Су Чэнь размышлял, в каком направлении ему стоит отправиться. В ходе раздумий он вспомнил слова, сказанные ему господином Цзи Шэном. Тот настоятельно советовал не приближаться к району Долины Мао. По его словам, там орудовали сильные мастера, и если Су Чэнь окажется поблизости, его могли случайно задеть.
Су Чэнь читал об этой местности в книгах. Когда-то там располагалась деревня, стоящая в низине. Однако более двухсот лет назад, после нападения демонических тварей, это место пришло в полный упадок. Название сохранилось, но сама долина была поглощена дикими землями. В летописях говорилось, что там часто видели демонов уровня Земли и даже Неба. Несколько раз появление небесных демонов было зафиксировано именно в тех краях.
У Су Чэня закрались сомнения. Долина Мао находилась более чем в пятидесяти ли в стороне от оборонительной линии города Тяньган. Зачем так далеко? Даже если там и появились следы демонов, какое это имеет значение? На таком расстоянии они никак не могли угрожать ни городу Тяньган, ни жителям Великой Чжоу. И все же сильные мастера упорно отправлялись именно туда. Неужели они действительно охотятся на демонов? А вдруг их присутствие, напротив, лишь гонит чудовищ из Долины Мао в сторону города Тяньган?
Су Чэнь сомневался. Если цель — защитить Великую Чжоу от нападений, то охота в Долине Мао не приносила никакой пользы. А если они идут туда не ради истребления демонов, то зачем? У него возникли кое-какие догадки: возможно, в Долине Мао скрыто нечто иное.
Размышляя об этом, Су Чэнь не спешил поддаваться порывам и продолжал методично планировать свои действия. Господин Цзи Шэн был человеком весьма гордым, и тех, кого он называл сильными, определенно не стоило недооценивать. Скорее всего, их уровень мастерства был не ниже пятой ступени — Снежного Намерения, а возможно, они уже достигли четвертой.
Четвертая ступень называлась Ступенью Преображения. Она означала упрощение сложного и попытку свести все пути к одному источнику. Сила мастера на этом уровне совершала огромный скачок, далеко превосходя пятую ступень. Однако, несмотря на мощь, достичь четвертой ступени было крайне сложно.
На пути совершенствования имелись два наиболее заметных водораздела. Первый — переход с восьмой ступени, Очищения Эссенции, на седьмую, Созерцания Долины. Этот шаг кажется простым, но на деле останавливает многих. От закалки тела к тренировке духа — тем, кому не хватало проницательности, приходилось застревать здесь надолго. Бывало, что мастера оставались на этом уровне по двадцать, а то и тридцать лет. Если человек достигал седьмой ступени лишь к среднему возрасту, пространства для дальнейшего роста у него оставалось немного.
Второй, еще более очевидный водораздел — это четвертая ступень, Ступень Преображения. Девятая ступень — Закалка Тела, восьмая — Очищение Эссенции, где тело конденсируется в эссенцию. Затем идут седьмая ступень Созерцания Долины, шестая — Горного Горнила и пятая — Снежного Намерения. Только преодолев все эти барьеры духа, можно достичь Ступени Преображения. Тот, кто вступил на нее, уже считается известным мастером в империи Великая Чжоу. Даже такие люди, как пятая старейшина секты Юньян, Сунь Сюэжун, оставались на пике пятой ступени, не в силах сделать последний шаг.
Если уж и стоит наведаться в Долину Мао, то нельзя делать это безрассудно. Нужно проявлять предельную осторожность и отправляться туда, только когда ситуация станет безопасной, чтобы попытать удачу.
В качестве предварительного плана Су Чэнь решил сначала направиться на юг. Говорили, что в той части диких земель растет множество редких лекарственных трав. В книгах южную глушь даже называли Аптекарским огородом Великой Чжоу из-за невероятного разнообразия и богатства флоры. Су Чэнь решил сначала осмотреться к югу от города Тяньган, собрать урожай и оценить обстановку. А если все условия будут благоприятными, тогда можно будет подумать и о Долине Мао.
Завершив планирование, он решил не откладывать дело в долгий ящик. В этом году он уже предупредил мать и младшую сестру, что не вернется домой на праздник. Эта поездка была для него и тренировкой, и способом заработать ресурсов и денег. Помимо собственных нужд, он хотел обеспечить матери и сестре более сытую жизнь.
Собрав большой заплечный мешок, он купил в городе сухой паек. Главным требованием была портативность и долгий срок хранения, на вкус Су Чэню было наплевать. Он не был выходцем из знатной семьи, чтобы привередничать. В странствиях главное — набить желудок.
Закончив с приготовлениями, Су Чэнь в одиночку отправился на юг. За пределами города, там, где не ступала нога чистильщиков, уже лежал слой белого снега. Впрочем, выпало его немного — лишь тонкая пелена. В прошлые годы, когда снега было больше, сугробы легко скрывали щиколотки.
По пути на юг Су Чэнь активировал свой дар — Предвестник Поиска Демонов. Хотя зимой активность тварей снижается, бдительность терять не стоило. Как только он миновал оборонительную линию города Тяньган, людей стало заметно меньше. За пределами защиты виднелось больше растений. Многие стояли с голыми ветвями, но, глядя на то, как густо они сплелись, можно было представить, насколько буйной здесь была жизнь летом. Обычные жители Великой Чжоу, как правило, не решались пересекать оборонительную линию.
Су Чэнь, не колеблясь, углубился в чащу. У него был секрет поиска лекарственных трав зимой, которому его научила мать. Раньше, когда они вместе искали дикие овощи в холодное время года, они полагались именно на этот метод. Большинство растений не любят холод, поэтому даже зимой они стараются выбирать места потеплее. А так как одной из главных причин зимнего холода является пронизывающий ветер, растения предпочитают селиться в низинах. Благодаря этому способу они находили немало еды.
Не имея пока лучшего плана, Су Чэнь решил начать с поиска низин. Взглянув вдаль, он увидел невысокую вершину. Чтобы осмотреться и выбрать подходящее место, он решил забраться повыше. С его уровнем восьмой ступени, Очищения Эссенции, восхождение на холм было делом легким. Однако по пути он не терял бдительности, опасаясь появления демонов.
Через две четверти часа он достиг вершины. Оглядевшись, он принялся выискивать низины. В дикой местности еще оставались растения, не сбросившие листву и выстоявшие против зимы, но их было мало. Слева он заметил углубление в рельефе. Запомнив ориентиры, Су Чэнь направился туда.
Снег в этом году был неглубоким, нигде не доходя даже до середины голени. Вскоре он добрался до обнаруженной низины. Она находилась примерно в тридцати ли от оборонительной линии города Тяньган. Для зимы это было довольно глубокое проникновение. Летом здесь можно было встретить демона на каждом шагу. Чем дальше от линии обороны, тем меньше людей, а значит, и шансов, что травы уже кто-то сорвал. Многие собиратели были опытны, но не обладали достаточной силой и смелостью, чтобы заходить так далеко.
Су Чэнь отгреб снег и начал поиски. Под ним действительно скрывались травянистые растения. Поначалу попадались лишь сорняки, но вскоре он наткнулся на лекарственную траву — Белую сосновую траву. Раскопав снег пошире, он обнаружил целых четыре кустика этого растения.

Комментарии

Загрузка...