Июльский Ланъя омывался морским бризом, в котором смешивались солоноватая сырость и зной.
Пройдя тридцать ли на мечах, И Гуан приземлилась на безлюдном берегу. Ее духовной силы на шестом уровне Очищения Ци пока не хватало, чтобы выдерживать долгие перелеты. Она переоделась в простую крестьянскую одежду, надела соломенную шляпу и, замаскировавшись под деревенскую девушку, отправилась в уездный город пешком.
Уездный Город Ланъя примостился между горами и морем. Его двухчжаневые стены из пятнистого синего кирпича источали суровость и превратности судьбы, столь характерные для самого конца эпохи Воюющих Царств. У ворот дежурили стражники, досматривая каждого входящего и выходящего — из-за многолетней войны между Ци и Цинь пограничные округа и уезды содержались в строжайшем режиме.
И Гуан протянула пропуск — А Хэн подделал его перед уходом, воспользовавшись печатью У-гуна. Стражник бросил беглый взгляд, увидел одинокую простоволосую девицу с заурядной внешностью и махнул рукой, разрешая проход.
Стоило войти внутрь, как картина резко переменилась — она больше не напоминала приморскую рыбацкую деревню. По обе стороны вымощенных синим камнем улиц тянулись ряды лавок, на ветру полоскались винные флажки. Туда-сюда сновали разносчики и простолюдины, в их говоре смешивались диалекты цинь, ци и чу, являя взору всю процветающую суть портового уездного города. То тут, то там мелькали меченосцы-странники и ученые мужья в широких одеждах с квадратными наплечниками, являя миру особый колорит той эпохи.
Опираясь на воспоминания Мо Саня, И Гуан направилась на запад города к Даосской Обители Таинственного Инь. То было официальное убежище Сюань Иньцзы, служившее на самом деле логовом для варки Пилюль Кровавого Младенца.
Пройдя полпути, она неожиданно заметила впереди толпу и услышала громкий гам. И Гуан изначально не собиралась ввязываться, но вдруг различила среди людских голосов знакомый тон:
— Это же бессмертный рецепт из-за моря! Продлевает жизнь и укрепляет здоровье! Всего десять золотых!
Голос А Яня? Разве он не должен дома ухаживать за Тетушкой Чэнь? И Гуан нахмурилась и протиснулась сквозь толпу. В углу улицы действительно стоял убогий прилавок. На А Яне красовался явно великий ему широкий даосский халат, в руке он сжимал метелку-фацзюй и вовсю заливался соловьем перед зеваками. Перед ним были разложены свертки с травами, а рядом возвышалась деревянная табличка с надписью: Тайное учение небожителей Восточного Моря о долголетии.
— А Янь? — негромко позвала она.
А Янь обернулся, заметил И Гуан и сперва замер. Его взгляд упал на висевший у нее на поясе меч, он сразу же узнал девушку, и лицо его мгновенно перекосилось от ужаса:
— И Гуан? Т-ты... ты чего здесь? Уходи скорее, здесь опасно!
Его слова еще не затихли, как из-за спин толпы донесся окрик:
— Расступись! Управу округа исполняет свой долг!
Отредокот вооруженных стражников в черных одеждах раздвинул зевак. Во главе стоял бледнолицый чиновник средних лет без единой волосинки на лице; держа руку на рукояти меча, он холодно омерил А Яня взглядом:
— Значит, это ты здесь дурманишь народ своими бреднями и торгуешь поддельными лекарствами?
Лицо А Яня побелело как мел, но он попытался сохранить видимость спокойствия:
— Ваша честь, умоляю, взгляните трезво, малый торгует самыми обычными травами, от них есть реальная польза при хворях...
— Взять! — взмахнул рукой чиновник, и стражники бросились скручивать парня.
И Гуан мысленно вздохнула и уже собиралась вмешаться, как вдруг услышала чистый, звенящий голос:
— Стойте.
Толпа расступилась, и оттуда вышел ученый муж в бирюзовых одеждах лет тридцати на вид. С худощавым благородным лицом и длинной тройной бородкой, он веял истинной легкостью небожителя. Позади него шагали двое мальчишек-слуг, бережно несивших нефритовые шкатулки.
Чиновник средних лет, завидев гостя, слегка смягчился в лице:
— Господин Сюй.
Господин Сюй? В сердце И Гуан шевельнулось предчувствие. Конец эпохи Воюющих Царств, уезд Ланъя, даос по фамилии Сюй... Уж не тот ли это Сюй Фу, что впоследствии станет искать эликсир бессмертия для Цинь Шихуана?
Ученый муж улыбнулся и сложил руки в приветствии:
— Секретарь Ли, я осмотрел травы этого юноши — пусть это и не эликсир бессмертия, но они действительно помогают очистить легкие от мокроты и сбить жар, злого умысла здесь нет. Не окажете ли мне скромную милость, отпустите его?
Секретарь Ли помолчал немного, кивнул и произнес:
— Раз уж сам Господин Сюй замолвил словечко, то воля ваша. Однако... — он перевел взгляд на А Янь, — в уездном городе Ланъя запрещена частная торговля снадобьями. Желаешь лечить людей и продавать лекарства — отправляйся в Медицинское управление, проходи проверку и получай разрешение. Ясно?
— Ясно, ясно! Спасибо вашей чести! Спасибо господину! — А Янь закивал, кланяясь наотмашь.
Толпа рассеялась. И Гуан подхватила А Яня за руку и оттащила в тихий переулок.
— Какого черта ты здесь? А Тетушка Чэнь? — строго спросила она.
Лицо А Яня помрачнело:
— Матушке в прошлом месяце стало хуже, я привез ее в уездный город на лечение, но здесь лекарства страсть какие дорогие, я поневоле... И Гуан, а ты-то как здесь оказалась?
И Гуан весь прошлый месяц провела в медитациях и совершенно забыла об этом.
— Где сейчас Тетушка Чэнь?
— Устроились в заброшенном храме на востоке города.
И Гуан достала из пазухи небольшой кошель с монетами и сунула его А Яню:
— Сначала устрой Тетушку Чэнь как положено. Через три дня жди меня в Чайной семьи Чэнь, что в переулке за Даосской Обителью Таинственного Инь. Запомни: больше никаких шарлатанских фокусов.
А Янь взял кошель, и глаза его покраснели:
— И Гуан, я...
— Ступай, — И Гуан хлопнула его по плечу и повернулась, чтобы уйти.
В мыслях у нее уже созрел план. Появление здесь Сюй Фу не могло быть простой случайностью. Если верить преданиям, Сюй Фу родом из Ланъя, к этому времени он уже успел завоевать определенную известность и часто бывал желанным гостем правителя округа. Быть может... удастся использовать его влияние, чтобы подобраться к Сюань Иньцзы.
Даосская Обитель Таинственного Инь располагалась у подножия горы Цийся на западе города. Красные стены, черная черепица, обширная территория. Перед вратами зеленялись вековые кипарисы, паломники шли непрерывным потоком — с виду обыкновенная, почтенная обитель. Но духовное чутье И Гуан на шестом уровне Очищения Ци позволяло уловить струящиеся изнутри слабые нотки крови и затаенной злобы.
Она обошла обитель и углубилась в задний переулок, отыскав по памяти Мо Саня потаенную калитку, после чего замаскировалась под самого Мо Саня. Стучала по схеме: три длинных, два коротких. Калитка приоткрылась на палец, явив мрачное лицо:
— Мо Сань? Разве тебя не отправляли на Переправу Байбо?
И Гуан понизила голос, имитируя хрипловатый бас Мо Саня:
— Срочное дело к главе.
Стражник поразглядывал ее с мгновение, затем отступил в сторону:
— Глава затворился в пилюльной комнате, строжайший приказ не беспокоить. Если что-то серьезное — ищи старшего брата Хэй Ша.
И Гуан кивнула и проскользнула внутрь. Задний сад встретил ее прохладой, искусственными горами, прудами и извилистыми галереями. Однако из-под земли доносились едва различимый женский плач и густой запах крови. И Гуан подавила вспыхнувшую ярость и зашагала к западному флигелю, следуя воспоминаниям убитого.
В западном флигеле размещались ученики Сюань Иньцзы. Во дворе черномазый юноша упражнялся с мечом, его движения источали мрачную злобу, порождая клубы черной ци. Это был старший ученик Сюань Иньцзы — Хэй Ша, обладатель седьмого уровня Очищения Ци.
— Мо Сань? Какого черта ты вернулся? — Хэй Ша убрал меч и холодно уставился на И Гуан.
Она отвесила поклон и протянула поддельное секретное послание У-гуна:
— Срочное донесение от У-гуна с Переправы Байбо. Говорит, обнаружили трехсотлетний кровавый корал, но забрать его может только лично глава. Опасаясь утечки вестей, он велел младшему брату немедленно возвращаться верхом под покровом ночи.
— Кровавый корал? — глаза Хэй Ша блеснули. Кровавый корал служил вспомогательным ингредиентом для варки Пилюль Кровавого Младенца, а трехсотлетний экземпляр — вещь из ряда вон выходящая. Он взял письмо и принялся тщательно его изучать: послание было искусно скопировано И Гуан под почерк У-гуна, да еще и скреплено подлинной печатью, так что придраться было не к чему.
— Глава закрылся для варки пилюль в самый критический момент, — призадумался Хэй Ша. — Но раз дело касается кровавого корала... ладно, завтра я возьму двоих младших братьев и отправлюсь с тобой на Переправу Байбо.
В душе И Гуан встревожилась. Если Хэй Ша действительно отправится на Переправу Байбо, обман мгновенно вскроется. Она торопливо заговорила:
— Старший брат, У-гун сказывал, кровавый корал растет в гибельном месте, добыть его под силу лишь тому, кто постиг Технику Водной Стихии. В нашей обители, кроме главы, никто в ней не силен...
— Тьфу, ладно уж, погодим, пока глава выйдет из затвора. Пока что ступай отдыхать, а завтра вместе со мной пойдешь на разведку.
И Гуан ничего не оставалось, как согласиться и отступить. Ее поселили в прежнюю комнату Мо Саня — одна кровать, один стол, спартанская обстановка.
Затворив дверь, И Гуан скрестила ноги в медитации, а в голове вихрем крутились мысли. План дал трещину: Хэй Ша оказался осторожен и не стал тревожить уединение Сюань Иньцзы. А если завтра сунуться на Переправу Байбо, она тут же попадет в ловушку. Действовать нужно сегодня ночью!
Она достала бронзовую маску и еще раз до мельчайших деталей восстановила в памяти внутреннее устройство обители по следам Мо Саня. Комната, где Сюань Иньцзы предавался медитации, находилась в запретной зоне задней горы, защищенной формацией, пройти которую можно было только с помощью жетона. А жетон... хранился у Хэй Ша.
Придется рисковать, во взгляде И Гуан мелькнула жесткость. Она извлекла три только что написанных Талисмана Грома и Огня — одних из самых разрушительных среди талисманов первой ступени, на которые у нее ушло аж десять листов рисовой бумаги. Вдобавок приготовила Дурманящее благовоние и Талисман Блокировки Духа.
Наступил час цзы — глухая ночь без луны и звезд.
И Гуан облачилась в ночное одеяние, натянула маску и бесшумно выскользнула наружу. В западном флигеле царила тишина, в окнах комнаты Хэй Ша свет уже погас. Подкравшись под самое окно, она применила прием проникновения сквозь щели из Арсенала Водной Стихии, задувая дым Дурманящего благовония внутрь помещения.
Спустя мгновение оттуда донесся легкий храп. И Гуан бесшумно отворила створку и влезла внутрь: Хэй Ша глубоко спал на постели. Быстро обшарив комнату, она нащупала под подушкой черный жетон, на ощупь не то деревянный, не то металлический, с вырезанной на нем свирепой личиной демона.
Она уже собиралась уходить, как вдруг расслышала бормотание Хэй Ша во сне:
— Пилюля Кровавого Младенца... моя...
И Гуан внутренне подобралась и оглянулась. Брови Хэй Ша были сурово сдвинуты, лоб покрылся холодным потом — очевидно, ему снился кошмар. Покачав головой, она перемахнула через подоконник наружу.
С жетоном в руке она добралась до запретной зоны задней горы — путь преграждала формация. Горную тропу заволакивала легкая дымка, на вид самая обычная, но духовное чутье И Гуан улавливало в ней смертоносную угрозу. Она прижала жетон к стене из тумана, и та закачалась, расступаясь и образуя проход.
В конце прохода обнаружилась каменная пещера с плотно закрытой тяжелой дверью. Перед ней, скрестив ноги, сидели двое пожилых мужчин в черных одеждах — оба на шестом уровне Очищения Ци — и предавались медитации. Услышав шорох, они синхронно открыли глаза.
— Мо Сань? Чего тебе? — холодно бросил тот, что сидел слева.
И Гуан склонила голову:
— По приказу старшего брата Хэй Ша прибыл с докладом о чрезвычайном происшествии к главе.
— Глава в затворе, какие бы дела ни стряслись — подождут, — равнодушно отозвался тот, что справа.
— Речь о кровавом корале... — понизила голос И Гуан. — Похоже, на Переправе Байбо просочились вести, туда сунулись чужаки. Старший брат Хэй Ша опасается долгих задержек, потому и велел мне испросить волю главы.
Оба старика переглянулись. Кровавый корал и вправду имел огромное значение для их господина. Тот, что слева, поднялся:
— Я пойду доложу, а ты жди здесь.
Он подошел к каменной двери, сложил пальцы в заклинании и зашептал формулу, отчего створки медленно приоткрылись на щель. В этот самый миг И Гуан ринулась в атаку!

Комментарии

Загрузка...