Глава 33

Когда великий демон пускает в ход когти и клыки, это означает, что он готов биться насмерть. Су Чэнь, прослуживший на передовой секты Юньян более двух лет, прекрасно знал эти повадки. В такой момент главное — защитить себя. Демон стремился любой ценой ранить противника, даже если сам при этом рисковал получить тяжелые увечья.

Су Чэнь, напротив, перестал атаковать в прежней манере. Стремительность, присущая технике владения клинком семьи Линь, внезапно раскрылась с неожиданной стороны. Люди часто говорят, что искусство владения саблей — это прежде всего ярость и мощь, но на самом деле оно полно хитроумных уловок и перемен. Когда Су Чэнь изучал технику в своем дворике, ему казалось, что он уже в совершенстве овладел ею, и он даже втайне считал многие приемы излишне громоздкими. Но сейчас, нанося удар за ударом, он вдруг прозрел: эти движения были вовсе не лишними — это были обманные маневры!

Подобные уловки были призваны сбить противника с толку, заставить его защищаться там, где нет реальной угрозы, создавая иллюзию непредсказуемости. Приемы были настолько искусными, что Су Чэнь не смог разглядеть их глубинный смысл во время тренировок, но в реальном бою их эффективность проявилась в полной мере. Су Чэнь понимал: скорее всего, это заслуга судьбы «Мастер клинка». Свойство, повышающее проницательность в искусстве владения оружием, стало его главным подспорьем.

Поняв суть, Су Чэнь начал действовать острее и быстрее. Его обманные движения привели волка-демона в замешательство, и тот, чувствуя панику, стал атаковать когтями и клыками еще более судорожно. Воспользовавшись этой растерянностью, Су Чэнь превратил свои ложные выпады в смертельные удары. Клинок, сверкнув подобно молнии, обрушился на уязвимые места зверя. Не давая врагу ни секунды на передышку, он нанес серию точных ударов, оборвав жизнь чудовища.

Пес-демон, еще мгновение назад скаливший клыки, теперь лежал на земле мертвым. Су Чэнь не стал терять времени и сразу вернулся к низине. Разгребая снег, он принялся искать лекарственные травы. Можно было бы срезать шкуру и кости демона, чтобы выручить немного денег, но Су Чэнь не стал на это тратиться. Шкуры и кости золотого демона еще имели какую-то ценность, а вот останки великого демона стоили копейки. К тому же в этой глуши запах крови был крайне опасен: он привлекал других тварей. Если начать свежевать тушу, запах распространится еще дальше, а тащить части тела с собой — значит намеренно приманивать хищников. Лучше сосредоточиться на травах.

В низине Су Чэнь нашел еще немало ценных растений. Чтобы уверенно и долго идти по пути самосовершенствования, ресурсы были жизненно необходимы. У него не было влиятельных покровителей, некому было поставлять ему ресурсы, поэтому рассчитывать приходилось только на себя. За две четверти часа, активировав судьбу «Ловкие руки», он быстро прочесал низину, собрал семь кустиков трав в сумку и поспешил прочь.

Отойдя на безопасное расстояние, он оглянулся: вдали уже мелькали тени других демонов. Кровь пса-демона привлекла падальщиков. Они осторожно, но неуклонно приближались к трупу. Скорее всего, скоро от великого демона ничего не останется.

Су Чэнь нашел укромное место, чтобы немного передохнуть, и принялся вспоминать недавнюю схватку. Этот пес-демон уже был на пороге превращения в золотого демона. Его мощь была куда выше, чем у того тигра, с которым он столкнулся в ту памятную ночь. Но этот бой показал и его собственный прогресс. Тело, закаленное с помощью «Техники Дао сердца Сюаньтянь», действительно стало крепче, чем при использовании большинства других методов совершенствования. Обычно человеческое тело уступает демоническому, но сейчас, находясь на средней ступени стадии Очищения эссенции, он по силе не уступал даже такому грозному противнику. По логике, человек на начальной ступени стадии Долины (седьмой ранг) обладал бы лишь схожей физической мощью, что еще раз доказывало эффективность его техники.

В сочетании с судьбой «Мастер клинка» уровень его мастерства заметно вырос, а сам бой позволил осознать истинную мощь техники семьи Линь. В реальной схватке проницательность, дарованная судьбой, работала куда лучше. В целом, битва с псом-демоном принесла немало пользы. Его нынешняя сила, если не в первых рядах среди новичков этого года, то уж точно не среди худших.

Су Чэнь не слишком хорошо знал остальных, но, проведя почти два месяца бок о бок со старшим братом У И и другими, он чувствовал себя уверенно. Все те нападки и пренебрежительные слова, что бросал в его адрес Оуян Чуань, были лишь пустой болтовней. Большинство учеников из его окружения вряд ли смогли бы победить Су Чэня, вопреки утверждениям наставника. Однако он не стал углубляться в эти мысли — чтобы доказать свою правоту, его нынешней силы было еще недостаточно. Путь предстоял долгий, не стоит ни принижать себя, ни предаваться самодовольству.

Вдали уже возились демоны, разрывая тушу пса. Су Чэнь двинулся на северо-восток, двигаясь по диагонали вдоль внешней границы линии обороны, выискивая новые низины и собирая травы. Однако таких мест было немного, и однажды он даже вернулся с пустыми руками.

С наступлением темноты Су Чэнь, как обычно, приблизился к линии обороны, чтобы отдохнуть, и там наткнулся на группу собирателей трав. Их кожа была темной и потрескавшейся, а в глазах читалась невыразимая усталость. Судя по виду, они не были практиками боевых искусств, а скорее обычными работягами, которые в суровую зиму рисковали жизнью ради лишней монеты. Су Чэнь заговорил с ними, и, заметив на нем одежду ученика города Тяньган, собиратели стали куда более почтительными.

Оказалось, это жители соседних деревень. Они надеялись подзаработать, ведь дети подрастали, нужно было строить новые дома. У них с собой было немного припасов, и Су Чэнь, заплатив им больше, чем следовало, купил немного еды, чтобы перекусить. Собиратели поначалу отказывались, но Су Чэнь настоял на своем и буквально вложил им деньги в руки. Глядя на них, он вспомнил свою матушку.

В разговоре он поинтересовался их успехами. Их было четверо: двое обычно стояли на страже, а двое искали травы. Они были здесь уже больше десяти дней, но нашли всего две штуки. Ближе к линии обороны трав действительно оставалось все меньше, а не имея силы практиков, они не смели заходить вглубь.

В ходе беседы Су Чэнь услышал кое-что любопытное. Они упомянули долину Мао, и он решил расспросить подробнее:

— Каждый год в это время туда отправляется немало мастеров. Мы уже привыкли и стараемся обходить долину стороной, когда ищем травы. Уже лет шесть-семь так происходит. Говорят, там растут редкие земные сокровища, вот мастера за ними и охотятся.