В семьсот девяносто первый год по календарю Изначальной Печи пожилой Эрнест вел уединенный образ жизни и редко появлялся на публике в Ламании.
Он посвятил свою жизнь созданию всевозможного оружия и доспехов, божественных артефактов и редких вещиц, но на склоне лет перестал брать в руки молот и что-либо ковать.
По его собственным словам, это происходило потому, что он достиг вершины ремесленного мастерства, и изготовление обычных предметов давно утратило для него всякий смысл.
Каждый день он сначала отправлялся к пруду на заднем дворе, чтобы поудить рыбу, скармливал улов домашнему коту, затем небрежно находил еще не прочитанную книгу, ложился в шезлонг и предавался неспешному течению времени.
Иногда, если ему не удавалось отыскать книгу или в памяти всплывали какие-то воспоминания и читать не хотелось, он садился перед могилой покойной жены и разговаривал с ней.
К слову, рыбалка была даже ее увлечением — он и сам не заметил, как перенял эту привычку.
Что же касается дворовых котов, никто уже не мог сказать, какое по счету поколение сменилось; изначально это были бродячие животные, которых она приютила. Во всяком случае, у Эрнеста водились деньги, чтобы прокормить их в любом количестве, вот только все они обожали сворачиваться калачиком рядом с ним во время рыбалки, дремать и ждать.
Но однажды ему пришлось изменить привычный распорядок, потому что сегодня домой возвращался внук.
Подобно многим дедушкам в семьях, Эрнест непременно хотел приготовить обед для внуков, к тому же благодаря благословениям, обретенным в прошлых странствиях, здоровье его оставалось крепким, и он не нанимал слуг, справляясь со всем самостоятельно.
К ужину внук прибыл точно по расписанию. Он был юношей из расы Хейвен.
Эрнест и его жена, носившая фамилию Альма, были межрасовой парой. В Небисе обычно лишь люди и эльфы могли заводить детей от смешанных браков, тогда как потомки Рогатой Расы и Семьи Доудинг шли в кого-то одного из родителей.
Из-за хрупкого здоровья жены и ее преждевременной кончины у них родился всего один сын, а тот не проявлял интереса к продолжению рода, так что внук тоже оказался единственным ребенком.
Сам Эрнест испытывал смешанные чувства: некогда он думал, что навек закрыл свое сердце для любви и недолюбливает детей, но с возрастом в нем необъяснимым образом проснулось это стремление, и после рождения внука такая любовь выплеснулась наружу неудержимым потоком.
Сегодня настроение у внука казалось странным, и он всячески избегал прямого разговора.
У Эрнеста сложились с ним прекрасные отношения; несмотря на все колебания, юноша наконец выложил причину.
Не так давно в Ламании невероятно прославился некий «Мастер Кузнец», утверждавший, что равен Эрнесту — нет, даже превосходит его, и эти слухи долетели до ушей внука.
Эрнест остался равнодушен; подобных историй случалось слишком много. Учитывая его репутацию, бесчисленные смельчаки каждый год пытались бросить ему вызов ради дешевой популярности, и стоило появиться какому-нибудь одаренному мастеру или добиться успеха очередному эксперту, как они неизменно использовали его как эталона — всё это порядком надоело.
И все же он уловил нечто неуловимое в поведении внука.
Расспросив подробнее, он узнал, что этот человек действительно казался умелым, а его творения выставлялись прямо в том городе, где жил Эрнест, и внук случайно увидел их.
Обладая безупречным вкусом, выработанным за годы знакомства с ремеслом, внук не смог найти изъянов в этих изделиях по сравнению с работами деда.
— Вполне нормально. У каждого ремесленника своя специализация, и я не могу превосходить всех во всем. К тому же творения имеют пределы, да и мощь этого мира не безгранична — когда все достигают вершины, разве скажешь, кто лучше? — изрек Эрнест.
— Я понимаю! Но они бросили вызов и заявив, что ты им не ровня, требуют состязания! — воскликнул внук Эрнеста.
— Пустых хвастунов хватает, но раз уж после ужина делать нечего, я взгляну. Прогуляюсь.
За всю свою жизнь Эрнест пропустил мимо ушей бесчисленное множество насмешек и вызовов. Даже в молодости, только-только создав «Страстный Талант» и испытывая огромную гордость, он не принимал каждый вызов от начинающих талантов.
Но заметив, что внук считает кого-то столь впечатляющим, он и впрямь разжег в себе любопытство.
В центре города, на довольно крупной выставке, демонстрировалась серия работ так называемого Божественного Ремесленника. Эрнест даже не стал маскироваться, когда шел по этому месту, наполненному профессионалами, что вполне разумеется привлекло к нему всеобщее внимание.
Он уже давно привык к подобному вниманию, а присутствовавшие понимали его нрав и не докучали лишний раз. Ведя внука за собой, Эрнест поднялся на помост и громогласно объявил: «Принимаю вызов!»
— Дедушка?!
Его внук опешил от изумления, а Эрнест лишь усмехнулся: «Забавно».
После долгого пути и различных происшествий, добравшись до места поединка, Эрнест и его внук узнали, что так называемый Божественный Ремесленник бросил вызов множеству мастеров, а Когда Эрнест принял его, организаторы использовали это для рекламы, привлекая еще больше ремесленников.
Вместе с группой мастеров — среди которых были и знакомые, сразу узнавшие его — все они участвовали в состязании.
Эрнест намеренно не стал упоминать внешность, возраст или пол бросившего вызов, словно специально избегая об этом говорить.
В нескольких словах он лишь отметил, что этот «поединок» больше напоминает «испытание», чем дуэль, поскольку противник «экзаменует» собравшихся ремесленников. Изначально некоторые почувствовали высокомерие соперника и захотели уйти, но сдержались лишь потому, что остался Эрнест.

Комментарии

Загрузка...