Судно причалило к острову. Люди спустили на воду небольшие лодки, и Сюй Фу вместе с десятком других соуданских магов, стражников, а также И Гуань и стариком Хань по прозвищу Мачта ступил на берег.
Песок на пляже был мягким и мелким, под ногами раздавался тихий хруст. В воздухе витал едва уловимый цветочный аромат, бодривший душу и сердце. Из леса доносилось пение птиц, но самих пернатых не было видно.
— Здесь есть духовные плоды! — с воплем указал на фруктовое дерево один из магов.
Дерево было усыпано ярко-красными плодами размером с яблоко, от которых исходила духовная энергия.
Сюй Фу проявил осторожность и велел сопровождавшему их лекарю проверить плоды на яд. Осмотрев их, тот обрадовался:
— Яда нет! К тому же они наполнены духовной энергией — это поистине духовные плоды!
Все бросились собирать урожай и принялись есть. И Гуань тоже попробовала один. Мякоть оказалась сладкой и сочной, а попав в живот, превратилась в тёплый поток, который действительно подпитывал духовную силу. Однако тревожное предчувствие в её сердце лишь усилилось.
— Смотрите! Там каменная стела! — кто-то окликнул остальных.
Приблизившись, они увидели на лесной поляне массивную синюю каменную плиту, на которой были высечены древние иероглифы:
Загородная обитель Инчжоу.
Посторонним вход воспрещён.
Нарушителей ждёт смерть!
Надпись выглядела сурово, от неё веяло нешуточным убийственным намерением.
Лицо Сюй Фу слегка изменилось:
— Загородная обитель? Неужели это не настоящая Остров бессмертных Инчжоу, а лишь внешний домик при ней?
Старик Хань по прозвищу Мачта кивнул:
— Такое возможно. Согласно записям моих предков, вокруг Трех островов бессмертных разбросано семьдесят две загородные обители, охраняющие подлинную обитель небожителей. Чтобы пройти внутрь, нужно преодолеть испытание.
— Какое еще испытание?
Его голос еще не затих, как туман за каменной стелой забурлил, и оттуда вышел отрок в синьке. Мальчику на вид было лет десять, личиком он выдался словно из фарфора, но держался с полным безразличием, а голос его звучал холодно:
— Нарушители, назовите свои имена.
Сюй Фу шагнул вперед и почтительно поклонился:
— Я — маг Сюй Фу из царства Ци. Мы привели людей в поисках горы бессмертных, чтобы узреть небожителей. Прошу тебя, юный отрок, доложить о нас.
Мальчик окинул всех взглядом, и на мгновение его глаза задержались на И Гуань:
— Восьмой уровень Очищения Ци, Духовный Корень Воды, биологический возраст семнадцать... Достойная питомец для взращивания. А вы? Даже не ступили на путь Очищения Ци, а смеете вламываться сюда?
Лица Сюй Фу и остальных окаменели от неловкости. Большинство из них были обычными магами-смертными, слегка постигшими искусство долголетия, но никак не практиками бессмертия.
Младший отрок продолжил:
— Впрочем, раз уж вы прибыли, по правилам вам предстоит пройти через три испытания. Прошедшие смогут войти в загородную обитель и обрести свою долю возможностей. Провальные лишатся воспоминаний об острове и будут возвращены во внешний мир. Погибшие же найдут здесь вечный покой.
— Что это за три испытания? — спросила И Гуань.
— Первое — Тропа Познания Сердца. Второе — Массив Испытаний. Третье — Платформа Сражений, — холодно произвел отрок. — Кто первым ступит вперед?
Все переглянулись. Сюй Фу сквозь зубы процедил:
— Я готов пойти первым и проложить путь для остальных.
Отрок кивнул и взмахнул рукавом. Туман за каменной стелой расступился, открывая узкую синюю тропинку, вилявшую в глубине леса.
Сюй Фу ступил на тропу, и его фигура скрылась в пелене. Люди в тревоге ждали; примерно через полчаса Сюй Фу вышел оттуда пошатываясь. Лицо его было бледным, но в глазах горела радость.
— Господин Сюй, как всё прошло?
— Я справился, — переведя дух, ответил Сюй Фу. — Тропа Познания Сердца испытывает стойкость Дао. Моя решимость отыскать бессмертие оказалась тверда, и мне посчастливилось пройти. В награду я получил полную Базовая формула культивации ци и пузырёк Пилюля Питания Ци.
Маги пришли в дикий восторг. Раз у них будут техники и пилюли, они тоже смогут встать на путь бессмертия!
Затем маги стали пробовать свои силы один за другим. Кто-то проходил испытание, кто-то терпел неудачу. Неудачникам отрок стирал воспоминания о высадке на остров и отправлял обратно на корабль. Успешно прошедшие получали награды: в основном базовые техники и пилюли.
Когда очередь дошла до стражников, те потерпели почти полный крах. Тропа Познания Сердца проверяла устремления практикующего, а эти воины явились сюда в погоне за славой и богатством, их Дао было нечистым, и преодолеть преграду они не смогли.
Наконец остались только И Гуань и старик Хань по прозвищу Мачта.
— Пожалуйста, будьте первой, доужэнь, — уступил старик.
И Гуань кивнула и ступила на Тропу Познания Сердца. Стоило ей погрузиться в туман, как пейзаж вокруг резко изменился. Ей показалось, будто она вернулась в прошлое до перемещения, когда сидела в библиотеке за учебниками; затем её перенесло на переправу Байбо лицом к лицу с У-гуном; а после она увидела будущее, где плечом к плечу сражается с Сунь Укун на дороге на Запад.
Иллюзии сменяли друг друга, проверяя её стержень Дао. Но воля И Гуань была непоколебима, а цель ясна: долголетие, сила, управление собственной судьбой. Никакие видения не могли ввести её в заблуждение.
Спустя четверть часа она вышла из пелены тумана, сжимая в руке нефритовый пластиночный свиток.
— Динь! Обнаружена Формула Лазурных Волн (высшее качество первого ранга): техника культивации водной стихии, позволяющая развиться вплоть до пика Закладки Основания. Прилагаются три заклинания водной стихии: Стрела Лазурной Воды, Техника Водного Побега и Затвердевание Воды в Лёд.
Это была в точности та техника для Закладки Основания, в которой она так нуждалась! К тому же высокого качества.
В глазах отрока промелькнуло удивление:
— Чистое сердце Дао, отличный материал для взращивания. Ты можешь сразу перейти к третьему испытанию; в случае успеха тебя ждут ещё большие возможности.
И Гуань убрала нефритовый свиток:
— Я подожду старца Ханя.
Старик Хань по прозвищу Мачта шагнул на Тропу Познания Сердца, и времени на это у него ушло куда больше остальных. Спустя полчаса он наконец вышел оттуда. По его щекам катились старые слёзы, а в руке он сжимал синюю жемчужину.
— Система?
— Динь! Обнаружена Жемчужина, Укрощающая Моря (повреждена, первый ранг): фамильный артефакт семьи Хань, способный укрощать бури и рассекать водную стихию. Для активации требуется кровь семьи Хань.
Увидев Жемчужина, Укрощающая Моря, отрок слегка изменился в лице:
— Ты... из семьи Хань? Неудивительно. Ты тоже можешь сразу перейти к третьему испытанию.
Третьим испытанием была Платформа Сражений. В воздухе парила каменная плита, на которой стоял восьмифутовый каменный истукан, сжимавший каменный меч.
— Победите каменного человека или продержитесь под его натиском в течение палочки благовоний — и испытание будет пройдено, — произнес отрок. — Кто первый?
И Гуань легким прыжком взлетела на платформу. Едва каменный изваяние почувствовало живое существо, его глаза вспыхнули алым светом, и оно нанесло рубящий удар. Этот удар обладал чудовищной мощью, равной силе Восьмого уровня Очищения Ци!
И Гуань не рискнула принимать атаку в лоб, применив Технику Водного Побега, и её фигура ускользнула подобно ручью. Одновременно с этим она пустила в ход Стрелу Лазурной Воды, но та оставила на каменном теле лишь едва заметную царапину.
— Какая прочная защита, — нахмурилась И Гуань.
Уклоняясь и контратакуя, она внимательно наблюдала за противником. Движения каменного голема отличались свирепой мощью, но при разворотах он чуть замедлялся. Спустя десять обменов ударами она уловила брешь и, направив меч, вонзила его точно в сустав на затылке голема.
Хрусь!
Движения истукана оборвались. И Гуань нанесла ещё три молниеносных удара, отсекая суставы на всех четырёх конечностях. Грохнувшись оземь, голем рассыпался кучей щебня.
— Испытание пройдено, — кивнул отрок. — Награда: одна Пилюля Закладки Основания и любое артефактное оружие высшего качества первого ранга на выбор.
И Гуань обрадовалась. Пилюля Закладки Основания! Это важнейший эликсир для прорыва на стадию Закладки Основания, товар, которому нет цены на рынке. Она выбрала Мантия Водяного Облака — защитный артефакт высшего качества первого ранга, способный отражать воду и огонь, а также позволять парить по ветру.
Наступила очередь старика Хань по прозвищу Мачта. Его уровень культивации был слишком мал, о победе над каменным великаном не могло быть и речи, оставалось лишь продержаться время горения палочки благовоний. Он активировал Жемчужина, Укрощающая Моря, и синее сияние превратилось в водяную завесу, защищавшую его тело, с трудом сдерживая яростные атаки голема. Когда благовоние уже почти догорело, водяной щит треснул, и старика сбросило с платформы. Он отхаркнул кровь и получил ранение, но испытание всё же засчитали.
— Награда: одна Пилюля Восстановления Меридианов, способная исправить твои поврежденные меридианы, — отрок протянул пилюлю.
Старик Хань дрожащими руками принял её, залившись слезами. Его меридианы были повреждены несколько десятков лет, и сегодня наконец появилась надежда на их исцеление!
Все получили сокровища и были безмерно счастливы. Но следующие слова отрока мгновенно остудили атмосферу:
— Желаете ли вы вступить в мою загородную обитель Инчжоу в качестве учеников внешнего круга? Вам потребуется провести на острове десять лет практики, после чего вы будете рекомендованы в подлинную обитель бессмертных Инчжоу.
Сюй Фу и остальные остолбенели. Десять лет? Изначально они прибыли сюда за лекарством бессмертия для возвращения на родину, но если остаться на десятилетие, внешний мир давно перевернется с ног на голову.
Отрок прочитал их мысли:
— Один день на острове равен месяцу во внешнем мире. Проведя здесь десять лет, вы обнаружите, что снаружи минуло уже триста лет. Возвращаться назад не имеет смысла.
Триста лет! Если они вернутся, царство Ци к тому времени уже падет! Лицо Сюй Фу побелело как мел. Все его планы строились на своевременном возвращении на родину. Какой смысл возвращаться через три века?
А вот в сердце И Гуань шевельнулось предчувствие. Десять лет практики на острове равны трем сотням лет снаружи... Если она достигнет здесь Закладки Основания или даже стадии Золотого Ядра и лишь потом выйдет наружу, разве это не придется аккурат во времена Династия Хань?
— Я согласна остаться, — первой произнесла она.
Отрок посмотрел на неё:
— Ты уверена? Осташись здесь, ты будешь обязана соблюдать правила обители и не сможешь покинуть остров без разрешения.
— Уверена.
Сюй Фу и остальные колебались. В конце концов остаться изъявили желание лишь трое молодых магов, остальные предпочли вернуться с добытыми сокровищами. Старик Хань по прозвищу Мачта тоже решил уйти: залечив меридианы, он хотел вернуться в Линьцзы и завершить свои незавершенные дела.
Отрок больше не стал уговаривать. Взмахнув рукой, он вызвал световые врата:
— Желающие вернуться могут выйти через эти двери прямиком к кораблям. Остающиеся — следуйте за мной.
Сюй Фу бросил на И Гуань долгий взгляд и сложил руки в приветствии:
— Берегите себя, доужэнь. Если в будущем нам суждено встретиться...
— Еще увидимся, — ответила поклоном И Гуань.
Сюй Фу и остальные шагнули в световой проход и исчезли. И Гуань вместе с тремя магами последовала за отроком вглубь острова.
Миновав персиковый сад, они вышли к открывшемуся взору великолепному пейзажу. Расписные терема и нефритовые палаты, загнутые кверху карнизы, окутывающие всё вокруг клубы тумана, порхающие бессмертные журавли — это поистине походило на обитель небожителей. На площади несколько десятков учеников в синих одеждах практиковали владение мечом, источая мощную ци, причем слабейший из них находился не ниже пятого уровня Очищения Ци.
— Это внешний круг загородной обители Инчжоу. Я — распорядитель внешнего круга, Цин Му, — представился отрок. — Вы четверо должны начать с роли служек. Через три года пройдете аттестацию и сможете стать учениками внешнего круга. Еще через семь лет, по результатам большого турнира, десятка лучших получит рекомендацию во внутренний круг Остров бессмертных Инчжоу.
Лица трех магов помрачнели. Они-то рассчитывали сразу заняться практикой бессмертия, а оказалось, что придется прислуживать.
И Гуань же сохраняла спокойствие. Служка или ученик — неважно, пока есть ресурсы для культивации и полноценные техники, она сможет быстро расти над собой.
— Ты, отправляйся в Сад духовных трав, — Цин Му указал на одного из магов.
— Ты — в Палату пилюль.
— Ты — в Палату писаний, наводить порядок.
Наконец он посмотрел на И Гуань:
— У тебя Духовный Корень Воды, ступай нести вахту в Пещера Холодного Омута, заодно приглядывай за духовной рыбой в водоеме. Вот твой Удостоверяющий Нефритовый Жетон, жетон в Палату писаний, каждый месяц можешь получать по три камня духа низшего качества.
И Гуань приняла предметы. На нефритовой табличке значилось: Служка — Холодный Омут — И Гуань, а жетон позволял доступ на первый этаж Палаты писаний.
— Ступайте. Пещера Холодного Омута находится на северо-востоке, вас проводят, — махнул рукой Цин Му.
И Гуань поклонилась на прощанье и направилась к Пещера Холодного Омута. В её голове уже созрел план: использовать это место как трамплин, упорно тренироваться в течение десяти лет, и к моменту выхода отсюда достичь как минимум успешной Закладки Основания.
Десять лет оттачиваешь меч, чтобы одним вздохом потрясти Поднебесную.
Но она еще не знала, что в Пещера Холодного Омута её поджидают не только духовные рыбы, но и колоссальная возможность вместе с огромной смертельной опасностью.

Комментарии

Загрузка...