Переход от одной искусственной звезды к другой в сущности не имел большого смысла.
Однообразный металлический стиль, совершенно черное небо, квадратные светящиеся тела — даже неумолимо бегущее время здесь казалось совершенно ничтожным. Если бы не сообщение на коммуникаторе о том, что они уже покинули звезду 76662, они бы и дальше думали, что просто топчутся на месте.
Топчутся на месте — это словосочетание подходило как нельзя лучше.
По сравнению с необъятными просторами Звездного домена Шэньхэ они и впрямь просто топтались на месте. И хотя они подбадривали друг друга самоиронией, говоря, что уже сделали первый шаг, это оставалось неоспоримым фактом. Межзвездные поезда, курсировавшие обратно к звезде 76662, ходили каждые десять минут, причем совершенно бесплатно.
Каждая из построенных Империей суперпланет напоминала осажденную крепость: те, кто был внутри, изо всех сил рвались наружу, а те, кто снаружи, страстно желали попасть внутрь. Но от некоторых вещей и некоторых людей невозможно избавиться, сколько ни пытайся, а иное же, как ни желай, так и не сможешь получить.
На лице Каменного Человека проступило редкое выражение глубокой скорби: он хотел вернуться, но не мог.
В небе ослепительно сверкали самые разные летательные аппараты: плоские, тощие, словно тонкий лист бумаги; причудливые формы, напоминавшие обжору таоте; зловещие багровые военные корабли; серебристо-синие бушующие штормы... Звездный домен Шэньхэ радушно принимал всех и каждого, и теперь в открытом космосе вовсю сно туда-сюда корабли, далеко не ограничиваясь одними лишь механическими формами жизни.
Он страстно мечтал обзавестись собственным межзвездным кораблем, чтобы свободно рассекать по открытому космосу, больше не сковываемый силой притяжения и расстояниями.
Объем информации, хранившейся в микросхеме Каменного Человека, стремительно увеличивался, и в его кремниевом разуме пустила корни и дала ростки дерзкая идея. Если мне удастся снова запустить Свет Сияния, то я...
Стоило ему подумать об этом, как весь его металл начинал раскаляться добела, словно какая-то микронить давала короткое замыкание, превращая его в одержимого: то он бессмысленно и тупо ухмылялся про себя, то вдруг становился донельзя серьезным, словно бравый вояка.
Истинная правда — он и впрямь возомнил себя военным.
Ведь Экспедиция-1 сообщил ему, что управлять Свет Сияния могут лишь два человека. Один из них — высшая форма жизни уровня командира из Галактического корпуса командиров, совмещающий посты военного министра и главнокомандующего бывшей Имперской экспедиционной армией. Другой же — верховный главнокомандующий Первого Экспедиционного корпуса, уполномоченный самим главнокомандующим экспедиционной армией.
С тех пор Каменный Человек стал невероятно строг к самому себе, стараясь во всем походить на главнокомандующего Свет Сияния. Его манера речи, поступки и даже стиль до странного приблизились к этому образу, из-за чего его слова постепенно начали звучать как приказы, к чему Экспедиция-1 никак не мог привыкнуть.
Тот считал, что у него определенно свихнулись мозги, раз он поверил бредням Каменного Человека о том, что тот якобы отчаянно жаждет преклонить колени перед павшими героями, отдавршими свои драгоценные жизни за великое дело имперских экспедиций. Экспедиция-1 же в этот момент невольно заливался слезами умиления, утирая сопли и слёзы, и вновь заводил долгую песню о каких-то никому не известных и никому не интересных победоносных операциях по полному уничтожению врага, выигранных благодаря абсолютному превосходству.
— Мы прибыли.
Каменный Человек с заплечным мешком первым сошел с поезда.
По меркам человечества, развивавшегося на протяжении десятков тысяч лет, робот с вещмешком за спиной выглядел, пожалуй, довольно нелепо. Однако высокоинтеллектуальные формы жизни, которыми так гордились люди, превыше всего ценили оригинальность. К тому же в эпоху, когда подобные аномальные существа исчислялись миллиардами, бродящий повсюду робот с котомкой за плечами не вызывал ни у кого удивления.
У него была тонкая душевная организация, и вместо того, чтобы таскать в руках металлические «яйца», он предпочитал носить зеленый вещевой мешок, сплетенный из листьев. Тот обладал превосходной гибкостью и отлично подходил для того, чтобы за него хвататься...
— Разве у тебя нет портативного Пространства измерений?
Экспедиция-1 подергал за зеленый рюкзак, который, казалось, развалится от малейшего движения, и невольно горько усмехнулся.
— У меня нет, а у тебя?
— Раньше было, сейчас уже нет... В него поместилась бы целая армия.
Глаза Каменного Человека ярко блеснули, и он тут же вытащил коммуникатор, чтобы сделать запись.
— Эй, Каменный Человек, ты что творишь?
Экспедиция-1 удивленно посмотрел на него и внезапно занервничал.
Подобное происходило уже не впервые: стоило ему выронить какую-нибудь фразу, как этот чудак без предупреждения вытаскивал коммуникатор и принимался неистово тыкать по экрану.
— Я должен записать всё, что ты говоришь, а то потом, когда мы запустим эту громадину, ты снова начнешь отпираться: мол, того нет, этого нет, — не поднимая головы, ответил Каменный Человек и тут же продолжил бормотать себе под нос: — Значит, Пространство измерений, вмещающее целую армию... по форме напоминающее небольшой подвижный астероид... ближний телепорт... дальний телепорт... пространственный скачок.
Лицо Экспедиция-1 помрачнело, он с трудом выдавил из себя улыбку и недовольно фыркнул:
— Ладно-ладно, твой этот мешок просто загляденье — зеленый, экологичный, красота.
Каменный Человек наградил его свирепым взглядом, после чего неторопливо убрал коммуникатор. Затем он встал на открытой площадке, глядя на взмывающие ввысь гигантские металлические строения, и погрузился в глубокое замешательство.
Все трое прибыли на последнюю станцию короткого межзвездного маршрута: искусственную звезду No 100000 системы Баньяна. Ничего особенного в ней не было, как и какого-то скрытого смысла. Система Баньяна входила в состав Горной звездной системы и относилась ко второму эшелону, то есть к жилым зонам. Так что стотысячная искусственная звезда системы Баньяна не представляла собой ничего примечательного — просто вполне приличный порядковый номер. Разумеется, существа с интеллектом ниже высшего и вовсе не задумывались над подобными вопросами, тогда как больше всего болтали как раз таки обладатели околовысшего разума.
После трех дней отдыха они начали готовиться к путешествию в Галактику Млечный Путь.
Как говорится, лиха беда начало. Отправиться из захудалого пограничного городишка в супермегаполис — это вовсе не то, что можно сделать по одному лишь велению сердца, ключевым вопросом было именно то, *как* туда добраться.
Каменный Человек водил спутников на экскурсию в космический порт звезды 76662: первый этап их путешествия в Галактику Млечный Путь заключался в том, чтобы сесть на межзвездный корабль в космическом порту звезды 76662, долететь до пространственного узла системы Баньяна, оттуда совершить прыжок в пространственный узел соседней звездной системы и в конце концов прибыть на станцию пространственной телепортации Горной звездной системы. Примерно так всё это и выглядело.
Разумеется, обладай они достаточной силой, можно было бы попытаться совершить переход напрямик.
Он смотрел, как плотные массивы данных с голографического экрана потоком вливаются в его микросхему, и вмиг оказался перед сложнейшим выбором. Строить планы было, безусловно, прекрасно, но вот претворить их в жизнь — пожалуй, сложнее, чем достать до неба.
— По три энергетических кристалла с человека, — пробормотал Каменный Человек, поглаживая подбородок.
— Три энергетических кристалла?! Да вы грабители серед бела дня! — услышав это, Экспедиция-1 в ужасе подскочил и завопил во всю мочь.
— Цены выросли, причем значительно, — с унылым видом протянул Каменный Человек. Он робко взглянул на Экспедиция-1 и беспомощно добавил: — Может, слетаем в Третий Мир, расспросим там?
— Не нужно, новости о резком взлете цен на энергетические кристаллы уже повсюду разошлись.
На правильном металлическом лице Экспедиция-1 квадратные световые бусины излучали багровый свет.
Каменный Человек замолчал и задумчиво посмотрел на других роботов на площади, бормоча себе под нос:
— До чего же сильно они подорожали... Раньше за одного человека просили всего один энергетический кристалл, а теперь целых три! Если пересчитать по курсу обмена сырых юньлинских кристаллах, то сейчас это получается...
— Ха, один к тремстам...
— При курсе один к тремстам кто теперь вообще сможет позволить себе эти энергетические кристаллы?
— Энергетические кристаллы отродясь были редкостью, а теперь и вовсе... Нам остаеьтся только влачить жалкое существование благодаря Обратному Потоку Времени.
Роботы на площади шумно дискутировали. Если всё пойдет так, как надо, то вся человеческая империя уже стояла на ушах, и нетрудно было представить, какая картина ждет их в Галактике Млечный Путь в данный момент.
Впрочем, размышлять об этом ему было еще рано. Каменный Человек отошел подальше от толпы и повел спутников в отдел трудоустройства и социальной защиты — ведь старая истина о том, что своими руками можно добыть всё необходимое, передавалась из поколения в поколение.
— На троих выходит девять энергетических кристаллов...
— Только не смотри на меня, у меня нет ни единого сырого кристалла, — Экспедиция-1, глядя на его помешанный вид, поспешно замотал головой.
— Я и так знаю. Даже если продать тебя целиком, на эти энергетические кристаллы не хватит.
Каменный Человек помрачнел еще сильнее и мрачно перевел взгляд на Каменного Человека.
— Я тоже ничего не стою, — Каменный Человек широко раскрыл глаза и машинально выпалил ответ.
Каменный Человек слегка кивнул, одарив их обоих многозначительным взглядом.
Крупнейшее управление соцобеспечения звезды 76662 располагалось внутри гигантской белой полусферы в Седьмом районе. Белая полусфера поражала воображение своими размерами, скрывая внутри множество вложенных Пространств измерений, над которыми парили разноцветные световые шары. Множество роботов целенаправленно прыгали в эти пространственные карманы, и, несмотря на их огромную численность, царил полный порядок — ни намека на хаос.
В нынешнюю эпоху, помимо грабежа, честный труд по-прежнему оставался самым надежным способом добычи энергии. Правда, в последнее время численность низкоуровневых роботов была слишком велика; впрочем, после завершения строительства Обратного Потока Времени эти самые низкоуровневые роботы, изначально неспособные к труду, довели тунеядство и жизнь за чужой счет до абсолютного совершенства. Позже череда перемен в сочетании с нынешними имперскими смутами заставила их поневоле взяться за оружие, из-за чего в последние годы в управлении соцобеспечения и наблюдалась давка, чего невозможно было представить еще несколько десятилетий назад.
Экспедиция-1, глядя на оживленную суету в отделе соцобеспечения, преисполнился глубоких чувств, и это зрелость вновь навеяло на него воспоминания о тех незабвенных славных днях экспедиции.
— Бывало, в мои годы...
— Всё, хватит! Хочешь прямо сейчас пойти и кого-нибудь ограбить? — у Каменного Человека от его бахвальства уже трещала голова, и он поспешно зажал ему рот рукой.
Экспедиция-1 тут же сник, но затем лукаво ухмыльнулся, принял героическую позу и с воодушевлением заявил:
— Грабить или нет — дело десятое, просто я страсть как люблю трудиться!
Каменный Человек: «......»
Каменный Человек: «......»
С началом имперских смут цены на энергоносители без всяких предупреждений взлетели до небес, и катастрофа, подобно буре, пронеслась по всем рынкам, не минуя и рынок труда.
Каменный Человек взирал на пестрящие на световом экране вакансии, и настроение его катилось по наклонной.
Жалованье обычного низкоуровневого грузчика перевели с энергетических кристаллов на сырые кристаллы — один сырый кристалл за два дня работы, и пахать придется... он сообразил, что это гигантская ловушка.
Каменному Человеку приходилось ломать голову над решением этих проблем.
Впрочем, всё это было не так уж важно, ведь пока он предавался размышлениям, бесплатный межзвездный поезд уже домчал их до стотысячной звезды системы Баньяна.

Комментарии

Загрузка...