чтобы спрятать свою истинную силу, и даже обычные практики Золотого Ядра не смогли бы разглядеть подвох, а этот человек сразу раскусил суть — непростой орешек.
— Глаз у господина острый, — И Гуан больше не стала скрывать правду. — Младшая, И Гуан, ученица чжэньжэня Ханьшуя из обители бессмертных на острове Инчжоу. Возвращение в срединные земли предпринято ради странствий и закалки духа.
— Остров бессмертных Инчжоу! — В глазах Чжугэ Мин мелькнуло волнение. — Стало быть, заморские горы бессмертных и вправду существуют! Мой далекий предок Чжугэ Фэн некогда следовал за господином Сюй Фу на восток в поисках бессмертия, а вернувшись, составил «Описание заморских стран», где зафиксировал увиденное в горах бессмертных. Жаль лишь, что в последующие поколения наш род обеднел, тексты затерялись, и от них осталась лишь горстка обрывков.
Сюй Фу? И Гуан вспомнила того мага из прошлого, жившего триста лет назад. Выходит, Чжугэ Мин — прямой потомок спутников Сюй Фу.
— Неудивительно, что господин с первого взгляда распознал мое происхождение, — произнесла И Гуан. — Раз уж вы потомков господина Сюй Фу, то должны знать, что заморские горы бессмертных — не вымысел.
— Разумеется, — кивнул Чжугэ Мин, и выражение его лица сменилось на тревожное. — Однако барышня вернулась не вовремя. Нынче в Центральном Китае наступила бурная пора.
— Прошу, поведайте подробнее.

Комментарии

Загрузка...