Голос рыжеволосого громилы был невысок, но все присутствующие здесь были практикующими, и в зале мгновенно воцарилась тишина. Сожа взглядов устремились на И Гуан.
В сердце И Гуан зазвонили тревожные колокольчики, однако внешне она осталась невозмутимой: опустив чашу с вином, она поднялась и слегка поклонилась:
— Старший шутит. Я — человеческий практикующий, откуда у меня родословная дракона?
— Хм, всё еще пытаешься меня обмануть? — холодно усмехнулся рыжеволосый громила, и в его глазах мелькнул багровый отсвет. — Я, Красный Дракон, культивирую уже триста лет и чувствительнее всего к крови драконов. От тебя исходит драконье дыхание, это Черный Дракон Цзяo, и к тому же... следы истинного драконьего величия! Говори, неужели ты выплавила и поглотила внутреннее ядро или кровь дракона Цзяo?
Едва эти слова были произведены, как по всему залу пронесся ропот. Хотя в глазах истинных драконов драконы Цзяo считались лишь боковой ветвью, они все же происходили из того же истока. Переплавить внутреннее ядро Цзяo — всё равно что сожрать дальнего сородича рода драконов, это считалось нарушением табу. Особенно здесь, во Драконьем Дворце, это было тягчайшим неуважением.
В мыслях И Гуан пронеслось множество догадок. Драконы Запада были истинными драконами, и им изначально не было дела до подобных мелочей. Наверное, ее наставница тоже не ожидала, что какой-то Цзяo окажется настолько чувствителен к драконьей крови.
Она действительно переплавила внутреннее ядро Цзяo, но тот Черный Дракон был злодейским монстром, губившим людей, так что убить демона и покарать нечисть было ее долгом перед Небесным Путем. Однако в такой обстановке этот довод мог оказаться неубедительным.
— Младшая И Гуан, ученица загородной обители Инчжоу, по приказу моей достопочтенной наставницы чжэньжэнь Ханьшуй заменяю учителя на этом пиру, — сначала она назвала свою секту, а затем достала жетон чжэньжэнь Ханьшуй. — Что же до драконьего дыхания, о котором упомянул старший, то младшая действительно некогда уничтожила столетнего Черного Дракона, бедствовавшего среди людей, и забрала его внутреннее ядро для переплавки. Это было истребление демонов ради защиты Пути, и Драконий Дворец, полагаю, разберется во всем беспристрастно и не станет меня винить.
Ее слова были исполнены собственного достоинства: она и представилась, и указала на то, что убить Цзяo значило избавить мир от зла, и вдобавок тонко польстила Драконьему Дворцу за его справедливость.
Лицо Красного Дракона помрачнело, он уже собирался было вспылить, как вдруг с главного места раздался мягкий голос:
— Довольно, друг даосизм Чи Янь. Раз уж это было истребление демонов ради защиты Пути, то вины здесь нет. Эта маленькая подруга, присаживайся же.
Все перевели взгляды на главное место: неизвестно когда, но там уже восседал средних лет мужчина в императорском венце с плоским верхом и в драконьей мантия. Его лицо излучало величественность, глаза напоминали безбрежное море, а аура была непостижимо глубокой — это был сам Владыка Восточного Моря, Драконий Владыка Ао Гуан! Хотя нынешний Ао Гуан выглядел гораздо моложе, чем в Путешествии на Запад, присущее ему величие владыки морских просторов ничуть не уменьшилось.
Красный Дракон — Чи Янь, услышав слова Драконьего Владыки, был вынужден холодно хмыкнуть и вернуться на свое место, однако взгляд, которым он сверлил И Гуан, по-прежнему оставался недобрым.
И Гуан с облегчением выдохнула, поклонилась и заняла свое место, чувствуя, как ее ладони покрылись холодным потом. Если бы она ответила неуместно, ее, пожалуй, схватили бы прямо на месте.
Пир продолжался, песни и танцы лились рекой. Небожительницы Драконьего Дворца порхали в изящном танце, девушки-моллюски играли на музыкальных инструментах, царила полная идиллия. Но под поверхностью бурлили скрытые течения: И Гуан чувствовала, как на ней скрещивалось несколько духовных сканирований — в одних сквозило любопытство, в других — оценка, в третьих — злой умысел.
— Младшая сестра И Гуан? — раздался рядом мягкий женский голос.
Это была сидевшая с ней за одним столом старшая соученица из загородной обители Инчжоу по имени Цзы Юй, обладательница базы культивации на пике Закладки Основания, добрая нравом, возглавлявшая эту делегацию.
— Старшая сестра Цзы Юй.
Цзы Юй передала ей слова мыслью:
— Остерегайся этого Чи Яня. Он — грозный полководец под началом Короля Драконов Цзяo из Южного Моря, обладает базой культивации на средней ступени Золотого Ядра, а нрав у него свирепый. Говорят, тот Черный Дракон, которого ты убила, имел некоторую связь с Королем Драконов Цзяo из Южного Моря.
В груди И Гуан холодок пробежал. Король Драконов Цзяo из Южного Моря! Один из Семи Великих Мудрецов, с которыми побратался Сунь Укун в Путешествии на Запад, занимающий второе место, уступая лишь Королю-Демону Быку. Она никак не ожидала, что навлечет на себя его гнев прямо здесь.
— Благодарю за предупреждение, старшая сестра.
— Ничего страшного. Раз уж ты представляешь дядюшку Ханьшуй, мы, естественно, защитим твою безопасность, — произнесла Цзы Юй. — Впрочем, ты только что сказала, что убила столетнего Черного Дракона... Какова же была твоя база культивации в то время?
— Ступень Очищения Ци, — честно ответила И Гуан.
В глазах Цзы Юй мелькнуло изумление, и расспрашивать дальше она не стала.
Когда пир перевалил за половину, Канцлер Черепаха громко объявил:
— Третий принц подносит свое искусство!
Тот самый синеодекий драконий юноша Ао Бин поднялся с места, поклонился Драконьему Владыке и вышел в центр залы. В его руке появился трезубец с лазурным древком, инкрустированный жемчужинами. Стоило ему взмахнуть трезубцем, как в зале из ниоткуда взметнулись волны, превращаясь в кружащегося водяного дракона. Дракон выглядел как живой, оглашая окрестности раскатами рева, а в конце рассыпался мириадами капель, что собрались в огромный лотос. Лотос медленно раскрылся, и в самой его сердцевине показалась сияющая всеми цветами жемчужина размером с кулак, испускающая ослепительный свет во все стороны.
— Прекрасно!
— Невероятные сверхъестественные способности третьего принца!
Зал разразился одобрительными криками. Ао Бин убрал трезубец, и жемчужина полетела к сидевшей неподалеку белоодетой драконьей деве — это была принцесса Драконьего Дворца Западного Моря, обладательница несравненной красоты с легким румянцем на щеках. Было очевидно, что это знак внимания, и намерения заключить союз выглядели более чем прозрачно.
И Гуан наблюдала за этим со стороны холодным взглядом. Союзы между драконами — не более чем политический инструмент. Принцесса Западного Моря хоть и была прекрасна, в ее глазах не было ни капли радости — скорее всего, ее положение тоже было безвыходным.
После демонстрации мастерства настал черед различных фракций демонстрировать свои таланты и подносить поздравительные дары. Кто-то преподносил сокровища, кто-то показывал искусства заклинаний, кто-то — пилюли, стоял невероятный шум и гам. Загородная обитель Инчжоу преподнесла флакон Нефритового Мозга Глубокого Моря — главного ингредиента для варки Пилюли Фиксации Лица, и Драконий Владыка, кивнув, принял подарок.
Когда же очередь дошла до людей Короля Драконов Цзяo из Южного Моря, Чи Янь поднялся, держа в руках нефритовую шкатулку:
— Мой Великий Ван подносит одно Огненное Коралловое Древо в поздравление Драконьему Владыке с долголетием, равным Небесам.
Канцлер Черепаха открыл нефритовую шкатулку, и перед собстаниями предстало багровое коралловое дерево высотой в три чи, ствол которого окутывал едва заметный огонек, однако он совершенно не обжигал, а напротив, источал мягкое тепло. Это было редчайшее сокровище из глубин Южного Моря, какое не встретишь и за тысячу лет.
Драконий Владыка улыбнулся:
— Король Драконов Цзяo проявил заботу.
Но тут Чи Янь резко сменил тему:
— Однако, прежде чем преподнести дар, у меня есть один неясный вопрос, и я хотел бы обратиться за советом к этой маленькой подруге из загородной обители Инчжоу.
Острие снова указало на И Гуан.
И Гуан мысленно вздохнула: от того, чему суждено случиться, не уйти. Она поднялась:
— Старший, прошу вас, говорите.
— Ты заявила, что убийство столетнего Черного Дракона было истреблением демонов ради защиты Пути. А есть ли у тебя доказательства? — Чи Янь в упор уставился на нее. — Тго Черного Дракона звали Мо Линь, он приходился боковой ветвью нашему роду драконов Цзяo из Южного Моря, и сто лет назад был изгнан из Южного Моря за мелкую провинность, после чего культивировал в Восточном Море. Пусть он и был изгнан, но в конце концов оставался драконом Цзяo. Ты утверждаешь, что он вредил людям, а есть ли у тебя пострадавшие? Есть ли свидетели?
И Гуан умолкла. Жители Переправы Байбо были простыми смертными и не могли свидетельствовать. У-гун и мать А Яня уже погибли. Что же до Сюань Иньцзы... тем более не мог.
— Похоже, доказательств нет, — холодно усмехнулся Чи Янь. — Значит, ты без причины убила представителя нашего рода драконов Цзяo, да еще и переплавила его внутреннее ядро. По законам нашего клана демонов, за убийство нужно платить жизнью, а тому, кто выплавил чужое ядро, следует распороть живот и извлечь ядро обратно, дабы утешить души погибших!
Атмосфера мгновенно накалилась до предела. В секции демонов несколько аур нацелились прямо на И Гуан. Большинство человеческих практикующих холодно наблюдали со стороны, и лишь несколько человек из загородной обители Инчжоу поднялись на ноги. Цзы Юй произнесла мрачным голосом:
— Старший Чи Янь, младшая сестра И Гуан — ученица нашей обители Инчжоу, и в том, кто прав, а кто виноват, наша секта разберется сама, чужакам вмешиваться не позволено.
— Что такое, загородная обитель Инчжоу собирается покрывать убийцу? — Чи Янь раскрыл свою ауру на полную мощность, и давление Золотого Ядра накрыло зал. — Сегодня во Драконьем Дворце великий пир, и здесь присутствуют гости со всего Западного Моря. Прошу Драконьего Владыку рассудить нас по справедливости!
Все взгляды обратились к Драконьему Владыке.
Ао Гуан крутил в пальцах чашу с вином, сохраняя равнодушное выражение лица:
— То, о чем говорит друг даосист Чи Янь, действительно звучит разумно. Однако, раз уж эта маленькая подруга — выдающаяся ученица Инчжоу и воспитанница чжэньжэнь Ханьшуй, она, судя по всему, не стала бы лишать жизни живых существ без причины. Что ж...
Он посмотрел на И Гуан:
— Маленькая подруга, готова ли ты пройти испытание, чтобы доказать правдивость своих слов?
И Гуан понимала, что это ее единственный шанс:
— Младшая готова.
— Хорошо, — кивнул Ао Гуан. — Во Драконьем Дворце есть древнее зеркало по имени Истинные Слова, оно способно отразить людские сердца и отличить правду от лжи. Осмелишься ли ты встать перед этим зеркалом и ответить на вопросы?
Зеркало Истинных Слов! И Гуан слышала об этом сокровище: это было грозное оружие Драконьего Дворца, способное, как говорили, выставить на свет сокровенные мысли так, что скрыть их невозможно. Но это также означало, что ее тайны могли раскрыться — ее сущность попаданки, система, волосок Великого Мудреца...
Но у нее не было выбора. Отказаться — значит расписаться в собственной вине; принять вызов — оставляло крошечный шанс на спасение.
— Младшая смеет, — сквозь зубы произнесла И Гуан.
— Гуангуан, не бойся, ни твое перемещение, ни я не будут обнаружены, наш отдел перед каждой отправкой систем через переселения договаривается с Небесным Путем, все в порядке.
— Вот и хорошо, — И Гуан почувствовала облегчение.
Ао Гуан взмахнул рукой, и Канцлер Черепаха вынес древнее бронзовое зеркало. Его поверхность была затуманенной, покрытой патиной зеленой бронзы, но от нее исходило первозданное, глубокое и таинственное дыхание.
— Прошу маленькую подругу встать перед зеркалом, — произнес Канцлер Черепаха.
И Гуан глубоко вздохнула, вышла в центр залы и замерла перед зеркалом. По зеркальной глади внезапно побежали рябь и волны, отражая ее фигуру, но очертания казались смазанными, словно двоились.
— В зеркале появятся три вопроса, и ты обязана ответить на них правдиво, — сказал Канцлер Черепаха. — Если солжешь, поверхность зеркала станет багровой, и тебя постигнет обратный удар.
И Гуан кивнула. Рябь на зеркале зашевелилась, и возник первый вопрос:
— Доводилось ли тебе без причины лишать жизни живых существ?
И Гуан звонко ответила:
— Никогда. Те, кого я убила, были либо вредоносными демонами, либо смертельными врагами, я никогда не занималась бессмысленными убийствами.
Чистый свет на зеркальной поверхности вспыхнул и погас, оставшись без изменений.
Второй вопрос:
— Зачем ты переплавила внутреннее ядро дракона Цзяo?
— Чтобы истребить демонов и защитить Путь, а также ради укрепления собственной культивации в поисках долголетия и самосохранения, — бесстрастно произнесла И Гуан. — Тот Черный Дракон свирепствовал на горе Байбо, погубил бесчисленное множество людей, используя сердца девочек-девственниц для варки пилюль. Я убила его, чтобы поступить по воле Небес. А переплавила его ядро не только для того, чтобы не растратить его культивацию впустую, но и чтобы напоминать себе: путь бессмертия тяжк, и должно сохранять первозданное сердце.
Зеркало вновь вспыхнуло чистым светом.
Третий вопрос:
— Испытываешь ли ты злобу по отношению к роду драконов?
И Гуан на мгновение задумалась:
— Злобы нет. Драконы — владыки морей, и младшая испытывает к ним лишь благоговейный трепет. Но если кто-то из рода драконов станет творить зло, младшая поступит с ним точно так же, как с Черным Драконом — сразит его.
Едва эти слова сорвались с ее губ, как по всему залу повисла мертвая тишина. Посметь заявить во Драконьем Дворце о намерении сразить дракона — у этой девчонки хватило смелости.
Зеркальная поверхность яростно заволновалась, но в конце концов чистый свет снова вспыхнул и медленно угас, успокаиваясь.
Все три вопроса были пройдены!

Комментарии

Загрузка...