В комнате на краю кровати сидела девушка в простом платье и тихо плакала. Это была дочь У-гуна — А Хэн. Ей было около пятнадцати, черты лица казались миловидными, но бледную кожу пересекала сеть красных прожилок. Сжимая в руке защитный амулет, она шепотом молилась:
— Государыня Морской Дух, защити нас, вразуми отца... А Хэн готова принять жертву вместо И Гуан.
И Гуан мысленно вздохнула. А Хэн отличалась добрым нравом. Судя по воспоминаниям прежней хозяйки тела, она часто тайком помогала сиротам и одиноким старикам в деревне, будучи полной противоположностью своего отца. Однако, родившись в такой семье, она вызывала лишь жалость.
И Гуан легко постучала в окно.
— Кто там? — в испуге вскочила А Хэн.
— Не бойся, это я, — понизив голос, ответила И Гуан. — А Хэн, ты хочешь спасти своего отца?
А Хэн замерла, но тут же распахнула створку. Увидев за окном И Гуан, она вскинула глаза, полные изумления и страха:
— И Гуан? Т-ты... как ты...
— Ты ведь знаешь, что творит У-гун, верно? — И Гуан пристально посмотрела ей в глаза.
Лицо А Хэн побелело как мел, губы задрожали, и в конце концов она кивнула, заливаясь слезами:
— Я отговаривала его, но он... он говорил, что это ради долголетия, ради меня...
— Он идет не по пути долголетия, а по тропе демонов, — спокойно произнесла И Гуан. — Завтра во время жертвоприношения морю он собирается добыть лекарство из моего сердца. После этого пострадает еще больше невинных девушек. Ты хочешь сидеть сложа руки и смотреть на это?
А Хэн яростно замотала головой:
— Нет! Не хочу! Но... что я могу сделать? Отец уже много лет находится на третьем уровне Очищения Ци, у него есть магические артефакты и талисманы, тебе с ним не справиться.
— А если у меня есть способ? — И Гуан достала Записки о Кровавом Плавлении. — Это записи твоего отца. Завтра на алтаре ты поможешь мне сорвать с него истинную маску, спасти тех девушек, которым грозит гибель, и заодно спасти жизнь твоему отцу. По крайней мере, позволить ему предстать перед судом живым, а не заходить все дальше по демоническому пути, пока его душа окончательно не рассеется.
А Хэн посмотрела на тетрадь и задрожала всем телом. Долгое время она молча вытирала слезы, пока взгляд ее не стал решительным:
— Что мне нужно делать?
И Гуан наклонилась к самому ее уху. А Хэн то кивала, то замирала от изумления, а в конце твердо произнесла:
— Я поняла. И Гуан, спасибо тебе... за то, что дала моему отцу шанс искупить вину.
— Не искупить вину, а выплатить долг. Пока твой отец не станет сопротивляться до смерти, у него еще остается шанс на выживание, — глубоко взглянув на нее, И Гуан перемахнула через подоконник и растворилась в ночной темноте.
Вернувшись в собственный маленький дворик, И Гуан не стала отдыхать. Она достала два с лишним десятка низкосортных духовных камней и разложила их вокруг, создавая простейший Массив Сбора Духовной Энергии — способ, описанный в Базовой формуле культивации ци, который позволял ускорить тренировки.
Зажав в кулаке внутреннее ядро цзяолуна, она села в центр массива и погрузилась в неистовую культивацию.
Ночь прошла в тишине.
Когда на востоке забрезжил рассвет, И Гуан открыла глаза. Ее зрачки блеснули скрытым светом, а аура стала еще глубже и мощнее.
[Поглощено внутреннее ядро цзяолуна, цинь-уровень +40]
[Ступень: Третий уровень Очищения Ци (46/500)]
[Использовано низкосортных духовных камней ×12, цинь-уровень +460]
[Ступень: Четвертый уровень Очищения Ци (6/800)]
[Получено достижение Средняя ступень Очищения Ци, очков кармы +20]
Прорыв! На четвертом уровне Очищения Ци духовная энергия бурлила стремительным горным потоком, позволяя управлять мечом Юйчан на расстоянии десяти чжанов, применять в полном объеме Технику Водной Стихии и создавать базовые талисманы. Но главное — теперь ей было доступно Искусство Владения Мечом!
И Гуан без колебаний потратила 20 очков кармы, чтобы обменять их на Искусство Владения Мечом (осколок). Белый свет хлынул в сознание, являя набор грубых приемов владения клинком. Попытавшись направить духовную силу в меч Юйчан, она услышала тихий звон — клинок взмыл в воздух и заскользил по двору, подчиняясь любому ее желанию, быстрый, словно речная рыба.
Хоть летать на мече я пока не могу, но сражаться с его помощью станет намного проще. — И Гуан с довольным видом убрала оружие в ножны.
Затем она достала три оставшихся талисмана и принялась внимательно их изучать. Суть создания талисманов заключалась в использовании киновари, духовной крови и бумаги как проводников для запечатывания заклинаний, которые затем активировались при помощи духовной энергии. В Основах Создания Талисманов описывалось пять базовых разновидностей: Талисман Чистой Воды, Талисман Очищения от Пыли, Талисман Легкости Тела, Талисман Золотого Сияния и Талисман Огненного Шара.
Принципы работы Талисмана Помрачения Духа и Талисмана Блокировки Духа были схожи с ними. — И Гуан достала бумагу и киноварь, тайком унесенные из комнаты У-гуна, и принялась за работу. Первая попытка окончилась неудачей, вторая — тоже, на третьей... бумажка вспыхнула сама по себе.
И Гуан не расстроилась и продолжила пробовать. Достигнув четвертого уровня Очищения Ци, она научилась куда тоньше управлять духовной силой. На седьмой раз ей удалось успешно начертить Талисман Чистой Воды, и бумага заискрилась бледно-голубым светом.
[Освоено Ремесло Создания Талисманов (начальный уровень), доступно создание базовых талисманов]
[Получено достижение Первые шаги в искусстве талисманов, очков кармы +10]
Количество очков кармы увеличилось до 10. И Гуан сделала еще несколько Талисманов Чистой Воды и Талисманов Очищения от Пыли, пока полностью не истощила свои запасы духовной силы.
Солнце поднялось высоко, приближался час жертвоприношения морю.
И Гуан переоделась в лучшее платье из гардероба прежней хозяйки — простое синее полотняное одеяние, старенькое, но безупречно чистое. Меч Юйчан она спрятала в правом рукаве, талисманы закрепила в левом, а обратную чешую цзяолуна, которую с ночи нанизала на пеньковую веревку, повесила на грудь наподобие защитного зеркала.
Только она толкнула дверь и вышла наружу, как увидела, что деревня уже полна людей — все спешили к морскому алтарю.
— И Гуан! — запыхавшись, подбежал А Янь с тревожным выражением лица. — У-гун говорит, что ты добровольнозвалась стать невестой моря, это правда?
Услышав ее кивок, он воскликнул:
— Ты сошла с ума? Беги скорее, я помогу тебе!
На душе у И Гуан стало тепло, она похлопала его по плечу:
— Братец А Янь, не переживай. После сегодняшнего дня на Переправе Байбо больше не будет никаких жертвоприношений невест морю.
— Ты... — А Янь замер, чувствуя, что стоящая перед ним И Гуан стала совершенно другой, неузнаваемой и ослепительной.
Морской алтарь был полностью готов. На нем красовались жертвенные животные и злаки, вились спирали благовоний. У-гун, облаченный в черное одеяние из рыбьей кожи, в костяной короне на голове и с посохом в руке, стоял в самом центре с суровым выражением лица. Позади него застыли четверо крепких мужчин — все они были местными рыбаками, но их взгляды казались пустыми и остекленевшими, явно находясь под воздействием какого-то дурмана.
Около сотни сельчан собрались вокруг алтаря, выражая самые разные эмоции: кто-то казался оцепенелым и равнодушным, кто-то испуганным, кто-то сочувствующим, а кто-то и злорадным.
А Хэн стояла сбоку от У-гуна, опустив голову и до боли сжимая руки.
— Час настал! — громко объявил У-гун, указывая костяным посохом на И Гуан. — Невеста Морского Духа, ступай вперед и прими дар!
Все взгляды устремились на И Гуан.
Она шаг за шагом приближалась к алтарю, ступая легко и уверенно, а подол ее платья развевался на ветру. Взойдя на возвышение, она встретилась взглядом с У-гуном.
В глазах жреца мелькнула тень сомнения и тревоги. Стоявшая перед ним И Гуан излучала ровную энергию, а в ее глазах не было и следа затуманенности от Дурманящего благовония. Однако он быстро взял себя в руки и поднял посох:
— Поклонись Морскому Духу, поднеси кровь из своего сердца, чтобы даровать Переправе Байбо мир и погоду по сезону!
Четверо дюжих мужчин подались вперед, собираясь схватить И Гуан.
— Погодите. — Чистый голос И Гуан прозвучал так громко, что разнесся над всей площадью. — Перед тем как принести жертву, у меня есть один вопрос к У-гуну.
У-гун нахмурился, ощутив неприятное предчувствие:
— Какой еще вопрос?
— Десять лет назад весной в жертву морю принесли Чэнь А Сю, ей было четырнадцать. Где ее тело после жертвоприношения?
Лицо У-гуна переменилось:
— Невеста моря отправилась к Морскому Духу, разумеется, она последовала за ним во Драконий Дворец. К чему ты об этом спрашиваешь?
— А девять лет назад осенью — Ли Сяо Цуй? Восемь лет назад — Чжао Эр Я? Семь лет назад... — И Гуан подряд назвала семь имен девушек, которые в прошлые годы также «вышли замуж за море». — Их тела тоже отправились во Драконий Дворец?
Среди сельчан поднялся шум. Эти имена пробудили множество воспоминаний. Родные и близкие тех девушек скривились лицами, полными глубокой скорби.
У-гун взревел:
— И Гуан! Как ты смеешь ставить под сомнение волю Морского Духа! А ну, схватить ее!
— Под сомнение я ставлю не Морского Духа, а тебя! — И Гуан не отступила, а сделала шаг навстречу, выхватив из-за пазухи Записки о Кровавом Плавлении и подняв их высоко над головой. — Уважаемые сородичи, это личные записи У-гуна! Здесь черным по белому написано, что все эти годы у так называемых невест моря он забирал кровь из их сердец и отсылал ее заклинателям-одиночкам из Округа Ланъя для варки пилюль!

Комментарии

Загрузка...