Накануне морского жертвоприношения переправа Байбо была окутана зловещей атмосферой.
И Гуан сидела в своем маленьком дворике и при свете луны протирала недавно добытый меч Юйчан. Клинок, глубоко-синий, словно водная гладь, отражал ее миловидное, но решительное лицо. Культивация на третьем уровне Очищения Ци позволяла ей видеть в темноте как днем, а острота слуха давала возможность улавливать любые звуки в радиусе тридцати чжанов. Усадьба у-гуна на восточной окраине деревни как раз находилась в пределах этого расстояния.
Она услышала из усадьбы у-гуна приглушенные звуки ссоры.
— Отец, так больше продолжаться не может! Прошлогодней осенью мы уже... — говорил молодой женский голос, звучавший сквозь слезы.
— Замолчи! — грубый и леденящий кровь голос прервал ее. — Такова воля Морского Бога! Если мы не принесем жертву, пострадает вся переправа Байбо!
— Но девчонка И Гуан вчера вернулась с горы Байбо, от нее исходили колебания духовной энергии, боюсь, она обрела какую-то удачу. Вдруг она...
— Хм, девчонка с первым уровнем Очищения Ци, какую бурю она способна поднять? — у-гун холодно усмехнулся. — Завтра на алтаре у меня найдется способ с ней справиться. Ступай приготовь дурманящее благовоние, возьми втрое больше обычной нормы.
— Отец! Это же повредит ее душу!
— Делай, как я говорю!
Шаги затихли, во дворе вновь воцарилась тишина.
И Гуан вложила меч в ножны, и в ее глазах мелькнул холодный блеск. Дурманящее благовоние? Похоже, этот у-гун занимается вовсе не простым одурачиванием людей.
Она поднялась на ноги, бесшумно перепрыгнула через плетеный забор и, словно ночная кошка, скользнула по деревне, направляясь к задней стене усадьбы у-гуна. Сноровка третьего уровня Очищения Ци уже позволяла ей передвигаться по траве, не оставляя следов. Затаив дыхание и сосредоточившись, она перелезла через стену и приземлилась в гуще кустарника.
Усадьба у-гуна была лучшим строением в деревне: три ряда дворов, синий кирпич и серая черепица. В главном здании еще горел свет, и на оконной бумаге четко вырисовывались две человеческие фигуры.
И Гуан подкралась к окну и применила технику сокрытия дыхания, которой обучала Техника Водной Стихии, чтобы полностью подавить свое присутствие, после чего прислушалась.
— Господин, это кровь девственниц, собранная за текущий месяц. — Голос у-гуна звучал подобострастно, разительно отличаясь от его недавнего тона.
Другой голос был хриплым, словно скрежет жерновов:
— Всего три склянки? На переправе Байбо тридцать четыре двора, подходящих по возрасту девиц — семеро, их должно быть по меньшей мере пять склянок. От этих твоих трех склянок хозяин, надо полагать, останется крайне недоволен.
— Помилуйте, господин, смилуйтесь! В прошлом месяце девчонка из семьи Чэнь умерла от болезни, а Ван с родителями переехали в Ланъя... Ваш покорный слуга уже сделал всё, что мог.
— Хм, хозяин близок к завершению создания пилюли Кровавого Младенца, ему требуется кровь сердец сорока девяти девственниц. Если ты будешь и дальше тянуть, побереги жизни — и свою, и своей дочери.
— Слушаюсь, слушаюсь! Завтра на морском жертвоприношении эта сирота И Гуан как раз подойдет лучше всего. Ваш покорный слуга уже подготовился использовать кровь ее сердца, чтобы дополнить нужное количество...
В сердце И Гуан повеяло холодом, и мгновенно вспыхнуло жажда убийства. Оказывается, так называемое морское жертвоприношение было не более чем прикрытием для у-гуна, который сговаривался с практикующим темные искусства ради создания демонической пилюли! Те девушки, которых приносили в жертву, вовсе не становились женами Морского Бога — у них забирали кровь сердца, превращая в ингредиенты для пилюль!
— До слухов дошло, что эта девчонка И Гуан в последнее время ведет себя странно, — произнес хриплый голос. — Хозяин приказал: если среди них окажутся способные к культивации семена, их нужно захватить живьем и привести к нему. Кровь ее сердца стоит трех простых смертных девчонок.
— Ваш покорный слуга все понял, уже заготовлен талисман Блокировки Духа.
— Отлично. Вот Кровавая Пилюля Очищения на следующий месяц, она поможет тебе прорваться на четвертый уровень Очищения Ци. Старайся усердно, и хозяин не останется в долгу.
Раздался звон соприкасающихся склянок, и шаги направились к выходу.
И Гуан молниеносно укрылась за резной колонной галереи и увидела, как из главного зала вышел невысокий человек в черном плантаре с бронзовой маской на лице, которая зловеще поблескивала в лунном свете. У-гун почтительно проводил его до самых ворот двора. Человек в черном взмахнул накидкой, и его фигура прямо на глазах обратилась в сгусток черного дыма, растворившись в ночном мраке.
Пятый уровень Очищения Ци и владение техникой побега. Сердце И Гуан ушло в пятки. Культивация этого человека в черном превосходила ее собственную, да за его спиной еще стоял некий хозяин, выплавляющий пилюлю Кровавого Младенца — это дело оказалось куда сложнее, чем она предполагала.
Но отступать ей было некуда. Завтра на алтаре у-гун непременно нанесет удар по ней. Вместо того чтобы пассивно ждать смерти, лучше...
В глазах И Гуан мелькнула непреклонность. Она не стала уходить немедленно, а дождалась, пока у-гун вернется в комнату и погасит свет, после чего бесшумно проскользнула в главное помещение.
Обстановка в комнате была простой, но в воздухе стояла тяжелая смесь лекарственного запаха и вони крови. И Гуан направила духовную силу в глаза и оглядела комнату в темноте, быстро обнаружив тайник за алтарем предков.
В тайнике лежали три нефритовые склянки. Они холодили ладонь, а внутри плескалась жидкость темно-красного цвета — та самая кровь девственниц. Рядом обнаружилась деревянная шкатулка. Открыв ее, она увидела три желтых талисмана, нарисованных киноварью на бумаге, от которых исходили слабые колебания духовной силы.
— Система, у тебя ведь есть функция сканирования?
— Дзынь! Обнаружены следующие предметы:
— Талисман Блокировки Духа (обычное качество): способен запечатать духовную силу практика на ступени Закладки Основания на три четверти часа.
— Талисман Помрачения Духа (обычное качество): способен погрузить человека в бессознательное состояние, особенно эффективен против смертных.
— Талисман Огненного Шара (обычное качество): одноразовый боевой талисман, чья мощь эквивалентна полной атаке практика на третьем уровне Очищения Ци.
— Хорошие вещицы.
И Гуан без малейших колебаний забрала их все. На дне тайника она также обнаружила потрепанную тетрадь в обложке из звериной кожи, на которой было выведено: Записки о Кровавом Плавлении.
Раскрыв ее, она поняла, что это рабочий журнал записей у-гуна. Там подробно перечислялись списки принесенных в жертву девушек за последние десять лет, даты забора крови, а также ежемесячное содержание встреч с чернолицым посланником. На последних страницах также упоминалась некоторая информация о самом хозяине:
...Хозяин является желанным гостем правителя округа Ланъя, скрывается под именем Сюань Иньцзы, но в действительности — остаток Секты Кровавого Зла со средней ступенью Закладки Основания. Он выплавляет пилюлю Кровавого Младенца, желая прорваться на позднюю ступень... Правитель округа знает о его происхождении, однако жадничает из-за подносимой ему Пилюли Продления Жизни, поэтому молчаливо потворствует его делам...
Чтение заставило И Гуан похолодеть от ужаса. Стадия Закладки Основания! Соучастие правителя округа! Всё это уже выходило за рамки того, с чем она могла бороться. Но последняя фраза в записях заставила ее глаза вспыхнуть:
...Чернолицый посланник говорил, что хозяин вошел в решающую фазу выплавки пилюли и ему требуется трехмесячное уединение, во время которого нельзя допускать никаких помех. Пятнадцатое число седьмого месяца, ночь полнолуния — момент готовности пилюли, а также время наивысшей уязвимости хозяина...
Сегодня было только восьмое число шестого месяца. Иными словами, этот Сюань Иньцзы сейчас находился в затворничестве и по меньшей мере больше месяца не покажется наружу. Чернолицый посланник только что ушел и вернется лишь в следующем месяце.
Шанс! Мысли И Гуан лихорадочно крутились. Воспользовавшись затворничеством Сюань Иньцзы, сперва расправиться с у-гуном, а уж потом действовать не спеша. Что же касается правителя округа... правитель округа Ланъя — важная шишка в царстве Ци, и ей сейчас было не под силу тягаться с ним. Но с этой тетрадкой в качестве улик, возможно, в будущем от нее будет толк.
В то же время она не могла не испытывать молчаливого недоумения: этот Сюань Иньцзы так усердно играл роль зловещего практика, что в его голове явно гулял ветер. Выкладывать все свои слабости на бумагу — неужели он не боялся во время попойки с правителем округа случайно назвать того папашей из-за помрачения рассудка?
Она убрала тетрадь, продолжила обыск комнаты и нашла в тайнике под кроватью небольшой тканевый мешочек, в котором обнаружилось более двух десятков низкосортных духовных камней и несколько склянок с пилюлями.
— Система?
— Дзынь! Кровавая Пилюля Очищения (злая): сварена на крови девственниц, позволяет быстро поднять культивацию, однако загрязняет духовную силу и повреждает корни.
— Дурманящее благовоние (обычное качество): при возжигании погружает человека в беспамятство, эффективно против тех, кто ниже третьего уровня Очищения Ци.
И Гуан забрала духовные камни, а пилюли и дурманящее благовоние завернула в промасленную ткань, намереваясь завтра вернуть их законному владельцу.
Она уже собралась уходить, как вдруг из боковой комнаты донеслись тихие всхлипывания. Сердечко И Гуан дрогнуло, она подкралась к окну и заглянула внутрь сквозь щель.

Комментарии

Загрузка...