На сердце у Бога-Творца царило отчаяние: при побеге из одного места угодить прямо к контрабандистам — это ли не беда, о которой никому не расскажешь?
И как тут не вспомнить, что даже у Экспедиция-1 порой случались промахи.
Бог-Творец посмотрел на его слегка удрученный взгляд и не стал намеренно злорадствовать. Раз уж дело зашло так далеко, главным вопросом было придумать, как всё это расхлебать. К счастью, те бандиты еще не догадывались, что на борту находилось несколько низкоуровневых роботов с довольно высоким уровнем интеллекта.
Контрабанда была категорически запрещена, и строгость этого запрета многократно превосходила наказание за нелегальное пересечение границ, о чем черным по белому говорилось в имперских законах. Если армия обнаруживала контрабанду, все незаконно перевозимые ресурсы подлежали полной конфискации в пользу государства. Сами же причастные лица, помимо добровольного подчинения наказанию, рисковали быть уничтоженными на месте при малейшей попытке сопротивления. Человеческая цивилизация развивалась на протяжении десятков тысяч лет, и тюремная система давно ушла в прошлое. Судьба роботов знала лишь два исхода: выживание или уничтожение — никаких тебе оков, ограничений и прочих форм заключения. Если бы империя повесила на них тяжкие обвинения вроде государственной измены, их бы либо ликвидировала карательная группа прямо на месте, либо подвергла полной перепрошивке для существования в совершенно ином качестве, проще говоря — перезаписи программного кода в микросхемах. Разумеется, переписать код можно было далеко не в каждом чипе; в конце концов, в империи с ее суровой иерархией для большинства неисправных машин не оставалось иного выхода, кроме полного уничтожения.
Очевидно, что противостоять им теперь предстояло банде отъявленных головорезов.
Они оказались перед дилеммой: корабль продолжал движение в неизвестном направлении, и если они действительно попадут в логово пиратов, последствия трудно было даже вообразить. Но если сейчас опрометчиво подать сигнал бедствия, то в случае его перехвата бандитами гибель лишь ускорится.
Системы обратной связи в микросхемах бешено обрабатывали потоки данных — никогда еще им не доводилось сталкиваться с таким количеством непредвиденных обстоятельств. В конце концов, будь то люди или аномальные формы жизни, голому терять нечего, а бояться нечего тому, кто обут.
Никто из троицы не решался заговорить первым, возможно, просто не зная, с чего начать.
Корабль продолжал свой путь. Эта шайка неслась вперед без единой остановки с самого момента вылета из системы Баньяна через сотую тысячу звезд, не приземлившись ни на одной планете.
Атмосфера давила слишком сильно. Экспедиция-1 мягко опустил металлическую руку на плечо Бога-Творца и с полуулыбкой произнес:
— Нечего тут киснуть. Мы ведь уже несколько раз бывали в подобных переделках, и когда это мы не выбирались из них сухими из воды?
— На этот раз всё по-другому.
Бог-Творец робко взглянул на него и слабо возразил.
Экспедиция-1 не стал спорить, лишь легко похлопал его по плечу и тут же сменил тему, продолжив:
— По сравнению с настоящими экспедициями контрабанда — это просто детские забавы.
Бог-Творец замер, горько усмехнулся, покачал головой и воскликнул:
— Нет, я не позволю им добиться своего! Если умирать, то хоть утащу их с собой на тот свет!
Какая громкая бравада! Троице пришлось снова взглянуть на происходящее серьезно.
Не успел начаться поход, как пал герой, и слезы героев залили рукава халатов.
После всплеска эмоций вновь воцарилась тишина, и темнота, словно прилив, окружила их со всех сторон. Спустя долгое время от бандитов не доносилось ни звука, и Бог-Творец постепенно успокоился. Сидеть сложа руки и пугать самого себя было бессмысленно — лучше воспользоваться моментом и как следует расспросить Экспедиция-1 о Звездном домене Шэньхэ, чтобы хоть немного разрядить гнетущую атмосферу.
Бог-Творец смирился с положением. Раз уж им противостоит банда безбашенных контрабандистов, ему больше не было смысла скрываться, и он попросту очистил пространство вокруг их троих от всего мусорного металлолома.
Они сидели вповалку, каждый в своем углу, идеально воплощая образ безбилетных пассажиров на пиратском судне.
Богатейший опыт Экспедиция-1 походил на фантастическую повесть: каждый отрезок его странствий вызывал восхищение и тоску, звучал печально и долго не умолкал стонущим эхом стоило ему лишь завести рассказ, как его уже было не остановить. Бог-Творец и Каменный Человек, погрузившись в эти истории, чувствовали себя так, будто сами участвовали в том путешествии.
Дикие планеты, переполненные первозданным воздухом; формы жизни на основе звериных клеток; древнейшие дремучие леса; чистейшая минеральная вода и золотистый свет, озаряющий каждый дюйм первозданной земли. Всё это были те самые природные планеты, что существовали лишь на страницах истории, не говоря уже о дефицитнейших водных ресурсах. Бог-Творец отдал бы многое, чтобы ощутить это воочию, прочувствовать всё многообразие вселенских форм жизни, ощутить клеточную биомассу дописьменных цивилизаций, а не только холодную механическую плоть.
Люди и вправду изменились, изменились в самой своей основе.
Транспортник летел еще несколько дней — впрочем, точное количество времени уже никто не утруждал себя подсчетами, кроме разве что завзятых любителей летосчислений.
Этот отрезок пути выдался донельзя тихим. Тихим настолько, что от этого закладывало уши. Как раз в тот момент, когда Бог-Творец и Экспедиция-1 о чем-то беседовали, они внезапно и очень отчетливо почувствовали перемены в самом корабле.
— Погодите, корабль что, падает носом вниз?
Брови Бога-Творца взлетели вверх, а процессор обратной связи микросхемы мгновенно ушел в бешеный разгон.
Не успели они договорить и толком обдумать происходящее, как судно резко тряхнуло, и повсюду завыли оглушительные сирены. В тот же миг мир перевернулся вверх тормашками: весь металлолом в грузовом отсеке вместе с награбленным добром смешался в единую кучу.
— Какого черта, опять?!
Бог-Творец с испачканной в саже физиономией высунулся из груды металлолома и озадаченно завопил.
В то же самое время Экспедиция-1 с бранью выбирался из-под завала металлолома снизу. Кое-как расчистив себе путь и занемогши от усилий, он пополз в сторону Бога-Творца и криво улыбнулся:
— Наш транспортник кто-то расковырял.
Бог-Творец окончательно растерялся и недоверчиво закричал:
— Нас поймали?!
— Не похоже. Если бы обнаружили, сюда бы уже заглянул досмотровый отряд.
Тот кивнул и на мгновение задумался. Не успел он уйти в новые раздумья, как Экспедиция-1 тяжело хлопнул его по плечу. Тот указал пальцем на сгусток неизвестной субстанции, застрявший неподалеку в куче металлолома: он источал зловещее темно-красное свечение, и казалось, что вокруг замерло абсолютно всё.
Бог-Творец вздрогнул и торопливо включил поисковый прожектор, направив его на загадочный предмет. Из-за недавней сильной качки разбросанные по трюму вещи перемешались и сбились в кучу.
— Это еще что?
Он запнулся, но приближаться в одиночку не решился, поэтому жестом велел Каменному Человеку расчистить весь металлолом вокруг странной находки.
Спустя несколько мгновений загадочный объект предстал перед ними во всей красе.
Взорам путешественников предстал ровный прямоугольный кусок льда размером с человеческую голову. Источником же жутковатого темно-красного свечения было нечто, замороженное внутри льдины и внешне напоминавшее человеческий мозг из далекого прошлого.
Стоило присмотреться поближе, как стало понятно, что тусклый алый свет мерцает не непрерывно. Этот похожий на мозг комок плоти сжался в комок и явно был жив; из-за низкой температуры неизвестная форма жизни впала в анабиоз, утратив биологическую активность. Судя по всему, существо дышало: при каждом вдохе и выдохе этот мозгоподобный сгусток то раздувался, то сжимался, испуская зловещее багровое сияние.
— Какая за хрень?
Невежество рождает бесстрашие: Бог-Творец с любопытством поглазел на находку пару секунд, после чего потерял к ней всякий интерес.
Однако Экспедиция-1, казалось, кое-что знал. Он в упор разглядывал замороженный мозг, словно любуясь произведением искусства, и погрузился в воспоминания.
Как раз в тот момент, когда все трое застыли в изумлении, оглушительный грохот вернул их к суровой реальности, а следом за ним раздалась целая серия невыносимо резких сигналов тревоги.
На сей раз всё звучало предельно отчетливо: рапорт центрального бортового компьютера, топот спешащих ног, звук трескающейся защитной перегородки — всё это заставило их содрогнуться до глубины души.
— Лэйцзы, бери пару бойцов, топай в склад и сторожи этот груз! Смотри мне, чтобы никто к нему не смел и пальцем прикоснуться, а если понадобится — уничтожь к чертям!
— Понял, босс, уже иду!
— Мать вашу, эти отбросы...
— Двигатель поврежден, тяга падает. Накопители энергии повреждены, утечка питания. Экстренная посадка на ближайшую планету через три секунды.
— Три... Два... Один...
Бум!
Громовой раскат потряс всё вокруг, и дискообразный транспортник со страшной силой врезался в поверхность планеты. К небесам взметнулся густой столб дыма, а центральный бортовой компьютер отключился сам собой ровно в тот момент, когда прозвучало последнее слово отсчета.
После столь жесткого столкновения с грунтом транспортный корабль можно было смело списывать в утиль — к счастью, прочность корабельного металла оказалась достаточной, чтобы они кое-как совершили аварийную посадку на эту безымянную пока еще планету.
От чудовищной тряски всю троицу едва не вырубило. К счастью, их тела уже успели пройти через модификацию, так что после долгой тряски в складе с металлоломом они пришли в себя и осторожно выглянули наружу через пробитую в металле брешь.
О суровых условиях этой неведомой планеты и говорить не стоило: небо застилала плотная пелена тяжелого серого тумана. Сквозь эту серую мглу то и дело вспыхивали молнии, готовые поглотить всё живое, а в их бледном свечении вырисовывался гигантский металлический череп. Под этим черепом завис корабль угольно-черного цвета, размером вдвое меньше их собственного транспортника. Его крылья были изогнуты в виде полудуг, напоминая гигантского парящего грифа, который впился глазами в свою добычу прямо посреди небес.
Все трое остолбенели от зрелища. Этот уродливый, вызывающий корабль и столь грубые, бесцеремонные методы безмолвно, но недвусмысленно кричали отовсюду об одном: грабеж.
И когда контрабанда сталкивалась с банальным разбоем, оставалось только одно — драться до конца.

Комментарии

Загрузка...