Восточный передовой лагерь Юньянцзун.
Он располагался примерно в ста пятидесяти ли от самой секты. Путь неблизкий, но верхом, если поторопиться, можно было управиться за полдня. Ученики Юньянцзун, находясь на передовой, обычно жили в окрестностях этого лагеря. А в двадцати ли впереди начиналась уже настоящая линия фронта — самый край. Там рыскало множество чудовищ, и место это было смертельно опасным.
Подошло время смены караула: прошлая группа учеников возвращалась, а на их место заступали новые. За последние два года Юньянцзун практически полностью подавила активность тварей на окраинах. Все коварные замыслы демонических созданий заранее раскрывал Су Чэнь. Их попытки внезапных нападений оборачивались для них же самих попаданием в засаду. После череды поражений чудовища, похоже, присмирели и больше не решались соваться дальше самых дальних рубежей.
В лагере держал речь командующий передовыми отрядами, мастер Хэ Чао:
— Раньше многие жаловались мне, что их заслуги присваивают другие. Я и сам терпеть не могу подобных махинаций. Но теперь старейшины секты вмешались и решили эту проблему. Теперь, когда лишних тревог нет, вы должны стать сплоченнее. Чудовища свирепы, поэтому ставьте собственную безопасность во главу угла. Не буду утомлять вас долгими речами. Желаю всем новых подвигов, чтобы ваши имена прославили секту и великую династию Чжоу.
Эти воодушевляющие слова заставили сердца учеников биться чаще. В империи Чжоу за тысячу убитых демонов давали титул барона, а за десять тысяч — виконта. Титулы графа и маркиза уже нельзя было получить просто количеством поверженных тварей — для них требовалось одолеть могущественного демона земли и усмирить целый регион. В Юньянцзун за успешную охоту на монстров учеников начинали ценить и активно развивать, переводя из обычных в ряды внутренних учеников, а оттуда — в личные ученики старейшин. Разумеется, если ты присвоил чужие заслуги, таких почестей не видать.
После короткого отдыха в лагере каждый занялся своим делом, готовясь выдвигаться на фронт. Однако при распределении заданий возник спор. Кто пойдет в разведку? Это была самая опасная работа. Разведчикам приходилось углубляться в дикие земли, и никто не мог поручиться, что из густых зарослей внезапно не выскочит какой-нибудь демон-зверь.
Пока люди перекладывали ответственность друг на друга, кто-то вдруг ввернул:
— А так ли опасна эта разведка на самом деле? Если бы это было так, стал бы Су Чэнь каждый раз брать на себя это задание? Раз уж такой любитель легкой наживы готов этим заниматься, чего нам бояться?
Тут же вмешался мастер Хэ Чао:
— За эти два года мы так прижали чудовищ, что они нас боятся. Теперь они при виде наших учеников инстинктивно прячутся. Так что не стоит слишком переживать: разговоры об опасности разведки — это устаревшие предрассудки.
Услышав это, люди заметно успокоились. И правда, если уж Су Чэнь не боится, то им-то что переживать? Вскоре все задания по разведке диких земель были разобраны. В каждую группу входил один опытный разведчик и трое новичков.
В полдень отряд выдвинулся из лагеря на передовую, чтобы сменить товарищей. В то же время, поскольку фронт оставался стабильным долгое время, было решено начать продвижение вперед. Эти плодородные земли прекрасно подходили для посевов и сбора лекарственных трав. Чем дальше удастся оттеснить чудовищ, тем больше земель удастся вернуть.
К часу обезьяны смена была завершена. Разведывательный отряд из четырех человек начал путь вглубь диких земель. Командовал ими Сян Илэй, который уже несколько раз ходил на разведку вместе с Су Чэнь. Трое новичков за его спиной были крайне осторожны. Как только они перешагнули через ограждение на линии фронта, их охватило напряжение. Сян Илэй, глядя на их состояние, нахмурился.
— Вы выглядите такими забитыми, что сразу напоминаете мне Су Чэня. Такие же трусы.
Трое молодых людей, услышав насмешку, постарались приободриться, не желая выглядеть слабаками.
— Да расслабьтесь, — Сян Илэй шел вперед, небрежно поясняя, — я четырежды ходил в разведку с Су Чэнем и ни разу не попадал в беду. Эти чудовища совсем не такие хитрые, как вы себе представляете. Если проявлять хоть немного внимания, обнаружить их следы совсем несложно. Эти твари не отличаются острым умом. Смотрите на следы или принюхивайтесь к запаху помета — это дает подсказки. Вот здесь, например, земля чистая, следов нет, вони тоже — значит, здесь пусто.
Видя, как легко держится Сян Илэй, новички заметно приободрились.
— Давайте я покажу вам, как именно Су Чэнь набивает себе цену, смотрите внимательно, — Сян Илэй вдруг картинно напрягся. — Тсс, впереди стая кошачьих демонов, не шуметь, они, кажется, собираются на востоке. А справа, в десяти шагах, еще один пес-демон, подождем, не суетитесь. Запишите все это, возможно, скоро они готовят налет.
Сян Илэй пародировал движения Су Чэня, и это выглядело донельзя комично. Трое спутников невольно рассмеялись.
— Разведка — дело не такое уж и опасное, — продолжал он. — А вы думаете иначе только потому, что многие не хотят, чтобы вы узнали, как легко здесь заработать заслуги.
— Может, это Су Чэнь и распускает слухи об опасности, чтобы никто не отбирал у него работу? — предположил один из новичков.
Сян Илэй рассмеялся:
— Думаете, дело только в конкуренции? Если бы все бросились в разведку, секта бы снизила награду за выполнение задания. Су Чэнь смотрит гораздо дальше вас. В умении загребать заслуги нам до него далеко.
Сян Илэй был уверен, что разведка и вполовину не так опасна, как о ней говорят. По сути, все эти страшилки нагнали Су Чэнь и его приближенные. На самом деле — пара пустяков, достаточно просто быть чуть внимательнее.
Четверка, не чувствуя угрозы, направилась на юго-восток в надежде обнаружить следы демонов. Атмосфера в отряде была далека от той бдительности, которую поддерживал Су Чэнь.
Внезапно раздался пронзительный визг. Темно-серая кошка-демон с разбегу прыгнула прямо на Сян Илэя. Острые клыки впились ему в лицо. В следующее мгновение половина кожи была содрана, брызнула кровь.
Еще секунду назад они смеялись и рассуждали о том, что никакой опасности нет. Новички, увидев эту сцену, впали в панику — у них не было ни капли решимости сражаться или спасать товарища. Это были дикие земли, логово чудовищ. Даже если бы они могли одолеть эту кошку, от страха они лишились дара речи. Они бросились наутек, даже не подумав о помощи.
Тем временем из кустов выскочили еще три кошки-демона. Они вцепились Сян Илэю в руки, не давая ему даже вытащить оружие. Все это время он был уверен, что Су Чэнь просто строит из себя героя и нагнетает обстановку, чтобы получить больше наград. Теперь он, кажется, все понял. Но цена этого понимания... его жизнь.

Комментарии

Загрузка...