Троих из числа Бог-Творец доставили к пространственному узлу Горной звездной системы. Он оказался здесь впервые, однако вести себя подобно деревенщине, глазеющей по сторонам на диковинки, не стал — в конце концов, все пространственные узлы походят на межзвездные порты и ничем друг от друга не отличаются, разница лишь в масштабах: что-то больше, что-то меньше, чего-то больше, а чего-то меньше.
Если говорить кратко, пространственный отдел Горной звездной системы представлял собой искусственную планету, усеянную городами и крупными постройками, а кораблям и вовсе не было счета. Самый верхний, поверхностный уровень узла предназначался для швартовки, взлета и посадки проходящих судов; два-три уровня ниже занимали жилые кварталы, торговые площадки, а также доки для ремонта и модернизации кораблей. Где-то в полумраке над центральной частью пространства висело круглое металлическое здание, от которого вниз тянулись бесчисленные плотные столбы энергии, похожие на ленты, — оно парило в воздухе, словно кусок слюды. Именно там располагалось самое сердце всего пространственного узла — командно-диспетчерский пункт, управляющий движением прибывающих и отправляющихся кораблей.
Управление транспортными потокам отличалось невероятной сложностью, но это ничуть не мешало кораблям взлетать и садиться в строгом порядке. В окрестностях узла было проложено множество заранее подготовленных курсов, трасс и специальных коридоров: стоило лишь подчиняться командам диспетчерской, как эти вспомогательные пути позволяли мгновенно добраться до точек пересылки, прыжковых точек, зон субпространственных скачков и стратегических коридоров, разбросанных по всему периметру узла, чтобы в конце концов устремиться к далёким берегам вселенной.
Важность пространственного узла для отдельной звездной системы или даже целой империи была очевидна сама по себе, поэтому нет ничего удивительного в том, что здесь круглый год стояли гарнизоны войск.
Троица из числа Бог-Творец бесплатно отдыхала в пространственном узле уже больше десяти дней. От безделья они измаялись до такой степени, что места себе не находили, и вот наконец получили сообщение, переданное сотрудниками узла: спустя сутки отправится торговое судно, следующее в Звездную Систему Суровой Зимы, а после долгих согласований троица сможет просто сойти с корабля в промежуточном пункте под названием Система Плотной Земли.
Целью для Бог-Творец была лишь Галактика Млечный Путь, поэтому ему предстояло двигаться от окраин Звездного домена Шэньхэ к его центру, а Звездная Система Суровой Зимы всё еще находилась на периферии домена. Узнав об этом, он тут же отправился в Третий Мир, чтобы тщательно во всем разобраться. Самым дальним и в то же время ближайшим к Галактике Млечный Путь местом, куда можно было добраться из пространственного узла Горной звездной системы, являлась Звездная Система Алчного Зверя. К сожалению, та пользовалась дурной славой и слыла землей изгнания: добраться-то туда теоретически можно, но вот когда подвернется попутный корабль — пожалуй, придется ждать до моркина заговенья.
Система Плотной Земли выглядела несколько надежнее. В конце концов, она, как и Звездная Система Алчного Зверя, подчинялась Система Таоте, и пусть расстояние между ними было немалым, безвыходными такие обстоятельства назвать было нельзя.
Бог-Творец мог утешать себя лишь этим.
После еще одного дня отдыха, когда им практически не потребовалось ничего собирать, они под руководством сотрудников узла наконец добрались до зоны ожидания отправки.
У входа их заранее поджидал молодой парень по имени Двести Троичный. Кем именно он приходился среди роботов — каким-то особым кладом или прочей техникой — оставалось неясным, но парень излучал крайнее гостеприимство. Приняв троицу из рук персонала, он бил себя в грудь, обещая в целости и сохранности доставить их до Системы Плотной Земли.
Приближаясь к посадочной площадке, первым делом они увидели серебристый корабль скромных габаритов. Во всяком случае, он оказался намного меньше всех судов, что им доводилось видеть: диаметром всего в какую-то сотню-другую метров. Если отбросить внешнюю металлическую оболочку, полезного внутреннего пространства там оставалось совсем чуть-чуть.
Это был настоящий корабль классической формы: сужающийся и плоский в носовой части, он заметно расширялся к корме, а рубка управления и командный пункт располагались на высоком возвышении в хвостовой части. Это бросилось в глаза с первого же взгляда, а вот о наличии на борту какого-либо скрытого высокоточного вооружения огромной разрушительной силы оставалось только догадываться.
Вокруг корабля суетилось множество роботов и бесчисленные сверхкрупные механизмы, завершавшие последние приготовления к взлету.
В комнате отдыха на платформе номер триста шестьдесят семь троица наконец встретила остальных членов торгового каравана, о которых упоминал Двести Троичный.
Команда оказалась небольшой — вместе с тем парнем их насчитывалось всего шестеро. Бог-Творец подумал про себя, что это к лучшему:
— На борту точно не будет тесно.
Какой-то мужчина средних лет первым выскочил из комнаты отдыха и, бросившись к Бог-Творец, заключил его в медвежьи объятия с такой радостью, будто встретил кровного родственника. Внимательно оглядев Бог-Творец, Экспедиция-1 и Каменный Человек, он с жаром заговорил:
— Так это вы собираетесь на наш корабль?
— Да, командир, мы сойдем на полпути и не станем вам докучать...
Бог-Творец слегка покраснел и, почесав затылок, смущенно ответил:
Не успел он договорить, как мужчина средних лет отмахнулся, перебивая на полуслове:
— Что за глупости! Мы вам по гроб жизни обязаны. Не будь вашего веса в глазах властей, неизвестно, когда бы мы вообще отсюда выбрались.
Услышав это, Бог-Творец остолбенел и невольно горько усмехнулся. Мысленно он уже давно подготовил речь о том, как бы покрасноречивее восславить великие заслуги этого торгового каравана, но вышло всё с точностью до наоборот.
— О чем вы, если бы не ваш корабль, нам самим пришлось бы куковать здесь до моркина заговенья, пока удалось бы улететь.
Тем не менее, долг платежом красен — раз уж съел чужое угощение, надо отблагодарить, — и Бог-Творец вежливо и чинно выразил признательность.
От этих слов улыбка на лице мужчины стала еще шире. Излишние разговоры отпали сами собой, и все невысказанные слова вылились в бурное гостеприимство: он лично проводил троих гостей на борт. Бог-Творец радовался до глубины души, однако на сердце скребли кошки — все происходило до странного легко, настолько легко, что казалось нереальным.
— Уж не подвох ли это? — пробормотал про себя Бог-Творец. Встревожившись, он быстро глянул на Экспедиция-1.
Тот лишь беспомощно пожал плечами, давая понять, что сам ни о чем не ведо́м.
Впрочем, раз уж сам пространственный узел выпустил их на свободу, откуда взяться проблемам? Наверное, он просто слишком часто сталкивался в последнее время со всякой чертовщиной, вот и мерещится всякое.
Комнат на корабле хватало с избыком, но в странствиях по звездным далям бдительность терять нельзя, поэтому Бог-Творец решил, что все трое поместятся в одной каюте. В конце концов, роботам сон ни к чему, а отдохнуть можно в любом положении.
Мужчина средних лет счел это решение вполне разумным. Проводив их до каюты, он больше не беспокоил гостей, лишь напоследок несколько раз повторил, что по любым вопросам они могут смело обращаться к нему.
Все приготовления подошли к концу, и спустя час корабль поднялся из пространственного узла. Ведомый по заранее проложенной траектории, он взял курс на ближайшую точку пересылки.
Оказавшись за пределами пространственного узла, Бог-Творец вновь задумался. Высшие формы разумной жизни с неразвитым интеллектом больше всего преуспевали в том, чтобы задавать вопросы самому себе и тут же на них отвечать: он никак не мог взять в толк, с чего бы командиру каравана оказывать им такой теплый прием? Неужели дело и впрямь в их высоком авторитете?
Бог-Творец прекрасно понимал, что никакого веса в обществе у него отродясь не было, и в конце концов, не выдержав, напрямую спросил об этом командира. Ответ потряс его до глубины души — оказывается, всё обстояло совсем иначе.
Изначально далеко не каждое судно могло проходить через пространственные прыжки. Желажешь лететь — соответствуй стандартам: прочность корпуса корабля должна строго отвечать требованиям пространственной телепортации. Арендованное же ими судно оказалось банальным старьем, к тому же жестоко потрепанным по пути к Горной звездной системе, и до нужных стандартов явно не дотягивало. Но Бог-Творец так упорно рвался улететь, а раз военных отдали приказ выпроводить их во что бы то ни стало, пространственному узлу пришлось искать компромисс. Судно торгового каравана в спешном порядке укрепили, благодаря чему оно скрипя сердцем дотянуло до стандартов прыжка, одновременно удовлетворив требование троицы о срочном отбытии.
— Ну надо же, какая прелесть, искренне благодарен, — сквозь зубы процедил Бог-Творец. Не зная, на кого именно злиться, он мог лишь в сотый раз мысленно поблагодарить судьбу.

Комментарии

Загрузка...